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一つの事実

　商店街の空気は、さっきまでと同じはずなのに、俺の目には少し違って見えた。

　人の流れ。店先の看板。夕方の光。全部がいつも通りだ。なのに、胸の奥だけがひどく冷たい。路地で聞いた言葉が、頭の中に居座って離れない。

　――私が、太刀川朝日を白金アリスに転生させた。

　――転生体にはコピー元がある。

　――天音アイラ。

　意味が分からない。分からないのに、分かった気になってしまうのが怖い。人は、強い言葉を投げられると勝手に筋道を作ってしまう。今の俺は、その筋道を作りたくないのに、頭が勝手に作ろうとしている。

　視線を前に戻すと、アリスとアイラはまだ話していた。

　アリスは表情が柔らかい。あの子は距離を詰めるのが上手い。押し込まない、逃がさない、でも置き去りにしない。アイラは相変わらずおどおどしているのに、さっきより肩の力が抜けていた。言葉が少しずつ増えている。

　俺は気づかれないように距離を保ったまま、二人の様子を見守った。今ここで割って入るのは違う。アリスが自分で踏み出した時間を、俺が壊すのはもっと違う。

「……白金さん、あの……」

　アイラが小さく言う。

「うん？」

「……その、髪……きれい……」

　それを言うのに、アイラは全力だった。アリスは目を丸くして、それから笑った。

「ありがとう。髪、褒められるの好き」

　素直に受け取る。アイラが安心したみたいに小さく息を吐いた。褒めたのに怖がられると、言う側が萎縮する。アリスはそこを分かっている。

「アイラさんは、髪サラサラ。触りたくなる」

「え……」

　アイラの顔が一気に赤くなる。逃げるかと思ったが、逃げない。代わりに固まった。固まって、数秒後にかすかに首を振った。

「……だ、だめ……」

「だめかぁ」

　アリスが残念そうに言いながら、すぐに笑って引いた。引くのが早い。引くから、アイラは逃げなくて済む。

　そのテンポの良さで、二人の距離が少しだけ縮まっていくのが見えた。

「……白金さんって、なんか……」

　アイラが言いかけて止まる。言葉が追いつかない。

「なんか？」

　アリスが首を傾げる。

「……まぶしい……」

　アイラがようやく絞り出した。まぶしい。羨ましいじゃなく、怖いじゃなく、まぶしい。自分にはないものを、眩しさとして見ている言い方だ。

　アリスは少しだけ黙ってから、ゆっくり言った。

「私も、最初からこうだったわけじゃないよ」

　軽いトーンではない。でも重くしすぎてもいない。アイラが受け止められる温度に合わせている。

「……頑張ってるだけ。怖い時もあるし、逃げたい時もある。でも、逃げたくない時もある」

　アイラが小さく頷いた。

「……わたし、逃げたい方が多い……」

「それでも今日、立ち止まらなかった。だから偉い」

　アリスが言い切ると、アイラがまた赤くなる。褒められると耐えられない顔。でも、嫌そうじゃない。どこかで、嬉しさが混ざっている。

　アリスはスマホを取り出して、画面を見せた。

「これ、文化祭の写真」

「文化祭……」

「うん。カフェやったの。秋の」

「……秋……」

「秋、好き。栗も好き」

　また栗だ。アイラが小さく笑いかけて、慌てて口元を押さえた。笑ったことが自分で恥ずかしいのかもしれない。でも笑えた。アリスの勝ちだ。

　アイラが少し迷ってから、ぽつりと言った。

「……わたしも、栗……好き……」

「ほんと？　じゃあ仲良しだ」

　アリスが即決した。決めるのが早い。アイラが困った顔をしながらも、否定できない。

「……なか、よし……」

「うん。仲良し」

　アリスは笑った。アイラも、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

　そして、しばらく話したあと、アイラが小さな声で自己紹介みたいに言った。

「……わたし、ハーフで……」

「ハーフ？」

　アリスが目を丸くする。アイラは俯いたまま、小さく頷いた。

「……お母さんが、日本で……お父さんが、アメリカ……」

　アリスの表情が一瞬だけ止まった。

　アリスは今、“留学生”という表向きの設定を背負っている。アメリカという単語が出るだけで、頭のどこかが反応するはずだ。けれどアリスは、動揺を顔に出さなかった。ただ、少しだけ視線を柔らかくして言った。

「そうなんだ。……素敵だね」

　アイラが驚いた顔をする。素敵、と言われるとは思っていなかったんだろう。

「……すてき……？」

「うん。だって、二つの場所の血があるってことだもん。大変なこともあるだろうけど」

　アイラが小さく頷いた。大変。そこには彼女の現実がある。アリスはそれを見逃さない。

　俺は、その場に割って入らずに距離を取ったまま、別の道を選んだ。

　――もう一度、あの銀髪の少女に会う必要がある。

　さっきは情報を投げられただけだった。確認しなければならない。確認しないと、俺の中で勝手に形ができてしまう。その形が間違っていたら、取り返しがつかない。

　俺は商店街の端へ向かい、さっきの路地へ戻った。

　路地は静かだった。風の通り方が違う。生活の音が薄い。壁際には、さっき座っていたはずの影がない。

「……エンマ！」

　俺が声を出すと、すぐ背後から声が落ちた。

「呼んだ？」

　振り返ると、エンマがいた。さっきと同じ銀髪。同じ小さな体。なのに、現れ方が自然じゃない。歩いてきた気配がない。そこにいるだけで、現実の枠が歪む。

「……お前、本当に」

　俺が言葉に詰まると、エンマは首を傾げた。

「信じない顔」

「当たり前だろ」

「じゃあ、少しだけ“信じる材料”をあげる」

　エンマは、路地の壁にもたれながら言った。

「私は輪廻転生を司る。そういう仕事をしてる。……人間界の言葉で言うと、神様ってやつ」

　軽い口調なのに、言っていることはとんでもない。

「……輪廻転生」

　俺が繰り返すと、エンマは頷いた。

「本当はね、太刀川朝日の魂は、普通に次へ行く予定だった。別の家庭、別の人生。記憶は薄れて、また赤ちゃんから。君とは二度と会わない」

　喉の奥が詰まる。そんな“普通”を、俺は想像したことがある。朝日が死んだ夜、何度も考えた。もう会えない、という現実。だからこそ、今のアリスが奇跡だと知っている。

「でも、朝日は……未練が強かった」

　エンマがさらっと言う。

「本人は無自覚。未練って、本人が『未練だ』って言うとは限らないから。君のことも、家族のことも、日常のことも、全部が切れなかった」

　俺は拳を握りしめた。未練。無自覚。そんな風に言われると、朝日がただ弱かったみたいに聞こえる。違う。弱かったんじゃない。大事なものが多かっただけだ。

　エンマは、俺の顔を見て言った。

「怒ってる？　怒らなくていい。私は悪く言ってない。むしろ、面白いと思った」

「面白い？」

　言い方が腹立つ。

「興味、って言い換えてもいいよ」

　エンマは平然と続けた。

「朝日の人生を見た。君と一緒にいた時間も見た。……それで、私は朝日に“もう一度チャンスをあげようか”って言った」

　その言葉で、俺の背中に寒気が走った。

　アリスが時々、ふと黙り込む瞬間がある。何か思い出しそうな顔をする瞬間がある。今の言葉は、それと繋がる。

「……で、お前が転生させたと」

「うん。白金アリスとしてね」

　エンマは簡単に言う。簡単に言いすぎて、怖い。

「じゃあ、なんで姿が違う」

　俺は問う。ここが核心だ。朝日が朝日として戻るなら、話はまだ理解できる。だがアリスは金髪で、青い目で、留学生として存在している。そこに“作為”がある。

　エンマは指を立てた。

「魂だけ転がしても、体がないと始まらない。人間の体はね、都合よくポンって作れない。作れるとしても、ここではいろいろ面倒」

「面倒？」

「ルールがある」

　エンマは子どもみたいに言い切る。

「だから私は“ベース”を使った。転生体の土台。器。素体。……コピー元」

　胸が痛い。さっき聞いた単語が、もう一度現実になる。

「……それが、天音アイラ」

　俺が言うと、エンマは頷いた。

「うん。天音アイラの体の情報をベースに、朝日の魂を乗せた。だから似てる。似てない方が不自然でしょ？」

　似てない方が不自然。言い方が淡々としていて、気持ち悪いほど合理的だ。

「……そんなこと、信じられるか」

　俺は言う。言いながら、自分の声が震えているのが分かった。

　エンマは小さくため息をついた。

「じゃあ、君が信じるしかない話をする」

　エンマの目が細くなる。遊びの目じゃない。覗き込む目。見透かす目。

「君と朝日が小学生の時、放課後に河川敷で拾った石、覚えてる？」

　心臓が止まりそうになった。

　誰にも話していない。アリスと俺だけの、どうでもいい思い出だ。石に顔を描いて、変な名前をつけて、宝物だと言い張った。俺は恥ずかしくて覚えてないふりをしたのに、朝日はずっと覚えていた。

「……なんで、それを」

　俺が絞り出すと、エンマは平然と言った。

「全部見てたって言ったでしょ」

　次の瞬間、エンマはさらに細かい話を重ねる。

「君が中学の時に朝日に初めて“好き”って言いかけて、飲み込んだ日のこと。言いかけた場所。言いかけた言葉。……『朝日、俺――』で止まった」

　喉が詰まる。呼吸が浅くなる。これも、俺と朝日しか知らない。朝日は気づいていたかもしれない。でも、第三者が言葉として再現できるはずがない。

　エンマは楽しそうにではなく、淡々と続けた。

「朝日が死んだ日。駅前で別れた。君は徒歩で帰った。朝日は改札へ行った。君は振り返らなかった。……それを君はずっと後悔してる」

　胸の奥が、ぐっと痛んだ。

　全部、言い当てられている。俺が一番触れられたくない部分まで。

「やめろ……」

　俺が掠れた声で言うと、エンマは首を傾げた。

「怖い？」

「……怖い」

　正直に言った。怖いと認めるしかない。

　エンマは小さく頷いた。

「それでいい。信じるって、怖いから」

　俺は唾を飲み込んだ。半信半疑、なんて状態はもう保てない。目の前の存在が、常識の外側からこちらを覗いている。その現実だけが確かだ。

「……お前は、本当に」

　俺が言いかけると、エンマが先に言った。

「うん。私が朝日を白金アリスにした」

　言い切る。

　俺の膝が少しだけ震えた。立っているのがやっとだ。怒りより恐怖の方が先に来る。人間が理解できないものを前にすると、こうなるんだと初めて知った。

　それでも、聞かなければならない。

　俺は歯を食いしばって問う。

「……だったら、朝日を殺した犯人のことも分かるのか」

　エンマの目が、ほんの少しだけ動いた。反応。だが答えはすぐ出さない。

「聞きたい？」

「当たり前だろ」

「神様なんだろって顔」

　エンマが小さく笑う。笑っているのに、可愛げがない。

　俺は言った。

「神様なら、分かるだろ。朝日を殺したやつが誰か。どこにいるか」

　エンマは少しだけ黙った。沈黙が、路地の冷たさを増す。

　そして、淡く言った。

「その話は、次」

　次。逃げるみたいな言い方じゃない。順番を決めるみたいな言い方。

　俺は言い返したくなった。でも、ここで感情をぶつけても意味がない。相手は人間の尺度で動いていない。

　エンマは、念を押すように言った。

「今日は、朝日が白金アリスになった理由と、コピー元が天音アイラだってことを君に渡した。それだけで君の脳、もう限界」

　限界。確かにそうだ。頭が熱い。視界が少し狭い。呼吸が浅い。怖い。

「……アリスには」

　俺が言いかけると、エンマが目を細めた。

「言うかどうかは君が決めて。君の選択を私は見てる」

　見てる。さっきからその言葉が刺さる。監視じゃないと言いながら、実質は監視だ。

　俺は路地の出口の方を見た。アリスとアイラはまだ話しているだろうか。今、俺が知ったことを、そのままアリスにぶつけたらどうなる。崩れるかもしれない。崩れなくても、揺れる。揺れた時、俺は支えられるのか。

　エンマが最後に、さらっと言った。

「君、守るって決めたんでしょ」

　俺は答えられなかった。

　守る。守るという言葉の意味が、今、少し変わった。

　守る相手はアリスだ。

　でも、そのアリスの存在の土台に、アイラが関わっている。

　その事実は、アリスの心を揺らす。アイラの人生も揺らす。俺たちの関係も揺らす。

　俺は、今の自分が何を守るべきか、順番を間違えたくなかった。

　路地を出ると、アリスがちょうどアイラと別れるところだった。

「じゃあ、またね」

　アリスが笑う。

「……また……」

　アイラが小さく頷く。顔は赤いのに、逃げない。アリスと話して、今日一日で距離がぐっと縮んだのが分かる。アリスの明るさは、人を救うことがある。

　アイラが去っていき、アリスがこちらへ振り向いた。

「あっ、隆太郎！　見て見て、私ね――」

　弾む声。無邪気な顔。

　俺は一瞬、言葉が出なかった。さっきまでの路地の冷たさが、まだ身体に残っている。ここで変な顔をしたら、アリスはすぐ気づく。

　俺は必死に表情を整えて言った。

「……どうした」

「アイラさんと話した！　最初おどおどしてたけど、ちょっと笑ったよ！」

　アリスが嬉しそうに言う。その笑顔が眩しい。俺は、その笑顔を壊したくない。

「……よかったな」

「うん！　ねえ、今度また会いたい！」

　アリスは無邪気に言った。

　俺は喉の奥で息を止めた。

　会いたい。

　その言葉の意味が、俺の中で重く鳴る。

　でも、今は答えを急がない。

　俺は頷いた。

「……また会えるといいな」

　アリスが満足そうに笑った。

　俺は笑えなかった。笑えないことを悟られないように、視線を少しだけ逸らした。

　エンマの言葉が、頭の中で繰り返される。

　コピー元が天音アイラ。

　そして、犯人のことは「次」。

　俺は、次を待つしかないのか。

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