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転生の事情

　文化祭が終わった翌週の平日、放課後の空気は妙に軽かった。

　あれだけ騒がしかった校舎が、急に静かになる。机の上からガムテープもハサミも消えて、黒板の端に残っていた予定表も消されている。達成感が残っているはずなのに、どこか拍子抜けして、体の奥だけが空回りする。

　アリスは教室を出ると、珍しく俺の袖を引いた。

「隆太郎、今日、ちょっとだけ一人で歩いていい？」

　言い方が控えめで、それが逆に強い意思を感じさせた。怖いから逃げたいんじゃない。自分で歩けることを確かめたい顔だった。

「……大丈夫か」

「うん。文化祭、できたし。私、今日くらいは“普通”にしたい」

　普通。アリスは最近、その言葉をよく使う。普通を取り戻すのは、簡単じゃない。だからこそ、言葉にして、掴みに行っている。

「分かった。……でも、無理はするな。何かあったらすぐ連絡」

「うん。ありがと」

　アリスは笑って手を振り、商店街の方へ歩き出した。

　俺はその背中を見送りながら、喉の奥で小さく息を止めた。

　心配しないわけがない。

　でも「心配だからやめろ」と言えば、アリスの一歩を潰す。だから折衷案を選ぶ。アリスには言わない。気づかれない距離で、俺が後ろから見ていればいい。

　俺は適当にスマホをいじるふりをして数十秒遅れて歩き出し、彼女と同じ方向へ向かった。視界の端に入る程度の距離。話しかけられない距離。気配を消す距離。

　商店街は夕方の買い物客でほどよく人がいた。視線が混ざり、会話が混ざり、誰か一人が目立ちにくい。アリスが一人で歩くには、むしろ良い環境だ。

　アリスは店先の「秋限定」というポップを見て足を止めたり、パン屋の匂いに小さく鼻を動かしたりしていた。文化祭の後の、少し浮ついた顔。肩の力が抜けている。そういう姿が見られるだけで、俺の胸は少しだけ軽くなる。

　その時だった。

　角を曲がった先、狭い通りの入口で、アリスがふいに立ち止まった。

　立ち止まった理由が、すぐ分かった。

　通りの反対側から、女の子が歩いてきた。地味な服装、目立たない歩幅、俯きがちな視線。人の流れを避けるような動き。明るい商店街の中で、その子だけ影が濃い。

　天音アイラ。

　雑誌で見た顔立ち。俺が一度、街角でぶつかって、そして助けた子。

　アリスの体が、ほんの一瞬硬くなった。足先が止まり、肩が上がる。驚きと混乱が一緒に出る反応。けれど、逃げなかった。

　アリスは一歩、前へ出た。

「……あの」

　声が少し震えていたが、ちゃんと届く。

　アイラがびくっとして顔を上げた。目が泳ぐ。逃げる準備。けれど、逃げるより先にアリスが穏やかに言った。

「驚かせたらごめん。あなた……天音アイラさん、だよね？」

　アイラの目がさらに大きくなる。なぜ知っているのか、という怖さが混ざる。

「……ど、どうして……」

　アリスは一拍置いて、言葉を選んだ。自分も今、同じ戸惑いを抱えたまま立っているからだ。

「雑誌で見たの。……私、白金アリス。えっと、変に聞こえるかもしれないけど、あなたに少し興味があって」

　興味。言い方がまっすぐだ。アリスらしい。

　アイラは俯いて、鞄の紐を握りしめた。逃げるか迷っている。けれど、アリスは追い詰めない。距離を詰めず、ただそこに立って待った。

　数秒の沈黙のあと、アイラが小さく言った。

「……わたし、あの……人と話すの、得意じゃなくて……」

「うん。大丈夫。私も、いきなり仲良くしようって言わない」

　アリスはそう言って、少しだけ笑った。

「でも、もし迷惑じゃなければ、少しだけ。……立ち話でもいい？」

　アイラの肩がわずかに落ちた。圧が弱まるのが分かったんだと思う。

「……すこし、なら……」

　声は小さい。でも、返事が出た。

　アリスは頷き、通りの端の自販機横――人の邪魔にならない場所へ誘導した。自然な動線。相手が怖がらないように、人の流れから少しだけ外れる。なのに完全に孤立しない。距離感が上手い。

「……アイラさん、写真、すごかった」

　アリスが言うと、アイラは慌てて首を振った。

「すごくないです……わたし、向いてないし……」

「向いてないのに、やってるの？」

「……やらないと、いけなくて……」

　事情がある言い方。アリスは深掘りしない。ただ、頷くだけ。

「そっか。大変だね」

　その“そっか”が優しい。同情じゃなく、受け止める音だ。

　アイラは少しだけ顔を上げた。アリスの顔を見て、また俯く。けれど、さっきより逃げる色が薄い。

「……白金さんは、アメリカの方ですか……？」

「うん。留学ってことになってる」

　アリスがさらっと言った。アイラが「……なってる？」と小さく引っかかった顔をしたが、そこは追及しない。アイラは追及できるタイプじゃない。

　代わりに、アイラがぽつりと言った。

「……白金さん、明るいですね……」

「そうかな。……頑張って明るくしてる時もある」

　アリスは笑いながら言った。軽く言ったのに、妙に本音が混ざる。

　アイラの指先が鞄の紐をきゅっと握った。共感した反応だ。明るい人に見えても、頑張っている人はいる。その“頑張り”を、アイラは感じ取った。

「……わたし、逆です。頑張っても暗いです」

　アイラが言って、自分で言いすぎたみたいに目を伏せた。

　アリスは吹き出さず、ただ小さく笑った。

「それ、ちょっと可愛い」

「……え」

　アイラの耳が赤くなる。

「可愛いって……」

「うん。可愛い。だって、正直だもん」

　アリスは言い切る。言い切るから、アイラは反論できない。反論できないまま、頬だけが赤くなる。

　俺は少し離れた場所で、その様子を見守りながら思った。

　アリスは、アイラに対して“怖さ”より“興味”を勝たせている。

　似ている存在に怯えるより、近づいて確かめようとしている。

　そして、その近づき方が乱暴じゃない。

　……良かった。

　でも、次の瞬間、俺の背中に妙な寒気が走った。

　誰かに見られているような感覚。

　振り返っても、商店街は普通だ。人が歩いていて、店が開いていて、夕方の光が差している。何もない。なのに、感覚だけが引っかかる。

　俺は視線をもう一度前へ戻した。アリスとアイラは、少しずつ言葉が増えていた。アイラが笑いそうになって、口元を抑える。アリスがそれを見て嬉しそうに笑う。

　……このままなら、きっと大丈夫。

　そう思った瞬間、視界の端で銀色が揺れた。

　商店街の外れ、細い路地の入口に、小さな影が立っている。

　銀髪の、小学生くらいの女の子。

　見覚えはない。銀髪の少女。

　俺は呼吸を止めた。

　変な子が、いる。でも偶然じゃなさそうな。

　俺はアリスの方を一瞬だけ確認してから、路地へ向かった。アリスとアイラは楽しそうに話していて、俺の動きには気づいていない。今なら、離れても大丈夫だ。

　路地に入ると、空気が少し冷たかった。商店街の明るさが嘘みたいに薄れる。銀髪の少女は路地の奥で、塀に腰掛けるみたいに座っていた。危なっかしいのに、妙に安定している。

「……君」

　俺が声をかけると、少女は足をぶらぶらさせたまま、こちらを見上げた。

「やっと来た。遅いよ」

　子どもの声なのに、言い方が妙に大人びている。

「お前、誰だ……」

「前？　屋上かな？」

　少女は軽く頷いた。

「うん。見てたよ。ずっと見てるの、得意だから」

　胸の奥がひやりとする。得意、で済ませるな。

「……何者だ」

　俺が聞くと、少女は少しだけ口角を上げた。

「エンマ」

　短く名乗る。

「……エンマ？」

「うん。ちゃん付けでもいいよ。人間、そういうの好きでしょ」

　軽い口調。けれど、目が笑っていない。子どもの形をした“異物”の目だ。

「で、俺に何の用だ」

　俺が言うと、エンマは指先で路地の空気をなぞるみたいに動かして、さらっと言った。

「君が知りたいこと、教えに来た」

「知りたいこと？」

「白金アリスのこと」

　その名前が出た瞬間、背中が固まる。

「……何を知ってる」

　エンマは首を傾げた。

「全部」

　言い切る声が軽いのに、内容が重い。

「君、信じない顔してるね」

「当たり前だろ」

「じゃあ言うね。私が、太刀川朝日を白金アリスに転生させた」

　路地の空気が、一段冷える。

　俺は言葉を失った。冗談にしては、言い方が平坦すぎる。嘘にしては、胸の奥が変な反応をする。怖い。反射でそう思う。

「……そんな話、信じられるかよ」

　俺が絞り出すと、エンマはあっさり言った。

「信じなくていい。でも、事実は事実」

　俺は拳を握りしめた。

「証拠は」

「証拠？　うーん」

　エンマは子どもらしく顎に指を当てるふりをして、すぐに面倒そうに言った。

「今はまだ。今日は“事前説明”」

「ふざけるな」

「ふざけてない。君、知る順番を間違えると壊れるから」

　胸の奥がざわつく。俺のことを知っている口ぶり。壊れる。そんな言葉を平然と使うのが怖い。

　エンマは足をぶらぶらさせたまま、次の言葉を落とした。

「それとね。白金アリスの転生体には、コピー元がある」

　俺の喉がひゅっと鳴った。

「……コピー元？」

「うん。器。ベース。人間の体って、急に作れないから」

　何を当たり前みたいに言ってるんだ。頭が拒否するのに、心が先に理解しそうになるのが怖い。

　エンマは、路地の出口の方――商店街の方を顎で示した。

「コピー元は、天音アイラ」

　世界が一瞬、止まった。

　アリスに似ている少女。

　雑誌に載っていた少女。

　俺が助けた少女。

　そして今、アリスが話している少女。

　全部が一本の線で繋がる感覚がして、俺は息を呑んだ。

「……何、言って……」

　声が震える。

　エンマは平然としていた。

「言った通り。コピー元。だから似てる。似てるのは偶然じゃない」

　路地の奥で、風が吹いた。銀髪が揺れる。エンマはそのまま、俺を見上げて言った。

「君は、どうするの？」

　試すみたいな目。

　俺は答えられなかった。

　今、この瞬間は、情報が重すぎる。アリスがあの向こうでアイラと笑っている。その笑いの前提が、今ここで崩れかけている。

　俺の呼吸が浅くなる。胸の奥が痛い。

　エンマは、ふっと笑った。

「まあ、今日はここまで。続きは、また話してあげる」

　そして、子どもみたいに軽く言う。

「君、ちゃんと守ってね。いろいろ」

　俺が言葉を返す前に、エンマの姿が路地の暗さに溶けるみたいに消えた。歩いて去った気配がない。風が抜けただけみたいに、そこからいなくなった。

　俺はしばらく、その場から動けなかった。

　頭の中が、言葉で埋まる。

　転生。

　コピー元。

　天音アイラ。

　そして――アリス。

　俺はようやく路地を出て、商店街へ戻った。アリスとアイラはまだ話していた。距離が少し縮まっていて、アリスがスマホを取り出して何か見せている。アイラが小さく笑って、また俯く。

　アリスは今、楽しそうだ。

　その楽しさを、俺は守りたい。

　だけど、エンマの言葉が本当なら――守るべきものの輪郭が、根本から変わる。

　俺は笑えなかった。

　ただ、アリスの方へ歩きながら、心の中で繰り返した。

　落ち着け。

　まだ決めるな。

　まず、確かめろ。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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