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ありがとうの一言

　翌朝、俺は昨日のハンカチを机の引き出しにしまった。

　見えるところに置いておくと、余計なことを考えてしまう。考えたくないわけじゃない。ただ、優先順位を間違えたくなかった。俺にはアリスがいる。守ると決めた相手がいる。だから、余計な揺れを自分で増やすのは違う。

　アリスと合流して、学校まで歩く。門の前で待っていたアリスは昨日より表情が軽く、友達と帰った話を少しだけ照れながら続けた。俺はそれを聞きながら、胸の奥が静かに落ち着いていくのを感じる。

　こういう“普通の話”が、俺たちを戻してくれる。

　そして同時に、俺は自分に釘を刺していた。

　昨日の出会いは偶然だ。

　助けたのも、その場で必要だったからだ。

　だからといって、そこに余計な意味を乗せるな。

　※　※　※

　放課後。

　今日はアリスと一緒に帰った。最近の“安全の型”が戻ってきている。並んで歩いて、途中で少しだけ会話して、太刀川家の前で別れる。俺は自宅へ戻り、夕飯を食べて、少し落ち着いたら太刀川家へ寄る。ルーティンは、心を守る枠になる。

　太刀川家の前でアリスが言った。

「隆太郎、今日、顔ちょっと柔らかい」

「そうか」

「うん。いい感じ」

　それだけ言って、アリスは少し笑って家に入った。俺はその背中を見送ってから、自分の家へ向かった。

　夜、母さんに頼まれた買い物があって、近所のコンビニへ行くことになった。牛乳と、卵と、切れていた電池。日常の用事。こういう用事ができること自体が、ありがたいと思ってしまうのが最近の俺だ。

　コンビニからの帰り道、商店街の裏の道を通った。昼より暗く、街灯がぽつぽつと灯っている。人通りは少ない。こういう道は本当は避けるべきだと分かっているのに、近道だからつい選びそうになる。危ない癖だ。

　角を曲がったところで、俺は足を止めた。

　壁際に、誰かが立っていた。街灯の光が届かない影の部分。人影が小さく、でも確かにそこにいる。

　近づく前に分かった。

　天音アイラだ。

　制服ではない。私服。地味なパーカーに、細身のパンツ。髪は下ろしたまま。昼に見た時よりさらに存在感が薄い。夜の影に溶けるみたいに立っている。なのに、手には小さな紙袋。コンビニのロゴが見える。買い物帰りなのかもしれない。

　俺は一歩進んで、すぐ止まった。

　距離を詰めたら、彼女は逃げる。

　追いかけたら、彼女はもっと怖がる。

　それが昨日の感覚で分かっていた。

　だから、声をかける前に自分の足を落ち着かせる。ゆっくり呼吸して、声のトーンを抑える。

「……こんばんは」

　俺が言うと、アイラはびくっと肩を跳ねさせた。反射だ。振り返って俺を見て、すぐ視線を逸らす。逃げる準備の身体。でも、逃げなかった。

「……こんばんは」

　小さな声。返事が出た。昨日より一歩進んでいる。

「この辺、暗いな。……大丈夫？　帰るところ？」

　俺が聞くと、アイラは小さく頷いた。

「……はい」

　紙袋を抱える腕が少し強張っている。怖がっているのが分かる。俺はそれ以上距離を詰めず、角度だけ変えて、彼女の進行方向の邪魔にならない位置へ移動した。道を塞がない。それだけでも圧は減る。

「この道、帰り道に使ってるの？」

　アイラが小さく頷く。

「……近い、ので……」

「……そうか。暗いから気をつけて」

　俺はそれだけ言って終わらせるつもりだった。

　けれど、アイラが紙袋の上から指を少しだけ動かして、口を開いた。

「……宮本、さん」

「ん？」

　呼び方がまだぎこちない。でも、呼んだ。

　アイラは視線を落としたまま、紙袋から何かを取り出した。

　小さな封筒。いや、封筒というより、折った紙だ。手紙みたいに丁寧に折られている。そこに小さく、震えた字で書かれているのが見えた。

『ありがとう』

　それだけ。

　俺は言葉を失った。

　わざわざ用意したんだ。昨日助けたことへの礼を、言葉だけじゃなく形にして渡そうとした。人見知りの子が、ここまでやるのは相当だ。

「……これ、俺に？」

　俺が聞くと、アイラは小さく頷いた。

「……昨日……」

　言葉が続かない。けれど、十分だった。

　俺は受け取った。受け取る時、指先が少し触れた。彼女の指が冷たい。夜風のせいだけじゃない。緊張の冷たさだ。

「ありがとう」

　俺が言うと、アイラは目を瞬かせた。礼を言われると思っていなかったのかもしれない。

「……いえ……」

　声が消えそうに小さい。

　沈黙が落ちる。夜の静けさが強調される。俺はこの沈黙を、無理に埋めたくなかった。彼女のペースを壊したくない。

　だから、こちらから余計な質問はしない。その代わり、必要なことだけ言う。

「昨日みたいなことがあったら、逃げていい」

　アイラの目が少し揺れる。

「……逃げるの、得意です」

　ぽつりと、乾いた冗談みたいに言った。自虐にも聞こえる。俺は笑っていいのか迷ったが、笑わないと彼女の言葉が重くなる気がした。

「なら、生き残るのも得意だ」

　俺が言うと、アイラが一瞬だけ顔を上げた。ほんの一瞬、目が合う。驚きと、困惑と、少しだけの安心。

「……へん、なこと言う」

「変でもいい。生き残るのが一番大事だ」

　言ってから、自分の言葉が少し重いと気づいた。事件の影が俺の言葉を硬くしている。でも、こういう道で女の子が一人でいるのは危ない。それは現実だ。

　アイラは紙袋を抱え直して、小さく言った。

「……私、撮影……」

「撮影？」

　俺が聞き返すと、アイラはしまったという顔をした。言い過ぎた、という顔。それでも、言ってしまったから続けるしかない。

「……明日……雑誌の……」

　雑誌。そこで繋がる。俺の胸の奥が少しだけざわついた。

「読者モデル？」

　俺が聞くと、アイラは小さく頷いた。

「……いやで……でも……」

　嫌なのに、やる。事情がある。お金か、家庭か、何か。俺はそこに踏み込まない。踏み込んだら、彼女は逃げる。

「大変だな」

　俺はそれだけ言った。

　アイラが少しだけ肩を落とす。

「……大変、です」

　正直な返事だった。

　その時、遠くで男の笑い声がした。商店街の裏の道を歩く複数の足音。さっきのナンパ男じゃないかもしれない。でも、アイラの身体が一瞬で硬くなった。過敏というより、経験として刻まれている反射だ。

　俺は周囲を確認して、言った。

「家、どっち」

　アイラが指で、角の向こうを示す。俺は頷いた。

「そこまで一緒に行く。送るとかじゃない。……この道、今嫌だろ」

　アイラは一瞬迷って、でも小さく頷いた。

「……はい」

　俺たちは少し距離を空けて歩いた。横に並ぶと圧になるかもしれないから、半歩前を歩く。振り返れば彼女が見える距離。逃げ道を奪わない距離。

　角を曲がったところで、さっきの足音は遠ざかった。アイラの呼吸が少しだけ戻る。

「……宮本、さん」

「ん？」

「……さっきの、ありがとう、って……」

「受け取った。ちゃんと嬉しかった」

　アイラが小さく固まって、次に視線を落とした。耳が赤い。夜の光でも分かるくらい赤い。

「……そう、ですか」

　それだけ言って、あとは黙った。黙ったけれど、さっきまでの「逃げたい」沈黙じゃない。少しだけ落ち着いた沈黙だった。

　住宅街に入ると、灯りが増える。家の窓の光。自転車のライト。車のヘッドライト。生活の光があるだけで、夜道は急に優しくなる。

　アイラが立ち止まった。

「……ここです」

「分かった」

　俺は距離を保ったまま頷いた。

「気をつけて」

「……はい」

　アイラは小さく頭を下げ、玄関の方へ向かった。途中で一度だけ振り返る。昨日より長く目が合う。そして、小さく、口だけ動かした。

「……また」

　声は聞こえなかった。けれど、たぶんそう言った。

　俺はその言葉を、軽く受け取ることにした。重く受け取ると、余計な意味が生まれる。俺にはアリスがいる。だから、俺がやるべきことは、ただ一つだ。

　困っている人がいたら、手を貸す。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　自宅に戻ると、母さんが「おかえり」と言った。

「遅かったわね」

「ちょっとだけ」

　俺はそれだけ答えた。余計な説明はしない。アイラのことは、俺の中でまだ整理がついていない。整理がついていないことを、アリスに持ち込むのは違う。母さんに話すのも、今じゃない。

　スマホを見ると、アリスからメッセージが来ていた。

『今から少しだけ勉強する！　隆太郎もする？』

　俺は少し笑って、返信した。

『する。頑張れ』

　送った瞬間、胸の奥が落ち着いた。アリスの言葉は、俺の生活の中心にちゃんとある。

　机に向かいながら、さっき受け取った「ありがとう」の折り紙を思い出す。

　あの小さな紙は、たぶんアイラにとっては大きな一歩だった。だから、その一歩を踏みにじらないように、俺は慎重でいたい。

　慎重でいることは、アリスを大事にすることにも繋がるはずだ。

　そう信じて、俺はシャーペンを握った。

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