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矛盾と揺れる心

　次の日の朝、俺は昨日の出来事を何度も思い返していた。

　街角でぶつかった少女。逃げるように去っていった背中。ナンパ男の手首を掴んだ瞬間の、妙に生々しい感触。そして、最後に一瞬だけ振り返って、こちらを見た目。

　天音アイラ。

　名前まで一致しているのに、俺の頭はまだ「偶然」と「偶然じゃない」の間を行ったり来たりしていた。考えすぎだ、と自分で言い聞かせても、胸の奥の引っかかりは落ちない。たぶん、理由は単純だ。

　俺は“似ている”というものに、もう敏感になりすぎている。

　だから、余計に厄介だ。何が現実で、何が過剰反応なのか、線が曖昧になる。

　学校へ向かう途中、スマホが震えた。アリスからだった。

『今日は放課後、少しだけ友達と寄り道するね。ちゃんと帰る！』

　絵文字が一つついている。アリスらしい。俺は短く返した。

『了解。気をつけろ。何かあったら連絡』

　これだけで、胸の奥が少しだけ落ち着く。アリスが“自分の世界”を広げようとしているのが嬉しい。怖さを理由に狭くなるのが一番嫌だったから。

　……なのに俺は今、別の少女のことを考えている。

　その事実が、少しだけ後ろめたい。何もしていないのに、後ろめたいのが嫌だった。

　※　※　※

　放課後、俺は一人で帰った。

　アリスは友達と寄り道だ。俺は言われた通り先に帰る。最近は一緒に帰るのが当たり前になっていたから、足音が一つだけなのが落ち着かない。けれど、今日はそれを“慣れる練習”だと思うことにした。

　商店街の裏道を通ると、昨日と同じ景色が目に入る。角の曲がり方、看板の色、地面のタイルの割れ目。そこに記憶が重なってしまうのは仕方がない。

　角を曲がったところで、ふと人影が見えた。

　壁際に寄り添うように立っている少女。鞄を抱え、足先が内側に向いている。周囲を警戒するように視線を泳がせていて、誰かを探しているというより、誰かを避けている感じ。

　昨日の子だ。

　天音アイラは、俺に気づいた瞬間、びくっと肩を跳ねさせた。逃げると思った。昨日はそうだった。だから俺は、追いかけないために足を止めた。

　だが、アイラは逃げなかった。

　逃げない代わりに、固まった。身体だけが動けなくなって、目だけが俺を見たり逸らしたりしている。勇気を出そうとしている顔だった。

　俺は距離を詰めすぎないように、立ち止まった位置のまま声をかけた。

「……昨日は大丈夫だった？」

　アイラの喉が小さく動く。返事を作ろうとして、詰まって、もう一度息を吸う。

「……だい、じょうぶ……でした」

　たどたどしい。けど、ちゃんと返ってきた。それだけで少し安心する。

「ならよかった。……あの後、変なことされてない？」

「……されて、ないです……」

　アイラは小さく首を振った。視線は地面に落ちている。俺を見ない。見ないのに、俺がここにいることは確かめている。そういう距離感。

　沈黙が落ちる。

　昨日の俺なら、ここで「じゃあ」と言って去ったと思う。でも、昨日助けた相手に対して、今も同じ道で会って、何も言わずに去るのは落ち着かなかった。俺は余計なことを言いそうな自分を抑えて、無難な話題を探した。

「……学校帰り？」

　アイラが小さく頷く。

「はい……」

「部活とか？」

　聞いてから、しまったと思った。これ、答えづらい質問だ。

　案の定、アイラは少しだけ肩を縮めた。

「……して、ないです」

「俺も」

　俺がすぐに言うと、アイラの肩がほんの少しだけ戻った。共通点があるだけで、会話の難易度が下がる。

　俺は続けた。

「俺、帰り道にここ通ること多い。……また何かあったら、声かけていい？」

　声をかけていい？　という聞き方にした。押しつけないために。

　アイラは迷った。迷って、唇を噛んで、それから小さく頷いた。

「……はい」

　返事が出た瞬間、彼女の目がほんの少しだけこちらを向いた。昨日より、ちゃんと目が合う時間が長い。

　その変化が嬉しい、なんて思うのは変だ。でも、助けた相手が怯えたままだと、心が落ち着かない。たぶんそれだけだ、と自分に言い訳をする。

　俺がもう一歩踏み込む前に、アイラが小さく声を出した。

「……宮本、さん……」

　呼び方がぎこちない。けれど、名前で呼んだ。

「ん？」

　アイラは鞄を抱え直し、ポケットから小さなものを出した。

　ハンカチだった。淡い色の、控えめな柄。手のひらに乗るくらいのサイズ。彼女はそれを差し出す。

「……これ……」

「え？」

「きのう……手……」

　言葉が詰まる。説明しようとして、途中で折れる。

　俺はようやく理解した。昨日、俺が男の手首を掴んだあと、手が汗で汚れていたかもしれない。あるいは、アイラが落ち着くために握っていたものを、俺が落としたのかもしれない。どちらにせよ、アイラは“返しに来た”んだ。

「俺の？」

　俺が聞くと、アイラは小さく首を振った。

「……私の……でも……」

　でも、何だ。そこまで言って、アイラは顔を赤くした。

　俺は察した。

　“借り”みたいなものを残したくないんだ。

　助けてもらったままだと落ち着かない。だから、何かを返したい。律儀で、優しいんだと思う。自分の感情を出すのが苦手なだけで。

「……ありがとう。じゃあ、預かる」

　俺が手を出すと、アイラは一瞬だけ躊躇して、それからそっとハンカチを置いた。指先が触れない距離感。慎重さが出ている。

「返すよ」

　俺が言うと、アイラが慌てて首を振った。

「い、いえ……」

「返す。次会った時」

　次会った時、という言葉に、アイラの目が少しだけ揺れた。次がある前提。彼女にとって、それは少し怖いのに、少し嬉しいのかもしれない。表情に複雑さが出る。

「……はい」

　小さな返事。

　その時、アイラのスマホが震えた。通知音は切ってあるのか、彼女だけが振動に気づいた。画面を見て、表情がまた硬くなる。

「……行かないと」

　アイラが小さく言った。

「用事？」

「……はい……」

　言いにくい用事なんだろう。けど、無理に聞かない。

「気をつけて」

　俺が言うと、アイラは少しだけ頭を下げた。

「……昨日……ありがとうございました」

　また礼を言った。礼を言うことでしか、距離を作れない感じがする。

　アイラは小走りで去っていった。昨日ほど必死じゃない。けれど、まだ背中は硬い。人の目が怖い背中だ。

　それでも――去り際に、彼女はほんの一瞬だけ振り返った。

　昨日と同じ。でも今日は、昨日よりほんの少しだけ目が柔らかい。

　俺は手の中のハンカチを握りしめた。

　たったこれだけの接触で、心がざわつくのが自分でも嫌だった。だが、ざわつく理由が嫌なものではないのも、もっと嫌だった。

　※　※　※

　自宅に戻る道すがら、俺のスマホが震えた。アリスからだ。

『友達と帰るの、ちょっと緊張したけど楽しかった！　今から帰るね』

　その文を見た瞬間、胸の奥が温かくなる。よかった。ちゃんと“外側”へ踏み出せてる。

　俺は返信した。

『よかった。気をつけて。着いたら連絡して』

　送って、スマホを伏せる。

　家に着いて鍵を閉め、部屋に入る。制服のまま椅子に腰を下ろすと、疲れが一気に降りてきた。机の上に、さっき受け取ったハンカチをそっと置く。折り目が綺麗で、匂いはほとんどしない。派手さのない、目立たない優しさがある。

　――返しに来た。

　それだけの行動に、どれだけ勇気が要るか。昨日のアイラの目を思い出すと分かる。怖いのに、話しかけた。怖いのに、渡した。きっと、あの子なりの限界まで踏み出したんだ。

　俺は息を吐いた。

　余計なことを考えすぎるな。

　今は整理するだけだ。

　その時、スマホがもう一度震えた。

『着いたよ！　疲れた〜！』

　アリスから。太刀川家に戻ったんだろう。俺はすぐ返す。

『おつかれ。無事でよかった』

　送って、しばらく迷った。

　今日は一人で休むべきか。――でも、アリスの“楽しかった”をちゃんと聞きたい。電話でもいい。でも、声の温度は画面越しより伝わる。距離が近いことを、こういう時に使わないのはもったいない。

　俺は上着だけ脱ぎ、財布とスマホを持って家を出た。

　太刀川家は近い。歩けばすぐだ。夜風が少し涼しくて、昼間のざわつきがほんの少し落ちる。

　玄関のチャイムを押すと、恵さんが出てきて笑った。

「隆太郎くん、いらっしゃい。朝日――じゃなくて、アリス、今リビングよ」

　俺は頷いて中へ入る。

　リビングに顔を出すと、アリスがソファから跳ねるように立ち上がった。

「隆太郎！」

「来た」

「え、来ると思わなかった」

「話、聞きたかった」

　アリスの頬が少し赤くなる。嬉しそうに、でも照れた顔。

「……じゃあ聞いて。今日ね、友達がね――」

　アリスは楽しそうに話し始めた。寄り道で見たもの、言われたこと、緊張した瞬間、笑った瞬間。言葉がころころ転がる。その転がり方が、前より少しだけ“普通の高校生”に戻っていて、俺は胸の奥がじんわり温かくなった。

　俺はその話を最後まで聞いた。

　最後まで聞いて、アリスが少し疲れた顔になったところで、俺は軽く言った。

「……頑張ったな」

「うん。頑張った」

「じゃあ、褒める」

「褒めて」

　アリスが素直に言う。俺は少し笑って、ちゃんと言った。

「好きだよ」

　アリスが目を細めて、満足そうに頷いた。

「うん。じゃあ大丈夫」

　今日も一つ、安心を積んだ。

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