浮気した彼女に利用され捨てられた俺。死んだはずの幼馴染が金髪碧眼の超絶美少女に転生して戻ってきた件 〜今度は二人で幸せになります〜

出会い

　翌日、放課後の空はまだ明るかった。

　夏の名残が残る時間帯。夕方と言うには早く、昼と言うには少し影が長い。校門を出る生徒たちは、それぞれの方向へ散っていく。部活へ向かう連中の声が遠くで弾んで、帰宅組はだるそうに歩いていく。その流れの中で、今日は俺だけが一人だった。

　アリスは用事があると言って、友達と先に帰った。今日は“普通”を取り戻すための時間を、アリスなりに作るらしい。俺はそれを邪魔したくなかった。だから、言われた通り「気をつけろ」とだけ伝えて、手を振った。

　一人で歩く帰り道は、意外と静かだった。

　最近ずっと隣に誰かがいたせいで、足音が一つしかないことが落ち着かない。無意識に背後を確認してしまうのも、嫌になる。俺はそれを誤魔化すように、帰り道を少しだけ変えた。大通りは避けて、商店街の裏の細い道。人通りはあるけれど、騒がしさは少ない。

　頭の中では、昨夜の佐野の声がまだ残っていた。

『事件はまだ終わってない』

　根拠はないと言っていた。でも、根拠がない言葉ほど刺さる時がある。根拠がないからこそ、こちらの不安が勝手に補強してしまう。

　俺はその声を追い払うように歩幅を少し速めた。

　角を曲がったところで、誰かとぶつかった。

　軽い衝撃。肩が当たって、鞄が揺れる。反射で足が止まり、謝罪の言葉が喉まで出る。

「すみ――」

　言いかけて、相手を見て止まった。

　女の子だった。高校生くらいか、同い年か少し下か。背はアリスと同じくらい。髪は暗めで、肩にかかるくらいの長さ。目元は伏しがちで、顔を上げるのが遅い。視線が合う前に、先に逃げ道を探しているような雰囲気があった。

　そして――顔立ちが、妙に見覚えのある“型”をしていた。

　輪郭、頬の線、目の形。髪色も雰囲気も違うのに、骨格が似ている。似ているというより、頭の中で無意識に「重なる」感じがある。

　俺は一瞬、息を止めた。

　この顔を、雑誌で見た。

　天音アイラ。

　佐野が雑誌で見せた名前。この前のコンビニで佐野が持っていた雑誌のページ。あの子だ。

　相手は俺の顔を見るなり、びくっと肩を跳ねさせた。驚いたというより、怯えた反応だった。すぐに視線を落とし、早口で言った。

「……す、すみません」

　声が小さい。聞き取りにくい。けれど、ちゃんと謝っている。

「いや、こっちこそ――」

　俺が言い終える前に、彼女は一歩下がった。距離を取る。逃げる準備だ。

「大丈夫です、ほんとに……」

　それだけ言って、彼女は身を翻して歩き出した。いや、歩くというより、逃げるように小走りになった。

「ちょ、待っ――」

　俺が呼びかけたが、彼女は振り返らない。振り返らずに、通りの先へ消えていく。

　俺はその場に立ち尽くした。

　……何だ今の。

　頭の中が妙にざわつく。アリスに似ている子に出会った、というだけじゃない。あの子の空気が、アリスと真逆だったからだ。アリスは明るい。人に近づく。笑って、話して、距離を詰める。なのにあの子は、最初から壁を作っていた。近づかれたくない、見られたくない、話しかけられたくない。そういう空気が全身に貼りついていた。

　そして、逃げ方が必死だった。

　俺は迷った。追いかけるべきか。追いかけたら余計に怖がらせるかもしれない。けれど、ぶつかって謝って、それで終わりにするには、胸の奥の引っかかりが強すぎた。

　俺は結局、軽く走った。全力ではない。追い詰めるような速さにはしない。距離を保って、見失わない程度。

　商店街の角を曲がると、彼女が少し先に見えた。周囲の人混みに紛れようとしているのが分かる。人の多い場所に入れば、安心できるのかもしれない。

　その時だった。

「ねえねえ、ちょっとさ」

　男の声がした。

　彼女の前に、二十代くらいの男が立ち塞がっていた。服装は派手ではないが、距離の詰め方が軽い。片手を上げて、道を塞ぐ。ナンパだ。

　彼女――天音アイラは、明らかに固まった。視線が落ち、肩が縮む。声が出ない。逃げたいのに足が動かない。そういう身体の反応。

「モデル？　めっちゃ可愛いじゃん。写真撮っていい？」

「……ちが……」

　かすれた声。拒否の言葉が弱い。男はそれを拒否として扱わない。

「いいっていいって。てかさ、今時間ある？　お茶しよ」

　男が一歩詰める。彼女が一歩引く。背中が壁際に近づく。逃げ道が消える。

　俺は、その光景を見た瞬間に身体が動いた。

　考えるより先に走っていた。

「すみません」

　俺は男と彼女の間に入った。声は落とす。怒鳴らない。人通りのある場所で騒げば、逆に彼女が怖くなる。

「知り合いなんで」

　男が俺を見る。

「は？　誰」

「彼氏です」

　嘘だ。けど、この場ではそれが一番早い。男が面倒だと思えば引く。引かないなら、次の手だ。

　男が鼻で笑った。

「彼氏？　いや、今初めて見たけど」

「俺も今初めて見ましたよ」

　俺は淡々と言った。

「だから離れてください」

　男が舌打ちする。

「うざ。別に何もしてねえじゃん」

「してます」

　俺は言い切った。

「嫌がってるの、見えないんですか」

　男が一歩詰めようとした。その瞬間、彼女の腕に手を伸ばした。

　俺はその手首を掴んだ。

　掴む瞬間の感触が妙に鮮明だった。骨の硬さ、筋肉の反射、皮膚の温度。掴んだ瞬間、男の動きが止まる。

「……触るな」

　声が低くなる。自分でも驚くくらい低い。怒りが混ざっている。

　男が俺の手を振りほどこうとする。

「は？　何だよお前」

「触るなって言ってる」

　俺は手を離さなかった。力を入れすぎない。骨を痛めるほどではない。でも、逃げられるほど緩くもしない。相手に「面倒だ」と思わせる強さ。

　周囲の通行人がちらりとこちらを見る。視線が集まり始める。男はそれに気づいたらしく、表情が少し変わった。こういう男は、人に見られるのを嫌う。悪者扱いされるのを嫌う。

「……ちっ」

　男は舌打ちして、俺の手を振りほどいた。

「勝手にしろよ」

　吐き捨てて、男は人混みに紛れるように去っていった。

　俺は息を吐いた。心臓が速い。背中に汗が滲んでいる。だが、今はそれどころじゃない。

　振り返ると、天音アイラが壁際に立っていた。手が震えている。呼吸が浅い。目が大きく見開かれている。怖いという感情が、顔にそのまま出ていた。

「……大丈夫？」

　俺が声を落として聞くと、彼女は数秒遅れて頷いた。

「……はい……」

　声が小さい。けれど、返事ができた。少しだけ戻った。

「さっきぶつかったよね。急に追いかけてごめん。……ああいうの、放っておけなかった」

　言い訳みたいに聞こえないように、言葉を選ぶ。謝りすぎると余計に距離ができる。だから、短く、丁寧に。

　彼女は視線を上げたり下げたりして、俺の顔をまともに見ないまま言った。

「……ありがとうございました」

「うん」

　俺は頷いた。

「名前、聞いていい？」

　彼女が一瞬だけ固まる。逃げる準備の顔になる。

　俺は慌てて付け足した。

「無理ならいい。怖かったなら、忘れて」

　その言い方が効いたのか、彼女は少しだけ息を吐いて、かすれた声で答えた。

「……天音……アイラ……です」

　やっぱりそうだ。胸の奥がざわつく。名前まで一致していると、偶然なのに偶然じゃない感じが増してくる。

「俺は宮本隆太郎」

　名乗ると、アイラは小さく頷いた。でも、次の瞬間、また逃げるみたいに身体が揺れた。

「……私、行きます」

「どこか、送ろうか」

「い、いえ……大丈夫です」

　大丈夫じゃない顔なのに、そう言う。人見知りというより、他人に頼れないタイプの拒否だ。

　アイラは小さく頭を下げて、早足で歩き出した。今度はさっきより落ち着いた歩き方。でも、背中は硬い。逃げることに慣れている背中だった。

　俺は追いかけなかった。

　追いかけたら、また怖がらせる。

　ただ、胸の奥に引っかかりだけが残る。助けたのに、距離は縮まらない。むしろ「近づかれたくない」の方が強い。なのに――最後の最後に、彼女が振り返った。

　ほんの一瞬だけ。

　視線が合った。彼女の目の中に、怯えとは別のものが混じっていた。

　興味。

　小さくて、薄くて、でも確かにある興味。

　彼女はすぐに視線を逸らし、また歩き出した。だが、さっきまでの“完全な拒絶”とは違う。逃げながらも、背中のどこかがこっちを意識している。

　俺はその変化に、言いようのない戸惑いを覚えた。

　そして同時に思った。

　アリスと似た顔立ちの少女が、この街にいる。

　性格は真逆みたいに違う。

　それなのに、俺が手を伸ばした時、彼女はほんの僅かにこちらを見た。

　偶然のはずなのに、偶然だけで片付けるには、引っかかりが強すぎた。

　俺は大きく息を吐き、帰り道を再開した。

　空はまだ明るい。けれど、胸の中だけが妙に重い。

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