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止まる真相

　翌朝、アリスは少しだけ遅れて学校へ来た。

　いつもなら太刀川家の門の前で待っている時間に、今日はまだ姿がない。俺は門の向かいの電柱の影に立って、落ち着かない気持ちを誤魔化すように空を見上げた。雲は薄く、日差しは相変わらず強い。暑いのに、胸の奥は冷たい。

　遅刻、というほどでもない。けれど、昨日のことがあった直後だから、こういう小さなズレが怖い。

　少しして、門が開いてアリスが出てきた。制服姿。髪はまとめている。目元が少し赤い。泣いたのか、眠れなかったのか、その両方か分からない。

「隆太郎」

　声は出ていた。でも、いつもの軽さはない。

「大丈夫か」

　俺が聞くと、アリスは小さく頷いた。

「……大丈夫って言いたいな」

　またその言い方。最近のアリスは、強がりをやめた代わりに、この言い方をするようになった。大丈夫だと断言できない。でも、崩れてもいない。自分の現在地をちゃんと認める言い方だ。

「朝日」

　俺は声を落として呼んだ。ここには俺とアリスしかいない。

「昨日のこと、謝らなくていい」

　アリスの目が少し揺れる。

「……ごめんって言いそうだった」

「言わなくていい」

「でも、怖かった。ほんとに」

「うん」

　俺は短く頷いた。否定しない。怖いという感覚は正しい。

　並んで歩き出す。学校へ向かう道は変わらないのに、今日は少しだけ遠く感じた。アリスの歩幅が小さい。無理に合わせず、自然に揃える。揃えるだけで、心が少し落ち着く。

「隆太郎」

　アリスがふいに言う。

「……佐野さん、なんであんなことするの」

「分からない」

　俺は正直に答えた。

「仕事のためかもしれないし、あの人の癖かもしれない」

「私、あの人のこと、嫌いになりそう」

「嫌いになっていい」

　俺が言うと、アリスは少しだけ驚いた顔をした。

「……いいの？」

「嫌いになるのは自由だ。ただ、面と向かって言うのはやめとけ」

「分かってる。……悔しい」

　悔しい、という言葉が重い。自分の生活が勝手に踏み荒らされる悔しさ。世界が思うようにいかない悔しさ。

　俺は、その悔しさを無駄にしたくなかった。

「悔しいなら、俺たちの守り方を増やす」

「守り方……」

「例えば、困ったらすぐ言う。昨日みたいに」

　アリスは小さく頷いた。

「……昨日、言えたよ」

「言えた。だから帰れた」

　アリスの表情が少しだけ緩む。昨日は崩れかけた。でも、崩れきらなかった。そこが大事だ。

　※　※　※

　学校に着くと、いつもの雑音が二人を包んだ。

　授業の始まりを告げるチャイム。先生の声。ノートを開く音。誰かのため息。そういう音が、現実の壁になる。事件の影が教室まで入り込んでこないように、俺たちはその壁に寄りかかる。

　昼休み、俺のスマホが震えた。

　画面を見る前に心臓が跳ねる。だが表示された名前は佐野ではなかった。健一さんだ。

『今日、警察から連絡。事情聴取の形で話を聞きたいと言われた。夜、こちらで動く。』

　事情聴取。聞き取り。少なくとも、情報提供は受理されたらしい。動きがあるのはいい。けれど、動けば動くほど相手を刺激する可能性もある。昨日佐野が言っていた言葉が頭をよぎる。

　刺激になる。

　俺は返信した。

『了解です。アリスは昨夜かなり動揺してました。今は落ち着かせます。』

　送って、スマホを伏せる。アリスが俺の表情を見て、すぐに察した。

「……何かあった？」

「健一さんから。警察が動き始めた」

　アリスの箸が止まる。

「警察……」

「聞き取りだって」

　アリスは少しだけ息を吐いて、視線を落とした。

「……捕まるのかな」

「分からない。でも、止まってはいない」

　止まってはいない。それが希望でもあり、恐怖でもある。

　※　※　※

　放課後、俺とアリスは寄り道せずにまっすぐ帰った。

　昨日の川沿いでの出来事が、まだ身体に残っている。佐野の雑誌を見た瞬間のアリスの震えも残っている。今日は余計な刺激を増やしたくなかった。

　太刀川家の前で別れる時、アリスが袖を掴んだ。

「隆太郎、今日も……言って」

　言って、が何を指すかは分かる。アリスは不安を言葉で支えたい。俺も同じだ。言葉は、今の俺たちの手すりになっている。

「好きだよ」

　俺が言うと、アリスの目が少し潤んで、でも笑った。

「うん。じゃあ、行ける」

　行ける。それは自分を動かすための言葉。俺の言葉を、自分の力に変換している。

　アリスが家に入っていくのを見送ってから、俺は自宅へ向かった。

　家に着くと母さんが「おかえり」と言って迎えてくれた。今日は少しだけ表情が硬い。母さんも健一さんから連絡を受けているんだろう。

「隆太郎、健一さんから聞いた？」

「聞いた。警察が動くって」

「ええ。今夜、太刀川さんのところで話があるみたい」

「俺も行く？」

　母さんは少し考えてから言った。

「あなたは無理に行かなくていい。でも、行くなら心を固めて。……聞く情報は重いと思う」

　重い情報。そう言われると、逆に行かない方が怖い。知らないままだと、想像が勝手に膨らむ。知れば辛い。知らなければもっと辛い。そんな状態が続いている。

「……行く」

　俺は答えた。

「アリスと一緒に受け止める」

　母さんが小さく頷いた。

「分かった。じゃあ、ご飯食べてから行きなさい。空腹だと余計に疲れる」

　その言葉が現実的で、少しだけ救われた。

　※　※　※

　夜、太刀川家に集まると、リビングの空気がいつもより硬かった。

　健一さんと恵さん、母さん、そして俺。アリスも座っていた。正体を知っている者だけの場だから、アリスの表情は少しだけ素の色が出ている。けれど、緊張で肩が上がっている。

　テーブルの上には資料が数枚。佐野が用意したであろうコピー。モニターの静止画のプリント。見たくないのに目がいく。

　健一さんが低い声で言った。

「警察が動く。情報提供を受けて、連続事件と朝日の件を照合しているらしい」

　恵さんが唇を噛む。

「照合って……」

「すぐに逮捕とはいかない。ただ、捜査の線が一本太くなる」

　健一さんの言い方は現実的だった。期待しすぎない。でも、諦めない。

　母さんが聞く。

「佐野さんは？」

「今、警察とやり取りしている。……今日中にもう一つ報告が来るはずだ」

　その時だった。

　健一さんのスマホが鳴った。画面を見た健一さんが短く言う。

「佐野だ」

　スピーカーに切り替える。淡い声が部屋に落ちた。

『警察の内部資料を見せてもらった。連続事件の現場付近で、防犯カメラに映った人物がいる。顔は不明。けど――右手首の返りが、朝日の映像と一致する可能性が高い』

　まただ。腕。手首。所作。顔じゃないのに、確度が上がっていく。

『さらに、事件現場の周辺で目撃されている人物の特徴がある。大きな特徴はない。でも、妙に整った顔立ちの若い男という証言が複数。清潔感がある。目立たないのに印象に残る』

　整った顔立ち。清潔感。目立たないのに印象に残る。

　胸の奥が冷たくなる。そういう人間ほど、街の中に溶ける。溶けたまま、近づける。

　恵さんが声を絞り出す。

「……イケメンってこと？」

『単に“整ってる”という証言。イケメンと言う人もいる。でも、重要なのはそこじゃない。――目撃者が同じ印象を言っている点』

　佐野の声が淡々としているから、余計に怖い。

『警察はその人物を“参考人”として追う。ただし決定打がない。こちらが追い詰めると、相手が動く可能性がある』

　動く。逃げる。あるいは、別の事件を起こす。

　健一さんが短く言った。

「なら、どうする」

『いったん距離を取る。警察が動くのを待つ。……私の動きは止める』

　佐野がそう言った瞬間、部屋の空気が少しだけ揺れた。

　止める。追うのを止める。今まで積み上げてきたものを、ここで止める？

　健一さんの声が少し強くなる。

「なぜだ」

『相手が“こちらの追跡”を察知した可能性がある。今、追うと逆に消える。……そして、こちらの生活圏が近すぎる』

　生活圏。俺たちの家がある街。学校がある街。そこが舞台である限り、追うことは同時に危険を呼ぶ。

『だから、私の手は引く。警察へ材料を渡した。あとは公的捜査に委ねる』

　淡い声でそう言って、佐野は通話を切った。

　リビングに沈黙が落ちた。

　恵さんが震える声で言う。

「……止めるって、そんな……」

　健一さんは拳を握りしめていた。怒りと不安が混ざった顔。でも、暴れない。父親として、ただ耐えている。

　アリスは俺の手をぎゅっと握っていた。指先が冷たい。けれど、今は震えていない。耐えている。

　俺は思った。

　追い詰めた瞬間に、相手が姿を消す。あるいは別の形で嘘を作る。

　そんな相手なら、簡単には終わらない。

　佐野が引いたことが、終わりではないはずだ。

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