浮気した彼女に利用され捨てられた俺。死んだはずの幼馴染が金髪碧眼の超絶美少女に転生して戻ってきた件 〜今度は二人で幸せになります〜

写真の中の誰か

　朝、玄関の鍵を回した瞬間、空気が少し違うと思った。

　冷えた、というほどじゃない。でも、肌に触れる風がわずかに乾いている。日差しはまだ強いのに、汗が引くのが少し早い。こういう変化に敏感になっている自分が嫌だった。前なら気にも留めない程度の違いを、今は「何かの予兆」に結びつけてしまう。

　洗面台で顔を洗い、歯を磨き、制服の襟を整える。ネクタイの結び目を鏡で確認する。その一つ一つを丁寧にやると、頭の中のノイズが少しだけ減る。生活を崩したら、崩した分だけ不安が入り込む。だから、崩さない。

　家を出て通学路を歩く。角を曲がると太刀川家が見える。門の前にアリスが立っていた。制服姿で、鞄を抱えて待っている。俺を見つけると、小さく手を上げて笑った。その笑い方が、昨日より少し自然に見えて、胸がほどけた。

「隆太郎」

「おはよう」

　俺は声を落として言った。ここには俺とアリスしかいない。余計な耳も目もない。

「……朝日、昨日眠れたか」

　アリスは一瞬だけ目を瞬かせてから、控えめに頷いた。

「途中で起きた。でも、眠れた」

「偉い」

「偉くないよ。ただ……眠れたのが嬉しい」

　その言い方が、妙に大人びていた。怖いのを消すんじゃなく、怖いままでも戻れる自分を確かめている。前は怖がって、泣いて、固まっていたのに、今は自分の状態を言葉にしている。俺はそれが頼もしくもあり、痛々しくもあった。

　並んで歩き出す。学校までの距離は変わらないのに、二人で歩くと短く感じる。足音が揃う。鞄が擦れる音が揃う。そういう小さな一致が、現実を作っている。

「……昨日さ」

　アリスが少しだけ言いにくそうに切り出す。

「ん？」

「あの雑誌、見なくていいって言ってくれたの、嬉しかった」

「そんなことでいいのか」

「そんなことがいいの」

　アリスが少し笑って、すぐ真面目な顔に戻る。

「でも、私……変だよね。知らないのに、知ってるみたいで」

　俺は答えに迷った。否定しすぎると、アリスは自分の感覚を責める。肯定しすぎると、不安が大きくなる。だから、現実に寄せる。

「変っていうより、反射じゃないか」

「反射」

「怖いもの見た時、心より先に身体が固まるだろ。あれと似てる。理由が分からないまま反応する時がある」

　アリスは少し考えてから頷いた。

「……そういうことにしておく」

「しておけ。今はそれで十分」

　アリスの肩が少し落ちた。肩が落ちるだけで、呼吸が深くなるのが分かる。俺はその変化を見逃さないようにしていた。守るって、こういう細かい変化を見つけることでもある。

　※　※　※

　学校は、相変わらず騒がしかった。

　先生の声が教室を満たし、チョークの粉が空気に混ざる。休み時間には椅子が引かれて、机がぶつかって、笑い声が転がる。誰かの夏休みの土産話が途切れず続いている。俺はその輪の中心にはいないけど、耳に入ってくるだけで「世界は事件だけじゃない」と思える。

　昼休み、アリスは弁当を食べながらスマホを一度だけ見て、すぐ伏せた。見なくていい、と言う前に伏せたのが分かって、俺は少しだけ安心した。自分でコントロールしようとしている。

「放課後、どうする？」

　アリスが箸を動かしながら聞く。

「今日はまっすぐ帰る」

「寄り道なし？」

「なし。……昨日のこともあるし」

　アリスの眉が少し寄る。

「私のせいみたい」

「違う」

　俺は即答した。

「疲れるのが分かってるから避けるだけ。責任とかじゃない」

　アリスは「うん」と言いながらも表情が硬い。言葉の正しさと気持ちは別だ。俺は言い直した。

「代わりに、帰り道で少しだけ寄る。川沿い。人いるし、風もある」

「……それ、寄り道って言う？」

「言う」

　アリスが吹き出した。笑いが出るなら、それでいい。

　放課後、教室を出て下駄箱へ向かう。廊下の先、事務室前のあたりを一度だけ目で探してしまう。佐野がいないことに、ほっとする自分がいる。いるならいるで嫌で、いないならいないで気味が悪い。そんな状態が一番しんどい。

　校門を出て、俺たちは並んで歩いた。今日はいつもの交差点を避けて、住宅街の道を抜ける。見通しのいい道を選ぶ。アリスは黙ってついてくる。ついてくること自体が、信頼の形に見えた。

　川沿いの遊歩道に出ると、水面が光を跳ね返していた。子どもが石を投げて遊んでいる。犬を散歩させる人が通る。ベンチに座って缶ジュースを飲む学生がいる。生活の匂いが濃い場所は、心が少し楽になる。

　アリスが欄干にもたれて川を見た。

「……ここ、好き」

「そうか」

「落ち着く」

　落ち着く。そう言えることが大事だ。落ち着ける場所を、また一つ取り戻す。

　俺が「よかった」と言いかけた、その瞬間だった。

「宮本くん」

　背後から声がした。

　淡い声。耳が覚えてしまっている声。背中が一瞬で固くなる。アリスも同じで、呼吸が浅くなるのが分かった。

　振り返ると、佐野雪芽が立っていた。

　黒っぽい服。薄いジャケット。手には紙袋。気だるげに立っているのに、目だけはしっかりこっちを見ている。そこにいるだけで、場の温度が下がる。

「……なんでここに」

　俺が言うと、佐野は平然と答えた。

「この道、通り道。あなたたちが帰り道を変えるか確認したかった」

　確認したかった、で済ませるな。言い返したいのに、言い返すほど相手の土俵に乗る気がして、喉で止まる。

　アリスが一歩だけ俺の後ろに寄った。隠れるんじゃない。支える位置。俺はその気配が背中に触れて、少しだけ落ち着く。

「用件は」

　俺が短く聞くと、佐野は紙袋を軽く持ち上げた。

「今日は仕事じゃない。甘いの買っただけ」

「知らないです」

「うん。だから言っただけ」

　会話が噛み合わない。だが無意味でもない。佐野は距離を測っている。仕事じゃない顔で、警戒を緩めようとしているのかもしれない。あるいはただの気まぐれか。

　俺は警戒を崩さずに言った。

「俺たち、帰るところなんで」

「待って。三十秒だけ」

　佐野が淡く言う。その三十秒が、どれだけ長いか分かっていない顔だ。

　佐野は紙袋から雑誌を出した。ファッション誌。昨日アリスが本屋で足を止めたのと同じ系統。心臓が嫌な音を立てる。アリスの呼吸が浅くなる。

　佐野はページを開いた。読者モデル企画。そこに、見覚えのある顔があった。

　天音アイラ。

　写真越しでも分かる。輪郭が近い。目の形、頬の線、首の長さ。髪の色も雰囲気も違うのに、骨格が同じ型に見える。その一致が、気持ち悪い。

　アリスが掠れた声で言った。

「……やだ」

　俺は反射で一歩前に出て、雑誌を視界から遮った。

「佐野さん、やめてください」

「確認したいだけ」

　佐野は淡い声のまま言う。

「白金さんがこの顔に反応するかどうか。反応した。興味深い」

　冷たすぎる。俺の中で苛立ちが跳ねた。だが声を荒げたら負ける。俺は一度息を吸って、低い声で言う。

「それ、ただの実験です。人にやることじゃない」

　佐野は少しだけ目を細めた。

「実験じゃない。矛盾があると、確かめたくなるだけ」

「その“確かめたい”が、相手を傷つけるんです」

　佐野は一拍置いて、ページを閉じた。雑誌を紙袋へ戻す。ほんのわずかに、空気が戻る。

「白金さん」

　佐野がアリスに向けて言う。アリスは俺の背中に隠れるような位置のまま返事をしない。返事ができない。

　佐野は淡く続けた。

「この子は実在する。学校も、家も、生活もある。あなたと同じくらい実在してる。でも、実在の証拠が薄い」

　言葉が刃物みたいだった。存在を紙の上の証明に変える。そういう言葉がアリスに刺さるのが分かった。背中越しに、アリスの指先が震えている。

　俺ははっきり言った。

「もう帰ります」

「帰っていい」

　佐野はあっさり言う。引き止めるでもなく、謝るでもなく。その淡白さが、逆に怖い。

　ただ、佐野は最後に俺を見る。

「宮本くん。守りたいなら、守り方を間違えないで」

　その言い方だけは、少しだけ真面目だった。仕事じゃないと言ったのに、結局そこに戻る。佐野はそういう人間だ。

　佐野は踵を返して去っていった。歩き方はだるそうなのに迷いがない。人混みに溶ける前に一度だけ振り返り、手をひらひらさせた。それが別れの合図なのか、からかいなのかは分からない。

　残された俺はすぐにアリスの方を振り返った。

「……大丈夫か」

　アリスは頷こうとして途中で止まった。唇が震え、目が潤んでいる。怖さと悔しさが混ざっている顔。

「……見ちゃった」

　小さな声。

「見なくていいって言ったのに」

「謝るな」

　俺はすぐ言った。

「悪いのは佐野さんだ」

　アリスは胸元を押さえて、何度も息を吸った。

「変な感じがした。心臓が、ぎゅってなった。知らないのに……近いって思った」

　近い。昨日より強い言い方。身体が先に反応してしまう感覚。俺はそれを否定しない。

「今は、それでいい」

　俺は手を握った。

「説明できなくていい。怖いって言っていい。……俺がいる」

　アリスは涙をこぼさないまま、ようやく小さく頷いた。

　俺たちは歩き出した。川沿いの道がさっきより寒く感じる。風が吹くたび、雑誌のページが脳裏に浮かぶ。けれど、浮かんでも足は止めない。止めたら、また奪われる気がした。

　太刀川家の前に着くと、アリスが立ち止まった。今日だけは、一人になりたくない顔。

「……今日、寄ってく？」

「寄る」

　即答すると、アリスの肩が少し落ちた。

　玄関に入る前に、アリスが俺の袖を掴む。

「隆太郎」

「ん」

「……好きって言って」

　今のアリスには、言葉が必要だ。怖さを消すためじゃない。足場を作るために。

　俺はちゃんと言った。

「好きだよ」

　アリスの目が潤んで、ようやく涙が一粒落ちた。拭って、笑おうとする。笑いきれない。でも崩れない。

「……うん。じゃあ、歩ける」

　その言葉が胸に刺さった。好きだと言うことが、歩くための支えになるほど彼女は揺れている。

　俺はアリスの背中を押すように玄関へ入った。

　今日、佐野が見せたのはたった一枚のページだ。それだけで、アリスの心は大きく揺れた。事件の影と、雑誌の写真が、同じ夜風の中で重なってしまう。

　明日、何が起きるかは分からない。

　でも、ひとつだけは分かっている。

　俺はアリスの隣に戻る。何度でも。

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