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白金アリスの正体

　佐野雪芽の声がスピーカー越しに消えたあとも、太刀川家の空気はすぐには戻らなかった。

　“押した腕が映ってる”。

　それは顔でも名前でもない。けれど、事故ではなく事件だと裏付けるには十分な一歩だった。犯人が存在する、という輪郭が急に濃くなる。濃くなった瞬間、人は救われるより先に、ぞっとする。犯人が“まだどこかにいる”という現実が、同じ強度で立ち上がるからだ。

　アリスは英単語帳を開いたまま、ページをめくっていなかった。指先が紙の端を触っているだけで、目は文字を追っていない。思考が別の場所に引っ張られているのが分かる。

　俺は机の下でアリスの手を握った。握り返す力が強い。痛いほどではない。でも、必死さが伝わってくる。

「……アリス、大丈夫か」

　俺が小さく聞くと、アリスは一拍置いて頷いた。

「大丈夫って言いたい」

「言いたい、か」

「うん。……でも、ちょっと怖い」

　正直な答えだった。強がらないで言えるのは、いい方向だ。怖いのに怖いと言えない方が危ない。

　健一さんは黙って、机の上の紙に目を落とした。メモだ。佐野の言葉を整理しているんだろう。父親としての感情を押し殺して、手順へ落とし込む。そういう硬さがあった。

　恵さんは、台所へ戻るふりをして、戻り切れずにその場に立っていた。胸元に手を当てて、息を整えている。取り乱してはいない。でも、心の中は荒れているはずだ。

　俺は、その場でできることが少ない自分が悔しかった。怒鳴っても、泣いても、犯人は捕まらない。必要なのは、進むことだ。進むための準備だ。

　健一さんがようやく口を開いた。

「……明日、佐野が来る」

　短い言葉。けれど重い。

「ここで、話を詰める。映像の照合と、駅の周辺の聞き込み。できる範囲でな」

　恵さんが声を絞り出す。

「朝日は、聞かなくていいよね」

　アリスの肩がわずかに揺れた。聞きたい。聞きたくない。両方がある。けれど、今のアリスに必要なのは“情報の洪水”じゃない。心が耐えられる分の情報だけだ。

「無理しなくていい」

　俺が言うと、アリスは小さく頷いた。

「うん……。でも、何も知らないのも嫌」

　その言葉に、健一さんが静かに頷いた。

「必要なことだけ伝える。怖がらせるための話はしない」

　父親の言葉は、重いけれど救いだった。

　※　※　※

　翌朝、俺はいつもより早く目が覚めた。

　寝起きのぼんやりした頭の奥に、昨日の言葉が貼りついている。“腕”“癖”“同じ型”。朝の光を浴びても、すぐには剥がれない。

　制服に着替えて、朝食をとって、駅へ向かう。途中、太刀川家の前を通り、ふと窓を見る。いつもなら「アリス、起きてるかな」と思うだけなのに、今日は「無事かな」が先に来る。

　駅前で合流したアリスは、昨日より少し顔色が良かった。眠れたのかもしれない。けれど、笑顔は控えめだ。

「おはよ」

「おはよう」

　声が小さくて、でもちゃんと届く。

　学校へ向かう間、アリスはどこか遠くを見つめていた。視線がぼんやり遠い。考え事の目だ。俺は無理に話題を振らなかった。喋らせることが優しさになる時もあれば、黙って隣にいる方が効く時もある。

　学校は容赦がなかった。休み明けだからといって手加減しない小テスト。板書の量。先生の早口。クラスメイトの「やべ、ノートどこだっけ」という騒ぎ。そういう雑な日常の波に揉まれると、逆に心が少しだけ現実へ戻る。

　昼休み、アリスが弁当の蓋を開けながらぽつりと言った。

「……昨日の話、夢みたい」

「夢ならいいのにな」

「夢じゃない」

「うん。夢じゃない」

　俺は否定しない。否定したら、アリスの怖さが“嘘”みたいになる。それは違う。

　放課後になり、教室を出る直前に、俺のスマホが震えた。

　反射で肩が硬くなる。画面を見ると、佐野ではなく健一さんからだった。

『今日18時、うちで。佐野同席。隆太郎くんも来てほしい』

　来てほしい。健一さんが俺にそう言うのは、簡単なことじゃない。必要な場面だけ呼ぶ人だ。つまり、俺の記憶か、俺の視点が必要になった。

　俺はすぐに返信した。

『分かりました。行きます』

　送信して、息を吐く。隣でアリスが俺の顔を見ていた。

「……今日、佐野さん来る？」

「ああ。健一さんから。俺も行けって」

　アリスの眉が少し寄った。

「私もいる？」

「いるかどうかは……健一さん次第だな」

「……私、怖いけど、逃げたくない」

　その言葉の強さが、今のアリスの支えにも負担にもなっている気がした。逃げたくないのは立派だ。でも、逃げるべき時もある。安全のための撤退は、負けじゃない。

「無理はすんな」

　俺が言うと、アリスは小さく頷いた。

「分かってる。……でも、隆太郎の隣にいたい」

　胸が熱くなる。こういう時に言われると、余計に。

　俺は、照れをごまかすみたいに言った。

「じゃあ、俺の袖引っ張ってろ」

「子ども扱い」

「似たようなもんだろ」

「失礼な」

　アリスが少し笑った。笑いが出るなら、まだ大丈夫だ。

　※　※　※

　夕方、太刀川家。

　玄関を開けると、靴が一足多かった。見慣れない、黒っぽいパンプス。嫌でも分かる。佐野はもう来ている。

　リビングに入ると、佐野雪芽がソファの端に座っていた。今日は黒いジャケット。仕事の顔。目の温度が低い。机の上にはファイルが二冊と、タブレット。準備の仕方がガチだ。

　健一さんと恵さん、そして母さんもいた。母さんがこちらに気づいて軽く頷く。アリスも一緒に来ていて、俺の半歩後ろに立っていた。緊張しているのが分かる。でも、逃げていない。

　健一さんが「座れ」と短く言い、俺とアリスは並んでソファに座った。

　健一さんは佐野を見て言う。

「始めてくれ」

　佐野は小さく頷き、タブレットを操作した。画面に映像の静止画が出る。駅前広場。解像度が低く、顔は判別しにくい。だが――腕の角度は確かに見える。押す動き。瞬間的な“力”。

「これが、当日」

　佐野は淡々と言った。

「ここで、右腕。押す動き。押し方に癖がある。手首が外に返る」

　佐野が指で軌跡をなぞる。説明が簡潔で、無駄がない。

　恵さんが唇を噛む。

「……それ、犯人ってこと？」

「可能性が高い」

　佐野が答える。「高い」を濁さない。だが断言もしない。探偵らしい距離感だ。

　佐野は次の画面を出した。

「そして、これ。別件。近隣で起きた襲撃」

　映像は荒い。ニュースで流れるほどのものではないのか、ソースが限定されているのが分かる。だが、そこにも腕の動きがあった。押し倒すような動き。手首の返り方が、確かに似ている。

　俺の背中に冷たい汗が浮く。

　同じ。もしくは同じ“型”。

「同一人物とまでは言えない」

　佐野が言った。

「でも、同じ人間が“やり方”を学んでいる可能性は高い。……真似じゃない。手際が良すぎる。慣れてる」

　慣れてる。その言葉が胸に刺さる。朝日を突き落としたのが“初めて”じゃない可能性。そう考えると、気持ち悪さの種類が変わる。

　健一さんが低く言った。

「佐野。結論は」

「連続化している可能性がある。朝日の件が単発ではなく、同一人物が別件も起こしている可能性」

　その瞬間、恵さんが小さく息を漏らした。泣く手前の声。

　アリスの肩が震えた。俺は机の下で手を握る。アリスが握り返す。指が冷たい。

　母さんが冷静に聞いた。

「次のアクションは？」

「警察への情報共有を準備する。ただし、こちらは探偵。動かせるのは“材料”だけ。警察が動くには、もう一段の確度が欲しい」

　佐野が言う“材料”は、俺たちにとっては充分怖いのに、社会的にはまだ弱いのだろう。悔しい現実だ。

　健一さんが頷き、次に俺を見た。

「隆太郎くん。もう一度確認する。駅前で別れた位置。右寄り。コンビニの看板。ベンチの視界。間違いないな」

「はい」

「その時、誰かにぶつかった記憶は」

「ありません」

　佐野が割って入る。

「宮本くん。別れた直後、後ろを振り返ってない。これは確定？」

　声が少しだけ鋭い。仕事の刃。

「確定です」

　俺が言うと、佐野は小さく頷いた。

「了解。……君が振り返らなかったこと自体が、犯人には都合がいい。目撃が増えないから」

　言い方が冷たい。でも、現実だ。

　その時、佐野がふっと肩の力を抜いた。椅子にもたれ、気だるそうに天井を見上げる。

「……はあ。真面目にやると疲れる」

　さっきまでの空気はどこへ行った、と思うくらい急に温度が変わる。ギャップが激しい。恵さんが思わず言った。

「佐野さん、急に……」

「仕事終わったわけじゃないけど、脳が糖分求めてる」

　佐野が淡々と呟く。母さんが小さく息を吐いた。

「甘いもの、出しましょうか」

「助かる」

　会話が人間っぽくなった瞬間、アリスの緊張がほんの少しだけ和らいだのが見えた。怖い話のまま息ができないより、こういう“ズレ”がある方が救われることもある。

　けれど、佐野は次の瞬間また仕事の目に戻った。

　そして、アリスを見た。

「……白金さん」

　アリスの身体が僅かに固まる。俺の胸も硬くなる。

「あなたの件、少しだけ分かったことがある」

　空気が一気に冷える。やっぱり掘っている。

　健一さんが低く言った。

「佐野。依頼は――」

「依頼の範囲内」

　佐野は淡々と言い切った。

「太刀川家に関わる人間は、調査対象になり得る。……白金アリスという人物、履歴が薄い。留学生として成立していない部分がある」

　言われた瞬間、アリスの指先が俺の手を強く握った。怖い。正体の揺らぎが、目の前で形になる。

　俺は息を吸って言い返そうとした。けれど、健一さんが先に口を開いた。

「佐野。それは俺が処理する。今は朝日の件を優先しろ」

　健一さんの声に、絶対に譲らない硬さがあった。

　佐野は一拍置いて、肩をすくめた。

「……分かった。じゃあ、これは“参考”だけ」

　そう言って、ファイルから一枚の写真を出した。スマホで撮ったような、雑誌の街角のスナップ。そこに写っていたのは――

　アリスと、驚くほど似た少女だった。

　髪の色は違う。けれど顔立ち、目の形、背の高さ、肩のライン。ぱっと見は別人なのに、並べたら同じ型紙で切り取ったみたいに一致する。

　アリスが息を呑む。

「……だれ」

　声が掠れている。

　佐野が淡々と言った。

「天音アイラ。……偶然ファッション誌から見つけた。あなたと一致する要素が多い」

　俺の喉がひやりとした。天音アイラ。初めて聞く名前なのに、ぞっとする。アリスの存在を揺らがせる“影”として完璧すぎる。

　佐野は続けた。

「まだ深追いはしてない。依頼の本筋じゃないから。……でも、白金アリスという人物が“正体不明”である可能性は上がった」

　正体不明。その言葉が鋭利すぎる。

　アリスの目が揺れて、今にも泣きそうになる。俺は反射で言った。

「佐野さん、それ以上――」

「言わない」

　佐野が珍しく即答した。

「今は言わない。……ただ、私は興味がある。矛盾があるから」

　淡い声。気だるいのに執拗な声。

　健一さんが低く言った。

「佐野。そこまでだ」

　佐野は小さく息を吐き、写真をファイルに戻した。

「分かった。……じゃ、今日はここまで」

　そう言って佐野が立ち上がる。オフの顔に戻りかけた瞬間、恵さんが小さく言った。

「佐野さん、甘いもの……」

「帰りに買う」

　短く答えて、佐野は玄関へ向かった。

　ドアが閉まったあと、リビングに残ったのは、張りつめた沈黙だった。

　健一さんがまず、アリスに向けて言った。

「アリス。大丈夫か」

　アリスは頷こうとして、途中で止まった。頷けない。怖すぎる。

　俺が代わりに言った。

「……大丈夫じゃない。でも、ここにいる」

　アリスがようやく、かすかに頷いた。涙が一粒落ちる。拭う手が震える。

　母さんが静かに言った。

「今日はもう休みましょう。情報が多すぎた」

　恵さんも頷く。

「朝日……じゃなくて、アリス。お茶飲もう。温かいの」

　言い直した恵さんの声が震えていた。怖いのはアリスだけじゃない。家族全員が揺れている。

　俺はアリスの手を握りながら、頭の中で二つのことを同時に考えてしまった。

　一つは、朝日を殺した犯人に近づいているということ。

　もう一つは、佐野雪芽が“白金アリス”に興味を抱いたということ。

　犯人を追う道と、アリスの正体が揺らぐ道が、同じ場所で交差し始めている。

　俺は、その交差点がいちばん危険だと直感していた。

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