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解明される事実

　佐野雪芽の「似た手口がある」という言葉は、その日の夜になっても頭の中で離れなかった。

　田村の件は、線を引き、枠を作り、誓約で終わらせた。怖さは残ったけど、あれは“形”にできる恐怖だった。相手の名前があり、行動のパターンがあり、対応の手順があった。だから、こちらも対策を積めた。

　でも、佐野が匂わせたのは別だ。

　名前も顔も分からない相手が、同じ街のどこかで動いている。しかも、動きが「綺麗すぎる」。準備している。痕跡を消す。偶然の事故に見せかける。

　そういう相手を想像した瞬間、俺の身体は勝手に硬くなる。怖いのは、目の前の危険だけじゃない。危険が見えないこと、そのものが怖い。

　その夜、アリスは太刀川家にいた。俺は自宅に戻っていて、机に向かっていたはずなのに、ページの数字が全然入ってこなかった。鉛筆の先がノートをなぞっているだけで、頭の中では佐野の淡い声が繰り返される。

　――下校の導線、変えた方がいい。

　導線。リスクマネジメントの言葉が、急に現実になる。俺は翌日から、アリスと帰るルートを二つ、三つと用意しておくことにした。遠回りでもいい。読まれない方がいい。たったそれだけの工夫で、最悪が一つ減るなら安い。

　そうやって現実的な行動に落とし込もうとするほど、心は逆に追いつかなくなる。

　朝日を突き落とした“本当の犯人”はまだ捕まっていない。

　そして俺たちは、今もその街で生活している。

　※　※　※

　翌日、朝。

　駅前でアリスと合流した。制服姿のアリスは、昨日より表情が固い。佐野の話が効いている。俺も同じだ。いつもより周囲を見る回数が増えてしまう。自分でも嫌になる。

「……隆太郎、見すぎ」

　アリスが小さな声で言った。

「悪い」

「悪くないけど……私も怖くなる」

　俺は息を吐いた。俺の警戒がアリスの恐怖を増やす。その悪循環は避けたい。守るためにやってるのに、逆に傷つけるなら意味がない。

「じゃあ、約束する」

「なに」

「周りを見るのはやめない。でも、顔には出さない」

　アリスが一瞬だけぽかんとして、それから苦笑した。

「難しそう」

「難しい」

「正直だね」

「正直なのが売りだ」

「そういう売りいらない」

　アリスが少し笑ってくれて、俺の胸がほんの少し軽くなる。こういう会話が、緊張を解くための呼吸になる。

　学校は普通だった。授業、課題、小テスト。先生が「休み明けだからな」と言いながら容赦なく出してくるプリント。クラスメイトが「だる」とぼやきながらも、結局は手を動かしている。

　そういう平和が、ありがたい。

　けれど、放課後になって校門へ向かう頃、俺の中で警戒がまた静かに立ち上がった。佐野が昨日、校舎内の廊下にいた。合法的に入ってきた。今日も、いるかもしれない。

　俺はアリスの顔を見た。アリスも同じことを考えている目をしていた。

「……今日、校門見てから出よ」

「うん」

　二人で窓越しに外を確認する。佐野の姿はない。少しだけ呼吸が戻る。

　校門を出て、今日は昨日と違うルートで歩いた。少し遠回り。住宅街の中の道。人通りは少ないが、見通しはいい。歩幅を揃え、会話を途切れさせない。

　アリスがぽつりと言った。

「隆太郎、昨日のこと……お父さんたちに言う？」

「健一さんには、佐野が学校に来たこと伝えた。……俺たちの導線変える話も」

「うん……」

　アリスは少し黙ってから言った。

「ねえ。佐野さんって、味方だよね？」

　その問いが難しい。探偵としては味方だ。健一さんの依頼で動いている。朝日を殺した犯人を追うために。

　でも、アリスの存在に不信感を持ち始めている。俺たちの生活に踏み込む。心を削る。

　味方であって、厄介者でもある。

「……健一さんの味方だ」

　俺は現実的に答えた。

「俺たちの味方かどうかは、これから分かる」

　アリスが小さく頷く。

「分かるの、怖い」

「怖いな」

　俺は短く認めた。怖いものを怖いと言えるのは大事だ。

　※　※　※

　その日の夜、太刀川家に寄った。夕飯の前に少し勉強を見て、食べて、帰る。最近のルーティンだ。

　玄関を開けると、恵さんが「おかえり、隆太郎くん」と迎えてくれた。もうこの家に入る時、緊張より先に安堵が来るようになっている。太刀川家は俺にとっても“避難場所”になっていた。

　リビングに入ると、健一さんが珍しくノートパソコンを開いていた。机の上に紙も広げている。仕事の顔だ。

「隆太郎くん」

　健一さんが俺を見て言った。

「佐野から連絡があった」

　胸が冷たくなる。佐野という名前だけで、空気が変わる。

「何て」

「……ニュースには出ていないが、近隣で女性が襲われた件がいくつかある。時期が近い。場所が近い。朝日の件と同じ匂いがする、と」

　健一さんの言い方は抑えていた。でも、その抑えが逆に怒りを感じさせる。父親の怒りは、派手じゃない。静かで、深い。

　恵さんがキッチンから出てきて、眉をひそめた。

「同じ匂いって……朝日を殺した人と同じってこと？」

「可能性がある」

　健一さんが答える。

　アリスはリビングの端で英単語帳を開いていたが、手が止まっていた。聞きたくないのに聞こえてしまう。顔が少し白い。俺は彼女の横に座り、机の下で手を握った。

　アリスが小さな声で言った。

「……また、誰かが」

　言葉が続かない。喉で止まる。恐怖と、怒りと、悲しさが絡まっている。

　健一さんが言った。

「佐野は、朝日の件の“当日の映像”をもう一度洗い直すと言っている」

「映像？」

　俺が聞き返すと、健一さんは頷いた。

「駅の監視カメラは欠落がある。だが、周辺のカメラは残っている。駅前広場の画質が落ちた時間帯、そこを重点的に」

　画質が落ちた時間帯。偶然じゃない可能性。誰かが痕跡を消した可能性。

　佐野が言っていた「欠け方が自然じゃない」という言葉が蘇る。

　恵さんが不安そうに言った。

「……佐野さん、見つけられるの？」

「見つけると言っている」

　健一さんの声が、少しだけ強くなる。信じたい。信じなければ折れる。そういう声だ。

　その時、健一さんのスマホが震えた。画面を見た健一さんの表情が変わる。

「……佐野だ」

　通話をスピーカーに切り替えると、佐野の淡い声が部屋に落ちた。仕事モードの温度だ。

『太刀川さん。今、駅前広場の映像を確認した。……“押した腕”が映ってる』

　空気が凍った。

　腕。

　顔ではない。全身でもない。でも、腕が映っている。押した瞬間の行為が映っている。

　健一さんが息を止める。

『ただ、解像度が足りない。顔は映らない。けど、右腕の動き、手首の角度、癖がある。映像の前後で同じ人物らしき影が出入りしてる』

　佐野の言葉は淡々としていた。でも、その淡々さが余計に怖い。確信に近い情報を、感情なしで投げてくる。

『明日、別件の連続事件の映像と照合する。……似てる。たぶん同じ』

　健一さんの声が低くなる。

「同じ？」

『同じ人物か、同じ型。……少なくとも偶然ではない』

　恵さんが両手で口元を押さえた。声にならない息が漏れる。

　アリスが小さく震え、俺の手を強く握り返した。痛いくらい。でも、その痛みが今はありがたかった。ここにいる。俺の手を掴める。生きている。

　佐野が続ける。

『それと、田村の件は終わったと聞いた。良かった。……今後は別の危険が上がる。しばらく防犯優先。導線の固定は禁止』

　口調が指示に近い。けれど今は反発できなかった。佐野が投げた情報の重さが、それを許さない。

　健一さんが短く答える。

「分かった。朝日の件は――」

　言いかけて、健一さんは言葉を止めた。佐野の前では、朝日＝アリスのことは言えない。健一さんは一拍置き、言い換える。

「……娘の件は頼む」

『任せて』

　佐野の声には、珍しく迷いがなかった。仕事の時の真面目さが、むき出しになっている。

　通話が切れると、部屋の空気がしばらく動かなかった。誰も言葉を見つけられない。

　俺はようやく息を吐いて、アリスの方を見る。アリスは唇を噛みしめていた。涙は出ていない。でも、目が揺れている。怖い。思い出したくない。けれど思い出が勝手に引きずり出される。

「……アリス」

　俺が呼ぶと、アリスは小さく頷いた。

「……うん。大丈夫。今は、ここにいる」

　自分で言い聞かせるみたいな声だった。その健気さが、胸を痛くする。

　健一さんが低い声で言った。

「……やっぱり、事故じゃない。最初から、そうだと思っていた。だが、証拠が近づいてきた」

　恵さんが震える声で言う。

「……朝日を、殺した人が、まだどこかで」

　言葉が途切れる。続きを言いたくない。

　俺はその続きを心の中で勝手に言ってしまう。

　――まだどこかで、楽しんでいる。

　あの不穏な夜が脳裏に浮かんでしまった。

　俺は歯を食いしばった。怒りで動かない。でも、怒りを燃料にする。守るために。

　佐野雪芽は、ただの不快な探偵じゃない。

　朝日を殺した影に、本当に手を伸ばそうとしている。

　それが救いなのか、新しい恐怖の始まりなのか。

　まだ分からない。

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