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ブロックしないで

　始業式の翌日から、学校はあっさり“日常”に戻った。

　授業が始まって、課題が出て、休み時間にくだらない話が飛び交う。夏休み明けのテンションが残っている連中もいれば、最初から冷めた顔で机に突っ伏しているやつもいる。俺は基本そっち側だ。騒ぐのは得意じゃない。

　ただ、今年の“だるさ”は少し質が違った。

　気が抜けない。

　教室の笑い声の中にいても、頭の隅が勝手に外側を気にする。校門の外、駅前、帰り道の角。田村の件で一度身についた警戒が、佐野雪芽という別の種類の存在にも反射で反応してしまう。

　田村は感情で踏み込んできた。だから、枠と誓約で止められた。

　佐野は違う。仕事の合理性で踏み込んでくる。止まるとしたら、こちらが線を引いたからじゃなく、本人が「今は必要ない」と判断した時だ。そこが怖い。

　※　※　※

　放課後、俺とアリスは駅へ向かう道を歩いていた。

　太刀川家は引っ越してきて、俺の家の近くにある。だから帰り道が完全に別になるわけじゃない。途中の交差点で分かれるだけだ。それでも最近、アリスはその交差点の手前で、ほんの少しだけ歩幅を落とす。

　別れる瞬間が、まだ怖い。

「今日、帰ったら何する？」

　アリスが話題を作るみたいに聞いた。

「宿題。あと、数学少し」

「えらい」

「えらくない。やらないと詰む」

「言い方」

　アリスがくすっと笑う。笑いが出るだけで、俺の胸は少し軽くなる。

　そのタイミングで、スマホが震えた。

　ポケット越しの振動だけで、身体が一瞬で固くなる。通知音は切っているのに、嫌な汗が浮く。俺はすぐ画面を見ず、まずアリスの表情を確認した。

　アリスも気づいていた。視線が俺のポケットに吸い寄せられている。

「……また？」

　小さな声。言わなくても分かっている名前を、わざと口にしない声。

　俺はできるだけ軽く言った。

「確認するだけ」

　歩道の端に寄ってスマホを見る。

『佐野雪芽：今、二分。駅前の自販機のとこ。』

　短い。断りを想定していない文面。腹が立つより先に、背筋が冷えた。

　アリスが俺の顔を覗き込む。

「佐野さん？」

「……うん」

　アリスの頬がすっと固くなる。怒りというより、不安と警戒が同時に立ち上がった顔。

「行くの？」

　その二文字が重い。行く＝佐野に付き合う、という意味だけじゃない。アリスにとっては、“隆太郎が自分のいないところへ連れていかれる”のに近い。

　俺は少しだけ迷った。

　無視し続けるのが一番いい。でも、健一さんの依頼で調査は進んでいる。俺の記憶が必要なら、協力しないと調査が遅れる。健一さんの気持ちが折れるのも嫌だった。

　けれど、アリスの心を削ってまで協力するのは本末転倒だ。

　俺が迷っていると、アリスが先に言った。

「……私も行く」

　即答だった。昨日より声が強い。

「駅前、混むだろ」

「混むから行く。人がいる方が安心」

　正論で返されると弱い。確かに二人きりの場所で会うより、雑踏の中の方がましだ。

「分かった。一緒に行く」

　俺が答えると、アリスはほっとしたように息を吐いた。でもすぐに、少し拗ねた顔をする。

「……隆太郎」

「ん？」

「私が言わなかったら、一人で行きそうだった」

　刺さった。図星だったから。

「……悪い」

「謝らないで。隆太郎が悪いって言ってるわけじゃない」

　アリスは言いながら、俺の袖を掴む。

「ただ、私、まだ怖いの。置いていかれるのが」

　田村の件の余韻が残っている。取られる恐怖というより、世界が勝手に踏み込んでくる恐怖。その入口に俺がなるのが怖い。

　俺は袖を掴む手の上からそっと手を重ねた。

「置いていかない」

　短く、はっきり言う。

　アリスが小さく頷いた。

　※　※　※

　駅前の自販機のあたりは、人通りが多かった。

　学生、会社員、買い物帰りの人。雑音が多い。だからこそ、ここなら佐野も露骨には踏み込みにくい――はずだった。

　佐野はいた。

　自販機の横に、壁にもたれるみたいな立ち方で。紙コップのコーヒーを持っていて、相変わらず気だるげに見える。なのに俺たちが近づいた瞬間だけ、目の焦点が合う。仕事の目だ。

「……来たぞ」

　挨拶がない。

「用件は」

　俺が聞くと、佐野は短く頷いた。

「二つ。短いからね」

　視線が一瞬アリスに行きかけるが、すぐ俺に戻る。今日はまず俺から崩すつもりらしい。

「駅前広場、東口。改札出て右にコンビニ、左にバス停。……どっち寄り？」

　俺は記憶を探る。思い出の輪郭が痛みと一緒に揺れる。

「……右寄り。コンビニの看板が見えてた」

　佐野は頷き、スマホに短く打ち込む。

「二つ目。朝日は改札へ。君は徒歩で反対方向。……君が振り返ったかどうか」

「振り返ってない」

　俺は即答した。振り返っていたら、と何度も考えた。だから即答できる。

「……うん」

　佐野が淡く息を吐く。

「じゃあ、質問終わり」

　終わり――のはずだった。

　けれど佐野は紙コップを持ち替え、アリスに視線を向けた。目が、また“測る”目になる。

「白金さん」

　アリスが一瞬だけ肩を硬くする。でも、声は出た。

「……はい」

「今日、学校どうだった」

　意外な質問だった。事件と直接関係がなさそうな、日常の質問。だからこそ怖い。普通を挟んで距離を詰めるやり方は、田村もやっていた。

　俺が口を挟もうとしたが、アリスが先に答えた。

「普通でした。始業式、長かったです」

　返しが上手い。軽く、でも壁がある。

　佐野が少しだけ口角を上げた。

「……感想が高校生だな」

「高校生なので」

　アリスがきっぱり言う。俺は内心で少し笑った。

　佐野はそれ以上踏み込まず、視線を俺に戻した。

「ありがとう。今日はこれで」

　そう言って去ろうとする。

　去るなら助かる――と思った瞬間、佐野が振り返って俺だけに小さく言った。

「……宮本くん。連絡先、ブロックしないで」

　声が淡いのに圧がある。胸がひやりとした。

「ブロックする理由、あります？」

　俺が聞き返すと、佐野は気だるげに眉をわずかに動かした。

「必要だから」

　それだけ。

　俺は一歩も引かずに言った。

「必要なら健一さん経由で。俺はそう言いました」

　佐野は一拍置いて、ふっと息を吐いた。

「……分かった。じゃあ今後は健一さん経由にする。今日は、急ぎだったから直接」

　納得したような口ぶり。でも、信用しきれない。

　佐野はそれ以上何も言わず、雑踏に溶けていった。

　アリスが小さく息を吐く。

「……帰ろ」

「うん」

　帰り道、交差点の手前でアリスがまた歩幅を落とした。

「隆太郎」

「ん？」

「さっきの、“ブロックしないで”って……ずるい」

「ずるいな」

「仕事って顔して、ずるい」

　アリスの言葉に、俺は苦笑した。分かる。正当性を持って踏み込むのは、拒絶しにくい。

　俺は交差点の手前で立ち止まり、アリスの方を向いた。

「でも、俺は俺の線を守る」

「……守れる？」

「守る。お前が不安になるなら、なおさら」

　アリスは少しだけ照れた顔になって、視線を逸らした。

「……じゃあ、今日も言って」

「何を」

「好きって」

　小さくて可愛い要求。だけど、こういうのは軽く扱わない方がいい。アリスは“不安の穴”を言葉で埋めてほしいんだ。

「好きだよ」

　俺が言うと、アリスがふっと笑った。

「うん。じゃあ大丈夫」

　交差点で、アリスは太刀川家の方向へ歩き出す。俺も自宅の方向へ向かう。距離は近い。でも別れる瞬間は、やっぱりまだ少しだけ胸が痛い。

　それでも、今日は昨日より痛みが薄かった。

　少しずつ、日常を取り戻している。

　そう信じて、俺は歩いた。

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