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好きって言って

　校門の外から佐野雪芽の姿が消えたあとも、教室の空気はすぐには元に戻らなかった。

　正確に言えば、教室自体は何も変わっていない。解散の声がかかれば、みんな一斉に鞄を掴んで立ち上がるし、昼どうするだの、どこ寄るだの、そんな話が飛び交う。始業式の日らしいゆるさもある。世界はちゃんと“普通”のスピードで動いている。

　ただ、俺とアリスだけが、その普通に半歩遅れていた。

　アリスは席を立ったあとも、窓の外を一度だけ確認してから、ようやく鞄を肩にかけた。俺も同じように視線を流したが、もうそこに佐野の姿はなかった。

「……いないね」

　アリスが小さく言う。

「いないな」

「ほんとに帰ったのかな」

「分からない」

　曖昧に答えるしかない。今の俺たちにとって、一番嫌なのは“見えてないだけ”の状態だ。見えていれば警戒できる。見えなくなると、想像が勝手に膨らむ。

　俺たちは一緒に教室を出た。廊下はまだ騒がしい。休み明け初日で午前解散ともなれば、みんな足取りが軽い。部活の予定を話してるやつ、購買へ走るやつ、スマホを見ながら笑ってるやつ。学校の廊下は、事件も探偵も知らない顔をしている。

　その無関心さに、少し救われる。

　階段を降りながら、アリスが俺の袖をちょんと引いた。

「隆太郎」

「ん？」

「……今日、ちょっとだけ寄り道したい」

　意外だった。佐野が校門の外に立っていた直後だ。俺なら真っ直ぐ帰りたくなる。

「寄り道？」

「コンビニでアイス買うくらいの、ちょっとだけ」

　その言い方に、俺は少しだけ納得する。逃げるんじゃなく、普通を取り戻したいんだろう。怖いからって一直線に閉じると、次に外へ出る時のハードルが上がる。それをアリスも、なんとなく分かっているのかもしれない。

「……いいけど、俺と一緒な」

「そのつもり」

　アリスが少しだけ笑う。その笑顔が見られただけで、俺の中の警戒が少しだけ和らいだ。

　下駄箱で靴を履き替え、校門へ向かう。自然と歩幅が揃う。こういう何でもない動きの一つ一つが、俺にはありがたかった。今まで何度も“当たり前”を失いかけてきたから、こういう当たり前が妙に重い。

　校門を出る前、俺は一度だけ周囲を見た。道路沿い、向かいの自販機、少し離れた交差点。佐野の姿はない。

「……やっぱ帰ったかな」

　アリスが言う。

「かもな」

　言った直後だった。

「帰ってない」

　すぐ横から声がした。

　俺もアリスも揃って肩を震わせた。反射みたいに振り向くと、校門脇の塀の影に、佐野雪芽が立っていた。壁にもたれるみたいな気だるい姿勢。なのに、目だけはしっかりこっちを見ている。

「……びっくりした」

　アリスが本気で息を呑んでいる。俺も心臓が変な跳ね方をした。

　佐野は少しだけ首を傾げた。

「ごめん。そんなに驚くと思わなかった」

「思うだろ」

　俺が言うと、佐野は小さく瞬きをしただけだった。悪気があるのかないのか、判断しにくい。そこがまたやりづらい。

「……何ですか」

　俺は声を低くして聞く。校門のすぐ前だ。学校の目もある。ここで変に揉めるのは避けたい。

　佐野は手に持っていた紙コップのコーヒーを一口飲んでから、淡い声で言った。

「追加。白金さんに一つだけ聞きたい」

「嫌です」

　アリスより先に俺が返した。自分でも少し驚くくらい早かった。

　佐野の目がわずかに細くなる。

「……即答か」

「さっきも言いましたよね。必要なら健一さん経由でって」

「仕事が遅くなる」

「それはこっちの都合じゃない」

　言いながら、俺は自分の声が少し硬くなっているのを自覚した。怒っているわけじゃない。いや、少しは怒っている。けど、それ以上に“これ以上踏み込ませたくない”という警戒心の方が強い。

　アリスが俺の横で、小さく息を吸った。緊張している時の呼吸だ。

　佐野はその気配を感じ取ったのか、今度はアリスに直接視線を向けた。

「……ごめん。そんなに身構えないで」

　そう言う声だけは柔らかい。仕事の時の冷たさとも、気だるい時の投げやりさとも少し違う。相手を落ち着かせるために“調整した声”だ。

　でも、それが余計に気持ち悪かった。必要に応じて温度を変える人間は、どこまでが本音か分からない。

「何を聞きたいんですか」

　アリスが先に聞いた。声は少しだけ硬いが、逃げていない。俺はその横顔を見て、胸が痛くなる。頑張らなくていいのに、頑張ろうとしてしまう。

　佐野は紙コップを持ち替えて、さらっと言った。

「日本に来た時期。大まかでいい」

　またそれだ。

　“事件の調査”を装いながら、アリスの履歴へ触れてくる。探偵としては自然な確認かもしれない。でも、俺たちにとっては最も触れられたくない場所だ。

「佐野さん」

　俺が遮ると、佐野はやれやれという顔もせずにこちらを見た。

「何」

「それ、朝日の事件に関係ありますか」

「あるかもしれない」

「かもしれない、で踏み込みすぎです」

　佐野は少しだけ黙った。周囲を数人の生徒が通り過ぎていく。誰もこっちを気にしない。学校の外の会話なんて、その程度のものだ。だからこそ、こっちの緊張だけが浮く。

　やがて佐野は、諦めたみたいに肩を落とした。

「……分かった。今日はやめる」

「今日は、じゃなくて」

　俺が言いかけると、佐野は珍しく少しだけ笑った。

「宮本くん、君、ほんとに彼氏なんだね」

　その言葉に、アリスの肩がぴくっと動いた。頬がほんの少し赤くなる。俺も一瞬だけ言葉に詰まりそうになったが、負ける気がして、平静を装った。

「そうですけど」

「へえ」

　佐野はそれ以上そこには触れなかった。でも、“確認した”目はしていた。

　そして、予想外のことを言った。

「じゃあ、今日は私もコンビニ行く」

「……は？」

　俺もアリスも揃って変な声が出た。

「アイス買うって言ってたでしょ」

　佐野は気だるげに言う。さっきの会話、聞こえていたらしい。しかも悪びれもしない。

「聞いてたんですか」

「近かったから」

　近かったから、で済ませるなよ、と思う。俺の中で警戒と呆れが同時に湧く。アリスは完全に警戒色の顔だ。

「嫌です」

　今度はアリスが先に言った。はっきりと。短く、でも迷いなく。

　佐野が少しだけ目を見開く。驚いたらしい。

「……そう」

「嫌です」

　アリスは繰り返した。今度は少し強く。たぶん、自分でも驚いているはずだ。田村の件のあと、“嫌”を口にする強さを少しずつ覚えてきた。その成長が、ここで出た。

　俺は横で、心の中だけで拍手したい気分だった。けど表情は変えず、言葉だけ添える。

「そういうことです」

　佐野は数秒だけ黙って、それから、紙コップを軽く振った。

「……分かった。じゃあ帰る。今日は嫌われた」

　“今日は”という言い方が気になる。でも、今はそれ以上相手を刺激したくなかった。

　佐野は本当に踵を返した。拍子抜けするくらい素直に去っていく。けれど、数歩進んだところで、振り返らずに言った。

「白金さん」

　アリスが身構える。

「嫌って言えるのは、ちゃんと強いよ」

　それだけ言って、佐野は手をひらひらさせながら歩いていった。

　残された俺たちは、しばらくその場から動けなかった。

　先に口を開いたのはアリスだった。

「……なんなの、あの人」

「俺が聞きたい」

「褒めてるのか、怖がらせたいのか、全然分かんない」

「多分、本人も全部は分かってない」

　俺がそう言うと、アリスが少しだけ笑った。緊張で固まっていた顔が、やっと少し崩れる。

「……ねえ、隆太郎」

「ん？」

「私、今の言い方、変じゃなかった？」

「全然。むしろよかった」

　アリスがほっとしたように息をついた。

「よかった……。言ったあとで、足ちょっと震えた」

「見えなかった」

「ほんとは震えてたもん」

「じゃあ、なおさら偉い」

　アリスは少しだけ照れた顔をして、視線を逸らした。

「……褒められると、恥ずかしい」

「でも褒める」

「うう……」

　その反応が可愛くて、俺は少しだけ笑った。アリスもつられて笑う。さっきまでの空気がようやく抜けていく。

　結局、俺たちは当初の予定通りコンビニへ行った。校門から少し離れたところにある、小さな店だ。冷房が効きすぎていて、外の熱気が嘘みたいに消える。

　アイスケースの前で、アリスが真剣に悩み始めた。

「どうしよう」

「さっき苺食ってただろ」

「それとこれとは違うの」

「違うのか」

「違うの。今日はね、頑張ったから」

「じゃあ高いやつにしろ」

　そう言うと、アリスが吹き出した。

「雑な褒め方」

「いいだろ」

　アリスは結局、少し高めのカップアイスを選んだ。俺は適当にバニラを取る。レジを済ませて、店の前のベンチに座る。平日の午後で人も少ない。日陰に入ると、風が少しだけ通る。

　アリスはスプーンで一口すくって食べて、それから隣の俺を見た。

「……ねえ」

「ん」

「さっき、“彼氏なんだね”って言われて、ちょっと嬉しかった」

　不意打ちだった。

「なんでだよ」

「だって、ちゃんとそう見えてるってことでしょ」

「……まあ」

「で、隆太郎もちゃんと『そうですけど』って言った」

　そこか。

　アリスの目が少し楽しそうになっている。さっきまであんなに緊張していたのに、こうして回復していく速度が時々すごい。

「そこ、嬉しいのか」

「うれしい」

　きっぱり言われると、こっちの方が照れる。

　アリスはスプーンを持ったまま、少しだけ身を寄せた。

「だから……今日の佐野さん、ちょっとだけ嫌だったけど、ちょっとだけありがとうかも」

「複雑だな」

「うん。すごく複雑」

　アリスが笑う。俺も苦笑いするしかない。

　でも、その笑顔を見て、俺は思った。こうやって嫉妬したり、拗ねたり、好きだと言葉を欲しがったり、そういう“普通の恋人っぽさ”が戻ってきているのは、たぶん良いことだ。事件も探偵も厄介だけど、それとは別に、俺たちはちゃんと恋人としての日常を積み直している。

　そのことを、もっと大事にしないといけない。

　佐野雪芽はこれからも、たぶん接触してくる。

　アリスの身元を探るために。

　朝日の事件の真相に近づくために。

　でも、そのたびにアリスが不安になるなら、俺は毎回ちゃんと埋める。

　言葉でも、態度でも、手を握ることでも。

　“取られない”を、何度でも実感させる。

　ベンチの上で、アリスがぽつりと言った。

「……隆太郎」

「ん？」

「もう一回、言って」

　何を、なんて聞かなくても分かった。分かったけど、少しだけ意地悪したくなる。

「何を」

「分かってるくせに」

「ちゃんと言わないと分かんねえな」

　アリスがむっとした顔になり、少しだけ頬を膨らませる。

「……好きって」

　声が小さすぎて、最後の方は風に溶けそうだった。

　俺は少しだけ笑って、それでもちゃんと聞こえるように言った。

「好きだよ」

　アリスが目を細めて、満足そうに笑った。

「うん。じゃあ大丈夫」

　その“じゃあ大丈夫”が、今日の答えだった。

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