45/81

好きは何度でも言う

　佐野雪芽が帰ったあと、太刀川家のリビングには、妙に気まずい静けさが残った。

　さっきまでそこにいた人間の気配だけが、空気に薄く貼りついているみたいだった。佐野は大声を出したわけでもないし、乱暴なことを言ったわけでもない。なのに、いるだけで場の輪郭を変える。会話の温度を勝手に下げて、こっちの呼吸のリズムまで奪っていく。

　俺はソファに座り直して、テーブルの上に置きっぱなしだったアイスの袋を見た。溶けかけている。せっかく買ってきたのに、途中からそれどころじゃなくなっていた。

「……食べるか」

　俺が言うと、アリスはまだ少し緊張の抜けない顔のまま、こくりと頷いた。

「食べる」

　声が小さい。けど、さっきよりはましだった。

　俺は冷凍庫に入れ直していた分を取り出して、苺味をアリスに渡した。アリスは包みを開けながら、まだ玄関の方を気にしているみたいに視線を一瞬だけ流した。

「もう帰ったぞ」

「……うん。分かってる」

「分かってる顔じゃない」

　そう言うと、アリスは少しだけ唇を尖らせた。

「だって、また来そう」

「来るだろうな」

　俺があっさり認めると、アリスがじろっとこっちを見る。

「そこは『来ない』って言ってよ」

「嘘ついても仕方ないだろ」

「……そうだけど」

　アリスはアイスをひと口食べて、少しだけ肩の力を抜いた。冷たい甘さで、張っていた神経がほんの少し緩むのが分かる。

　恵さんが台所から顔を出した。

「二人とも、晩ごはんまでにはお腹残してね」

「はーい」

　アリスが返事をする。その声が、やっといつもの調子に近づいてきた。

　俺はその横顔を見ながら、さっきの佐野の視線を思い出していた。アリスを見ていた。明らかに“違和感”を持っていた。しかも、それを隠す気があまりない。

　探偵だから、で済ませるには嫌な見方だった。

「隆太郎」

「ん？」

「さっき……ありがとう」

　アリスがアイスを持ったまま、少しだけこっちを見る。

「何が」

「私がいる前で、ちゃんと止めてくれたの」

　佐野が踏み込みすぎた時のことだろう。俺は大したことをしたつもりはない。線を引いただけだ。でも、アリスにとってはその“だけ”が大きいのかもしれない。

「当たり前だろ」

「うん。でも、ちゃんと言いたかった」

　アリスはそう言って、少しだけ笑った。柔らかい笑い方だった。さっきまでの強張りがようやく抜けてきている。

　俺はその笑顔を見て、胸のあたりが少しだけ楽になるのを感じた。

「……怖かったか」

「怖かった」

　アリスは間を置かずに答えた。

「田村先輩の時みたいな怖さじゃないけど……なんて言うんだろ。あの人、笑ってるわけでも怒ってるわけでもないのに、すごく見てくる」

「分かる」

「しかも、こっちが嫌がってるの分かってるのに、止まらない」

　それは田村にも似ていた。ただ、田村は感情で押してきた。佐野は仕事を理由にする。そこが厄介だった。

「……でも、田村先輩とは違うんだよね」

　アリスがぽつりと言う。

「違うな」

　俺は頷いた。

「田村は、自分の気持ちが先だった。佐野さんは、気持ちより“答え”が先にある感じだ」

「答え……」

「犯人を見つけたい。そのために必要なら、人に踏み込む。そういうタイプ」

　アリスは少しだけ考えてから、膝を抱え直した。

「じゃあ、私のことも調べるのかな」

　その一言が、部屋の空気を少しだけ冷やした。

　俺はすぐには答えられなかった。調べる可能性は高い。というか、もう調べ始めていてもおかしくない。アリスの日本語、距離感、この街への馴染み方。そういう違和感を持った以上、探偵が放っておくとは思えない。

　でも、ここで下手に不安を煽る言い方はしたくなかった。

「……気にしてるのは確かだと思う」

　結局、嘘のない言い方を選んだ。

「ただ、すぐ何かされるわけじゃない。まずは探る。だから、その前にこっちも準備する」

「準備？」

「言うことを揃える。余計なことは言わない。訊かれても、必要以上に答えない」

　アリスは少し黙ってから、静かに頷いた。

「……うん」

　その返事は真面目だった。こういう時、アリスはふざけない。きちんと自分の役割を理解して動こうとする。それが強さでもあり、無理をしすぎるところでもある。

　だから俺は、あえて話をずらした。

「でもまあ、今はそれよりもっと大事な問題がある」

「え？」

「お前、さっきから俺のこと見すぎ」

　アリスの目が丸くなる。

「見てない」

「見てる」

「見てないってば」

「じゃあなんで、俺がスマホ触るたび顔しかめるんだよ」

　言った瞬間、アリスの顔がわかりやすく赤くなった。

「……だって」

「だって？」

「……佐野さんだったら嫌だし」

　最後の方はほとんど消えそうな声だった。けれど、俺にはちゃんと聞こえた。

　俺は思わず笑いそうになって、でも笑ったら拗ねるのが目に見えていたから、なんとか堪えた。

「そんな顔すんなよ」

「どんな顔」

「取られそうって思ってる顔」

　アリスがすぐにむっとした。

「思ってない」

「思ってるだろ」

「……ちょっとだけ」

　ちょっとだけ、で済む程度じゃないのは分かっている。でも、そこを無理に掘らない方がいい時もある。

　俺はアイスの棒をゴミ箱に捨ててから、アリスの方へ身体を向けた。

「アリス」

「……なに」

「俺、お前から離れる気ないから」

　アリスの瞳が少し揺れる。

「そういうの、さらっと言うのずるい」

「ずるくていい」

「よくない」

「じゃあ、どう言えばいい」

　俺が聞くと、アリスは少しだけ考えて、視線を逸らしたまま言った。

「……もっとちゃんと」

「ちゃんと？」

「私のこと、好きって分かる言い方」

　心臓が変な鳴り方をした。

　こういうところだ。アリスは時々、こっちの防御を一番薄いところから抜いてくる。真面目な顔で、とんでもないことを言う。

「……今のじゃ足りないのか」

「足りるけど、もっと欲しい」

「欲張りだな」

「夏休み最後の日だから」

　その言い訳はずるかった。俺は一度だけ息を吐いて、観念した。

「好きだよ」

　言った瞬間、耳が熱くなるのが分かった。アリスの方を見るのが少し恥ずかしい。けど、逃げたら負けな気がして、ちゃんと見る。

　アリスは、しばらくぽかんとしていた。次に、ふわっと頬を染めて、ものすごく小さな声で言った。

「……うれしい」

　その一言で、俺の胸の奥がやたら温かくなった。言ってよかった。思った以上に、そう思った。

　アリスが少しだけ身を寄せてくる。肩が触れる。軽くもたれかかる程度の重さ。けれど、その重みが心地いい。

「じゃあ、佐野さんに取られない？」

「取られない」

「ほんとに？」

「何回言わせるんだ」

「安心するまで」

　さっきの俺の言い方をそのまま返されて、俺は苦笑いした。

「……じゃあ、何回でも言う」

「うん」

　アリスが嬉しそうに笑う。その笑い方が、ようやく“夏休み最後の日”に似合うものになってきた。

　※　※　※

　その夜、俺は自宅に戻ってから、母さんに今日のことを話した。

　佐野がまた来たこと。アリスの身元に踏み込もうとしたこと。俺が止めたこと。

　母さんは最後まで黙って聞いて、それから静かに言った。

「佐野さん、もう気づいてるかもしれないわね」

「やっぱり？」

「確信はないと思う。でも、違和感は掴んでる。そういう人よ」

　母さんが断言するのを聞くと、かえって落ち着く。曖昧に誤魔化すより、現実を認めた方が次の手が打てる。

「じゃあ、どうする」

「健一さんと話す。アリスちゃんの設定で、今どこが弱いか洗い出す。学校での振る舞いも含めて」

　リスクマネジメントだ。感情で怖がるだけじゃなく、穴を塞ぐ。そこまでやる必要がある。

　俺は頷いた。

「アリス、かなり不安になってる」

「でしょうね。でも今日は、少し回復してたんじゃない？」

　母さんにそう言われて、俺はアリスが笑った時の顔を思い出した。肩にもたれてきた時の重さ。好きだと言った時の、あの素直な反応。

「……うん。少し」

「じゃあ、その少しを積み上げなさい。事件も大事。でも、生活を守ることも同じくらい大事よ」

　母さんの言葉はいつも正しい。正しいから、背筋が伸びる。

　俺はその夜、布団に入ってからもアリスとの会話を何度も思い返した。好きだ、と口にした時の熱。取られない、と言い切った時の責任。言葉は一度口にすると、自分を縛る。けど、その縛りが今は嫌じゃなかった。

　守ると決めた相手に、好きだとちゃんと言う。

　それは案外、強い。

　そして同時に、俺は別のことも考えていた。

　佐野雪芽は、もう引き返さない。

　あの目は、違和感を見つけた人間の目だ。次はもっと静かに、もっと深く掘ってくる。

　なら、こっちも先に備えるしかない。

　アリスを守ること。

　事件の真相に近づくこと。

　その二つを、もう分けて考えることはできなくなっていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！