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等価交換

　佐野雪芽が玄関の向こうに消えてから、太刀川家のリビングには“湿った沈黙”が残った。

　田村の時の沈黙は、恐怖と怒りが混ざっていた。息が浅くなって、身体が固まるような沈黙。

　佐野の残した沈黙は、別の種類だ。表面は静かなのに、内側がざらつく。言葉で殴られたわけじゃないのに、皮膚の下を撫でられたみたいに気持ち悪い。

「変」

　あの一言が、アリスの心の柔らかいところに刺さっていた。佐野は悪意がないふりをして、必要なものだけ抜いていく。疑いを口にするのも、確定を避けながら“観察”へ移行するのも、きっと仕事の癖だ。

　でも、アリスにとっては仕事かどうかなんて関係ない。正体が揺らぐ恐怖は、命綱が擦り切れる感覚に近い。俺はそれを分かっているのに、うまい慰め方が見つからなかった。

　恵さんが台所へ逃げたあと、俺とアリスはソファに並んで座った。アリスは膝を抱えて、視線を落とし、指先で自分の爪をなぞっている。考えごとの癖だ。

「……アリス」

「ん」

「さっきの“変”ってのは、佐野さんの癖だ」

　俺が言うと、アリスは小さく首を振った。

「癖とかじゃない。あの人、見てる。測ってる。……田村先輩の“見てる”とも違う」

「……違う」

　俺も頷く。田村は感情で見ていた。佐野は情報で見ている。その差は大きい。情報で見られると、人は“説明できる形”にされる。説明できる形にされたら、秘密はほどけやすい。

　アリスが、ぽつりと言った。

「隆太郎、私……バレるのかな」

　胸が締まった。アリスの正体が露見することは、彼女の生活の前提が崩れることだ。留学生設定で成り立っている学校生活も、宮本家での生活も、全部がひっくり返る。

　でも、俺はここで「バレない」と断言できない。佐野は探偵だ。バレる可能性はある。可能性を無視した励ましは、アリスの恐怖を軽く扱うことになる。

　だから、俺は言い方を変えた。

「……バレないようにする。俺たちが守る」

　アリスが少しだけ目を上げる。青い瞳が揺れる。

「どうやって」

「線を作る。佐野さんに、これ以上踏み込ませない線」

　アリスは息を吐いた。

「……また、線」

「線は大事だ。田村の時も、線で止めた」

　アリスは頷いた。田村の件は、最終的に誓約という形で止まった。線は役に立つ。それをアリス自身が知っている。

　でも、佐野は違う。敵じゃない。敵じゃないから、線が引きにくい。依頼者は健一さん。つまり、佐野を完全に排除すれば、朝日の事件追跡に影響が出る。

　俺はそのジレンマを、胸の中で噛み砕いた。

　※　※　※

　その日の帰り道、俺は健一さんに連絡した。

『佐野さんがアリスに強い違和感を持ってます。身元に踏み込む可能性があります。こちらの線引きが必要です』

　送信してすぐに既読がついた。健一さんの返信は短い。

『分かっている。こちらで扱う。余計なことは言うな。』

　余計なことは言うな。つまり、朝日＝アリスの件を佐野に漏らすな、という意味だ。それは当然だし、健一さんの意志が固いのはありがたい。けれど、「こちらで扱う」という言葉の中に不確実さがある。健一さんがいくら黙っても、佐野が勝手に掘る可能性は消えない。

　だから俺は、アリス側の“感情の守り”も同時にやらなきゃいけない。

　次の日、俺は太刀川家へ行く前にコンビニでアイスを買った。バニラと、チョコと、苺。アリスがどれを選ぶか分からないから、全部。小学生みたいな買い方だ。でも、こういう“くだらない選択肢”があると、心は少し休める。

　太刀川家に着いて、リビングに入ると、アリスが机に突っ伏していた。

「おい、どうした」

　俺が言うと、アリスは顔を上げずに言った。

「……隆太郎、遅い」

「まだ時間通りだろ」

「遅い」

　拗ねている。分かりやすく拗ねている。昨日の続きだ。佐野のことで不安が残っていて、俺が視界から消えることに敏感になっている。

　俺は袋を持ち上げた。

「アイス買ってきた」

　アリスがぴくっと反応して、顔を上げる。

「……何味」

「全部」

「ばか」

　そう言いながら、アリスの口元が少しだけ緩んだ。効いている。母さんの言っていた“安心を身体に戻す”ってやつだ。

　俺はソファに座り、アリスの隣に座った。袋からアイスを出し、アリスの前に並べる。

「選べ」

「……苺」

　アリスが苺を取り、包みを開ける。ひと口食べて、目を閉じた。

「おいしい」

「だろ」

　たったそれだけの会話で、部屋の空気が少し軽くなる。俺はその隙に、安心という“処方箋”を投入することにした。今のアリスには、理屈より安心が必要だ。

「アリス」

「ん」

「昨日の話の続き」

「……やだ」

「やだって言い方がかわいい」

「今、褒めてない」

　アリスがむっとした顔をする。俺は笑いそうになりながら言った。

「佐野さんがどう思おうと、俺はお前の彼氏だ」

　昨日と似た言葉。でも、今日は強度を上げる。アリスの不安が長引くなら、言葉も繰り返すしかない。

　アリスの頬が赤くなる。

「……また言う」

「何回でも言うよ」

「……何回？」

「お前が安心するまで」

　アリスがアイスを持ったまま固まった。次の瞬間、視線を逸らして小さく呟く。

「……ずるい」

「ずるいのは佐野さんだろ」

「そうじゃない。隆太郎が、ずるい」

　アリスが拗ねたまま笑った。その笑い方が、久しぶりに柔らかくて、俺の胸が温かくなる。

　けど、そこで終わらせない。アリスの不安は“取られる”だけじゃない。“バレる”もある。両方を抱えている。だから、俺はもう一歩踏み込んで言った。

「バレるのが怖いなら、俺は先に守る」

　アリスが目を瞬かせる。

「……守るって、どうやって」

「佐野さんが踏み込んできたら、俺が止める。健一さんも止める。母さんも止める。……家族で止める」

　アリスの目が潤む。

「家族……」

「お前は一人じゃない」

　言った瞬間、アリスの表情が崩れそうになった。涙が出る前の顔。俺は慌てて言い足す。

「泣くな。溶けるぞ、アイス」

「……ひどい」

　アリスが笑いながら、目元を袖で拭いた。笑って泣きそうになる顔。俺はそれが一番好きで、一番怖い。守りたいと思うほど、失う恐怖も同時に浮かぶ。

　その時、玄関のチャイムが鳴った。

　ピンポーン。

　アリスの身体が一瞬だけ固まる。田村の件の名残だ。俺も反射で背筋が伸びた。

　恵さんの声が廊下から聞こえる。

「はいはーい……あら」

　そして、次に聞こえたのは、淡い声だった。

「……こんにちは。佐野。少しだけ」

　アリスの顔色が変わる。俺の胸の奥が冷たくなる。

　早い。来るのが早すぎる。

　アリスが小さく俺の袖を掴む。

「……隆太郎」

「大丈夫」

　俺は短く言って立ち上がった。ここで逃げたら、佐野の“観察”が加速する。逃げない。でも、入れない。線を引く。

　廊下の先から佐野雪芽が現れた。今日はさらに気だるげで、目元が少し眠そうだ。なのに、手にはファイルがある。仕事モードの証拠だ。

　佐野は俺を見て言った。

「宮本くん。追加質問」

「健一さん経由でって言いました」

「健一さん、今いない。……でも、私は今日中に確認したい」

　言い方が当たり前すぎる。目的が正しいと、手段も正しいと思い込むタイプだ。

　俺は低く言った。

「今日は無理です」

　佐野が目を細める。

「理由は」

「俺たちは、今、休んでる」

　あえて曖昧に言った。アリスのことは言わない。言えば佐野の興味が増す。俺の言葉が佐野に燃料を与える。

　佐野は一拍置いて、気だるげに肩を落とした。

「……面倒。じゃあ、交換条件」

「は？」

「私が持ってる事件の情報を一つ渡す。その代わり、質問一つ」

　その言い方が、妙に“取引”だった。俺の胸がざらつく。情報は欲しい。でも、佐野の土俵に乗りたくない。

　俺が迷っていると、アリスが小さく言った。

「……隆太郎、やだ」

　アリスの声は震えていない。はっきり嫌だと言った。成長だ。俺はそれを受け取って、即答した。

「取引しない。必要なら健一さんに言ってください」

　佐野は少しだけ驚いたように瞬きをした。次に、小さく笑った。

「……恋人、強いね」

　恋人。わざとそう言った。アリスの頬が赤くなるのが見えた。怒りの赤じゃない。照れの赤だ。佐野はそれを見て、ほんの一瞬だけ目の奥を動かした。何かを確かめるように。

　佐野はファイルを閉じた。

「分かった。今日は引く。……でも、白金さん」

　佐野がアリスを見る。

「あなたの身元、薄い。ちゃんと整えておいた方がいいよ。いつか困る」

　忠告の形をした刺。アリスの肩が僅かに硬くなる。

　俺が言い返す前に、恵さんが柔らかく、でもはっきり言った。

「佐野さん。今日は帰って。アリスは疲れてるの」

　佐野は一拍置いて、気だるげに頷いた。

「……分かった。恵さんには逆らえないね」

　そう言って、佐野は玄関へ向かった。去り際、振り返らずに一言だけ落とす。

「……宮本くん。君、いい盾だね」

　盾。

　その言葉が、胸に刺さった。褒め言葉じゃない。役割としての評価だ。俺は佐野の中でも“情報処理の対象”になっている。

　ドアが閉まり、家の中に静けさが戻った。

　アリスがその場で息を吐いた。

「……隆太郎、ありがとう」

「礼を言うな。俺は盾じゃない」

「……盾じゃないよ」

　アリスが小さく言った。

「隆太郎は、隆太郎」

　同じ言葉を返されて、俺は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　でも同時に、冷たい確信も生まれた。

　佐野雪芽は、引かない。

　疑ったものは調べる。

　そして、アリスの“身元”を掘るために、俺に接触し続ける。

　だから、次からは――俺が“揺さぶられない”設計を作る。

　アリスを不安にさせないために。

　俺たちの関係を、余所者の視線から守るために。

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