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あなた、変だね？

　佐野雪芽からの通知は、引き出しの中で眠ったままだった。

　見なかった。見ないと決めた。俺たちの時間を守るために――そう言い切った手前、俺が先に崩れたら意味がない。田村の件で、境界線は“言った瞬間”じゃなく、“守り続けた時”に効くのだと学んだ。

　けど、境界線を守るのは俺だけじゃない。

　相手が、その線をどう扱うかで意味が変わる。

　佐野は探偵だ。依頼者は健一さん。つまり、佐野にとっての“目的”は朝日の事件の解明で、その過程で俺の記憶や行動が必要なら、遠慮なく踏み込む。そういう合理性を持っている。合理性は、感情より強い。だから怖い。

　翌朝、俺が自分の家で朝食を食べていると、母さんが淡々とスマホを見ながら言った。

「健一さんから。佐野さん、また来るって」

「……また？」

　俺の声が少し尖った。母さんはその反応を責めず、落ち着いて続けた。

「駅前の監視カメラと、広場の防犯カメラの調査を進めるって。あなたにも聞き取りが必要かもって書いてある」

「俺は健一さん経由で、って言ったんだけど」

「佐野さん、そういうのあんまり気にしないタイプかもね」

　母さんが苦笑いした。笑っているのに、目は真剣だ。母さんも佐野の“距離の詰め方”を危険として認識している。

「ただ、向こうも仕事。全部拒否すると、健一さんの調査が遅れる可能性がある。そこはバランス」

「……分かってる」

　分かっている。でも、分かっているだけで納得はできない。朝日の事件は追いたい。真犯人は捕まっていない。あの突き落としの“理由”が分からないまま終わるのは嫌だ。

　でも、その追跡の過程でアリスの存在が揺らぐのも嫌だ。

　嫌なものが二つ並んで、どっちを選んでも胸が痛い。そういう状況が一番厄介だ。

　※　※　※

　昼過ぎ、俺は太刀川家へ向かった。

　アリスと勉強をする予定だったし、何よりアリスの顔を見たかった。佐野の名前を考えるだけで胸がざらつく今、アリスの存在は俺にとっての“現実の錨”だ。

　玄関を開けると、恵さんがいつも通り迎えてくれた。

「いらっしゃい、隆太郎くん。朝日、今リビングで――」

　言い終える前に、廊下の奥からアリスが出てきた。今日のアリスは薄いTシャツに短パン。部屋着のまま。髪も適当にまとめていて、気を抜いた“家のアリス”だ。

「隆太郎」

　その呼び方が、安心になる。

「来たよ」

　俺が答えると、アリスはほっとしたように笑った。けれど、その笑顔の後ろに、ほんの少しだけ不安の影が見えた。

「……今日、佐野さん来る？」

　いきなり核心。俺は一瞬で分かった。アリスは俺のスマホの通知を見ていないふりをして、見ている。見るつもりがなくても、佐野という名前だけで心が反応してしまう。

「分からない。来るかもってだけ」

「……そっか」

　アリスは小さく頷いた。頷いたけれど、指先が自分のTシャツの裾をぎゅっと握っている。緊張している。

　俺は、アリスの頭を撫でたい衝動を抑えて、代わりに言葉で支えた。

「来ても、俺はお前の隣にいる」

　アリスの目が少し大きくなる。頬が僅かに赤くなる。

「……またそれ言う」

「効くだろ」

「効く……」

　その小さな返事が可愛くて、俺は口元が緩みそうになる。

　※　※　※

　午後三時。

　予感は当たった。

　インターホンが鳴って、恵さんがモニターを確認し、少しだけ表情を引き締めてから玄関を開けた。

「……佐野さん。いらっしゃい」

　佐野雪芽が玄関に立っていた。昨日と同じように、気だるげな目。疲れているように見えるのに、姿勢は崩れていない。今日は薄い色のシャツに細身のパンツ。動きやすい格好だ。仕事帰りではなく、仕事の途中だと分かる。

「こんにちは」

　淡い声。挨拶なのに温度がない。

　佐野は靴を揃える動作すら無駄がなく、廊下を進む。リビングに入ると、まず健一さんを探すように視線を動かし、いないと分かると俺に向き直った。

「宮本くん」

「……用件は？」

　俺が先に出ると、佐野は小さく瞬きをした。驚いたわけじゃない。こちらの抵抗を“処理”した目だ。

「短く言う。駅前広場。あなたと朝日が別れた位置。もう少し正確に」

「覚えてないって言ったはずです」

「“覚えてない”の中にも精度はある。右側か左側か。コンビニの前か、バス停の前か。ベンチ付近か。……その程度」

　その程度、という言い方が癪に障った。俺の記憶は、その日の痛みと一緒に沈んでいる。ただの座標じゃない。朝日が最後に笑った場所。最後に手を振った場所。俺が「じゃあな」と言った場所。

　それを「その程度」と言われると、胸がざらつく。

　俺が黙っていると、佐野の視線がアリスに移った。移った瞬間、空気の温度がさらに下がるのを感じる。

「白金さん」

　呼び方だけは丁寧。でも、声の奥に“確認”がある。

「はい」

　アリスは作った笑顔で返す。背筋が少し伸びている。戦っている姿勢だ。俺はその横顔を見て、胸が痛い。

「あなた、太刀川家にいつからいる？」

　まただ。

　仕事の質問を装いながら、アリスの存在を掘る。

　恵さんが一歩前に出た。

「佐野さん、その話は――」

　だが佐野は、気だるげに言う。

「恵さん、止めないで。依頼の対象に影響があるかもしれない。私は、ノイズを排除したい」

　ノイズ。

　アリスをノイズと呼んだ。

　俺の中で何かが切れかけた。田村の時とは違う種類の怒り。侮辱に近い怒り。俺は一歩前に出て、低い声で言った。

「佐野さん。アリスはノイズじゃない」

　佐野は俺を見た。目が少しだけ細くなる。怒っている俺をデータとして読む目だ。

「……感情的だね」

「当たり前だ」

　俺は言い切った。声を荒げない。けれど、線は引く。

「事件のために必要なら、俺の記憶の範囲で答えます。でも、アリスの身元を掘るなら、健一さんの了承を取ってください。俺は協力しません」

　佐野は一拍置いてから、小さく息を吐いた。

「分かった。じゃあ、健一さんに聞く」

　あっさり引いたように見せた。だが、引いたというより“手順変更”だ。止まらない。止まらないことが怖い。

　佐野はすぐに話を戻した。

「駅前広場。別れた位置。……あなたの体感でいい。駅のどの出口？」

　俺は胸の奥のざらつきを押し込み、記憶を掘り起こした。痛みと一緒に絡まる記憶を、必要な分だけ抜く。

「……東口。改札出てすぐの広場。コンビニの看板が見える位置だった」

「ベンチは視界に？」

「……あった。少し離れたところに」

「朝日は改札へ。あなたは逆方向へ歩く。その時、あなたの視界に朝日の背中は何秒残った？」

　質問が鋭い。秒。数字。感情を削って、情報だけにする。

「……十秒くらい。改札に吸い込まれるまで」

　佐野は頷き、スマホに短くメモを打った。

「了解。これで十分」

　十分。言い切って、佐野は立ち上がった。用が済んだら去る。余韻もない。ところが、去り際にもう一度アリスを見た。

　目が、さっきより長く止まる。

　測っている。

　肩の高さ。首の長さ。目の色。髪の質感。――そんなものを数字に変換する目。

「……白金さん」

　佐野が淡く言った。

「はい」

「あなた、変」

　あまりに直球で、空気が一瞬凍った。

　アリスの目が見開かれる。恵さんも固まる。俺は反射で言い返しそうになって、止めた。ここで噛みつけば、佐野の“検証”が加速する。相手は探偵だ。反応は燃料になる。

　佐野は続ける。

「変っていうのは、悪い意味じゃない。……情報が整いすぎてる。留学生にしては、この街に馴染みすぎ。言葉も、距離感も」

　淡々と指摘される。悪意がないふりをしているから、余計に刺さる。アリスは喉が鳴って、言葉が出ない。

　俺は低い声で言った。

「佐野さん。そこまで言うなら、依頼者に報告してください。俺たちに言う必要はない」

　佐野は一瞬だけ目を細め、そして、気だるげに肩を落とした。

「……そうする。じゃ」

　それだけ言って、佐野は玄関へ向かった。歩き方は遅いのに迷いがない。廊下の先で靴を履き、ドアを開ける直前、振り返らずに呟いた。

「……真面目に仕事すると、嫌われるね」

　嫌われることを気にしているのか、気にしていないのか分からない声だった。

　ドアが閉まった。

　家の中に残った空気が重い。

　アリスが、ようやく息を吐いた。

「……隆太郎」

「ん」

「私、あの人、やっぱり苦手」

「俺もだ」

　即答すると、アリスが少しだけ笑った。笑ったけれど、すぐに唇を噛む。

「……『変』って言われた。私、変なの？」

　不安が見えた。留学生設定の綻びを突かれる恐怖。正体がバレる恐怖。田村とは別の、根本の恐怖。

　俺は迷わず言った。

「変じゃない。……お前は、お前」

　アリスの目が少し潤む。

「……佐野さん、隆太郎にいっぱい会うのかな」

「会わないようにする」

「でも、事件のこと――」

「事件のことは追う。でも、線は引く」

　俺が言うと、アリスは小さく頷いて、俺の袖を掴んだ。

「……隆太郎、取られない？」

「取られねぇよ」

　俺は即答した。

「俺は誰かに取られるもんじゃない。俺の意思で、お前の隣にいる」

　言い切ると、アリスの頬が少し赤くなる。恵さんが遠慮がちに笑った。

「……ふふ。若いっていいわね」

「お母さん！」

　アリスが恵さんを睨む。恵さんは笑いながら台所へ逃げた。

　俺はアリスの頭を、今度は我慢せずに軽く撫でた。アリスが一瞬だけ驚いて、それから、小さく身を預けてくる。

　その温度が、俺を現実に戻す。

　けれど、胸の奥には別の現実が残っていた。

　佐野雪芽は、アリスを“変”だと感じた。

　そして、探偵は“変”を見逃さない。

　きっと彼女は、アリスの身元を調べ始める。

　そのために、俺にまた接触してくる。

　俺はアリスの髪を撫でながら、心の中で静かに決めた。

　佐野の矛先がアリスに向くなら、俺が受け止める。

　でも、守り方を間違えない。

　田村の時みたいに、枠を作る。

　そして――アリスの不安は、恋人としてちゃんと抱える。

　次は、俺が揺れない番だ。

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