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俺の役目

　佐野雪芽が駅前の雑踏に消えたあとも、俺の手の中に残ったアリスの指先の冷たさは、しばらく消えなかった。

　嫌な予感、という言葉は便利だ。確かな根拠がなくても、胸の奥のざらつきをまとめて説明できる。けれど今回は、その“予感”が輪郭を持ちすぎていた。探偵。朝日の事件を追うために現れた女。しかも、俺の連絡先を突き止めて、当たり前みたいに呼び出してくる女。

　田村の件で学んだことがある。

　境界線は、最初に引き直さないといけない。

　相手が悪意を持っていなくても、こちらの生活に踏み込む人間はいる。特に“仕事”を理由にする相手は、正当化が上手い。佐野は、まさにそのタイプに見えた。

　駅からの帰り道、アリスはほとんど喋らなかった。歩く速度はいつも通り。でも、視線が時々落ちる。嫌なものを思い出す時の目だ。

「……アリス」

「ん」

「さっきのこと、気にしてる？」

　俺が聞くと、アリスは一拍置いてから、少し拗ねた顔をした。

「気にしてない」

「気にしてる顔だろ」

「してない。……ただ、あの人、隆太郎のこと“必要”って顔してた」

　言い方が妙に可愛かった。可愛いのに、胸が痛む。アリスの不安は、田村の件で一度深く染みついている。誰かが"俺"に接触するだけで、“取られるかもしれない”という恐怖が浮かぶ。

「必要っていうか、情報が欲しいだけだろ」

「それが嫌なの」

「……嫌、か」

　俺が繰り返すと、アリスは小さく頷いた。

「隆太郎が“情報”になってるの、嫌」

　その表現が鋭くて、俺は一瞬息を止めた。確かに佐野の目は、人を情報にする目だった。俺の感情も、アリスの表情も、全部データとして扱っているように見える。

「俺は情報じゃない」

　俺が言うと、アリスは少しだけ笑った。

「うん。隆太郎は隆太郎」

　それでいい。そう思ったのに、次の瞬間、俺のスマホが震えた。

　画面に表示された名前。

『佐野雪芽』

　早すぎる。こちらが駅前から離れて、まだ十分も経っていない。

　胸の奥が冷たくなる。

　アリスも通知に気づいて、視線が刺さる。

「……来たの？」

「ああ」

「……ねえ、隆太郎。私、負けたくない」

　負ける負けないの話じゃないはずなのに、アリスにとっては“取られる恐怖”との戦いになっている。俺はスマホを伏せて、歩きながら言った。

「負けない。俺は俺の意思で動く」

　そう言って、いったん立ち止まった。道路脇の影。車通りの少ない場所。周囲の耳が少ない場所を選ぶ。俺はここで、境界線を引くと決めた。

　スマホを開いてメッセージを見る。

『追加確認。駅前広場のベンチ配置、覚えてる？　待ち合わせスポット。』

　事務的。淡々。人の心を削る速度で効率だけを求める文章。

　俺は深く息を吸い、短く返信した。

『覚えていません。必要事項は健一さん経由でお願いします。』

　送信。

　すぐに既読がついた。

　そして、返事。

『分かった。けど君の記憶は重要。必要なら直接聞く。』

　必要なら直接聞く。拒否を拒否として扱わない文面。俺は喉の奥がひやりとした。田村とは違う。でも、境界線を跨ぐ構造が似ている。

　俺はもう一度だけ返信した。

『直接の連絡はやめてください。』

　それ以上は送らない。送ったら会話が成立し、相手のペースに巻き込まれる。

　スマホを伏せると、アリスがじっと俺を見ていた。

「……隆太郎、今、かっこよかった」

「どこが」

「ちゃんと線引いた」

　その言葉に、胸が少しだけ軽くなる。アリスが“線引き”を肯定する。それは、田村の件で得た成長でもある。

「でも、まだ来ると思う」

　アリスが小さく言った。

「来ても、同じ。線は動かさない」

　俺が言うと、アリスは安心したように頷いた。けれど、その頷きの奥には、まだ不安が残っていた。

　※　※　※

　その夜、太刀川家。

　恵さんが夕飯の準備をしていて、カウンター越しに「今日どうだった？」と聞いてきた。アリスが先に答える。

「佐野さんに会った。隆太郎、質問されてた」

「そう……夫も言ってたわ。佐野さん、仕事の時はすごく真面目だからね」

「真面目っていうか……怖い」

　アリスがぽつりと本音を漏らす。恵さんが苦笑いする。

「分かる。ちょっと圧あるものね」

　俺はその会話を聞きながら、健一さんが依頼者であることの意味を改めて噛みしめた。健一さんは朝日の事件を本気で追っている。そのために、佐野という“刃物”を雇った。刃物は役に立つ。でも、扱いを間違えると味方も切る。

　夕飯の後、俺とアリスはリビングで勉強をした。と言っても、俺の数学の問題集にアリスが少し教えてくれる、いつものスタイルだ。

　けれど今日は、アリスの集中が途切れがちだった。ペン先が止まる。視線が宙を漂う。俺は気づかないふりをしながら、時々だけ声をかけた。

「……大丈夫か」

「大丈夫」

　大丈夫じゃない返事。だから、俺は別の方法で支える。

「じゃあ、終わったらアイスな」

「……子ども扱い」

「効くだろ」

「効く……」

　小さく呟いて、アリスが少し笑う。その笑いが戻るだけで、俺は救われる。

　勉強が一区切りついたところで、アリスが突然、俺の袖を掴んだ。

「隆太郎」

「ん」

「佐野さんさ……隆太郎のこと、好きになったらどうするの」

　心臓が跳ねた。

　質問が直球すぎる。嫉妬が可愛くて笑いそうになるのに、同時に切ない。アリスの心はまだ“取られる恐怖”の癖を抱えている。

「ならないだろ」

「分かんない。ああいう人、静かに距離詰めるタイプだよ」

　妙に当たってそうで嫌だった。佐野は確かに、感情を見せずに侵入するタイプに見える。仕事を理由に距離を詰める。正当性がある分、断りづらい。

　俺はアリスの目を見て、はっきり言った。

「仮に好かれても、俺はお前の彼氏だ」

　言葉にした瞬間、アリスの目が少し大きくなる。頬がわずかに赤くなる。

「……もう一回言って」

「は？」

「もう一回」

　なんだそれ、と思ったけど、可愛すぎて断れなかった。俺は少しだけ声を落として言い直す。

「俺は、お前の彼氏」

　アリスが満足そうに頷く。頷きながら、ふっと力が抜けたみたいに笑った。

「……よし。じゃあ負けない」

「だから勝ち負けじゃねえって」

「私の中では勝ち負けなの」

　アリスはそう言って、俺の腕に軽く寄りかかった。距離が近い。体温が伝わる。胸の奥が温かくなって、俺は一瞬だけ思考が止まった。

　その時。

　俺のスマホが、また震えた。

　画面には、また佐野雪芽の名前。

　アリスの身体が僅かに固まる。俺も一瞬で現実に引き戻された。俺は通知を見ずに、まずスマホを伏せた。

「見ないの？」

　アリスが小さく聞く。

「今は見ない。……俺たちの時間だ」

　そう言うと、アリスが少しだけ息を吐いた。嬉しそうに、でもどこか不安そうに。

「……うん」

　俺はスマホをマナーモードにして、机の引き出しに入れた。物理的に距離を取る。それだけで、心の中のノイズが一段減る。

　佐野の追跡は“事件”のためだ。そう頭では分かっている。

　でも、俺とアリスの生活に入り込むなら、そこは線を引く。

　田村で学んだことを、次に活かす。

　アリスが俺の腕に寄りかかったまま、ぽつりと言った。

「隆太郎、私ね……怖いのって、田村だけじゃなかった」

「……うん」

「人が、私たちの中に入ってくるのが怖い」

　その言葉が、胸に刺さる。入ってくる。田村の侵入、佐野の観察。種類は違うのに、境界が踏まれる不快感は同じだ。

「入れない」

　俺は短く言った。

「俺が止める。俺たちの中は、俺たちが決める」

　アリスは小さく頷いて、目を閉じた。

　佐野雪芽は、たぶんこれからも“必要”を理由に接触してくる。

　そのたび、アリスは揺れる。

　揺れるけれど――俺が揺らさない。線を動かさない。

　それが、俺の役割だ。

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