浮気した彼女に利用され捨てられた俺。死んだはずの幼馴染が金髪碧眼の超絶美少女に転生して戻ってきた件 〜今度は二人で幸せになります〜

謎の緊迫感

　図書館を出た瞬間、空気が「夏」に戻ってきた。

　冷房の効いた室内で忘れていた熱が、皮膚の表面に一気に貼りつく。日差しは容赦なく、アスファルトが白く反射して眩しい。蝉の声が、さっきまでの静けさを嘲笑うみたいに大きかった。

「……暑い」

　俺が呟くと、隣を歩くアリスが肩をすくめた。

「夏だもん」

「夏って、こんなに攻撃的だったっけ」

「隆太郎が図書館に慣れちゃったんだよ」

　そう言ってアリスは笑った。さっきまでの出来事が嘘みたいに、いつもの柔らかい空気に戻っている。けれど俺の胸の奥には、まだ小さな棘が残っていた。

　田村。

　たった数分の会話。それだけで「嫌な予感」とまで言うのは過剰かもしれない。でも、あの時の田村の目。俺を認識した瞬間の間。『彼氏？』と聞いてきた時の探るような声。全部が、薄い膜みたいに頭に貼りついている。

　アリスは俺の手を自然に握ってきた。外では、こういう接触が増えた。最初は照れたけど、今は落ち着く。

「……隆太郎、さっきのこと、まだ考えてる？」

「分かるのかよ」

「分かる。隆太郎、黙るとき、目が遠くなる」

「……お前もよく見てるな」

「だって、好きだから」

　即答だった。反射みたいに言われて、俺は歩きながら固まった。脳が一瞬停止して、暑さのせいにしたいくらい顔が熱くなる。

「……そういうの、さらっと言うな」

「だめ？」

「だめじゃないけど……心臓に悪い」

「ふふ」

　アリスは楽しそうに笑った。その無邪気さが、俺の緊張を少しだけ溶かす。それでも、話題を変えずにいられなかった。

「田村のことなんだけどさ」

「うん」

「……ああいうの、これから増えるかもしれない」

　アリスは目を瞬かせた。俺の言葉の意図を測るみたいに。

「増える？」

「夏休みって、外に出る機会が多いだろ。祭りとか、プールとか。知らないやつに話しかけられたり」

「……私、目立つから？」

　アリスは自嘲気味に笑った。金髪と青い瞳。留学生という設定。本人が意識していなくても、視線は集まる。

「目立つし、優しいし。だから……変なのが寄ってくるかもしれないって」

　言い方が悪いと分かっていた。けど、俺の中の警戒心はすでに形になっていた。

　アリスは少しだけ唇を結んで、歩幅を小さくした。

「隆太郎、心配してくれてるんだね」

「……まあ」

「大丈夫だよ。私、ちゃんと断れる」

　その言葉は頼もしいはずなのに、俺の胸は軽くならなかった。アリスは断れる。でも「断ることに慣れてない優しさ」も持っている。相手がしつこかった時、どこまで強く出られるか。俺は、それを想像すると苦しくなる。

「……無理なら、俺が言う」

「うん。ありがとう」

　アリスが握った手に、少し力を込めた。その温度が、俺の中のざらつきをゆっくり丸めていく。

　駅前のアイス屋に入ると、冷たい空気が肌を撫でた。ショーケースの中に色とりどりのアイスが並んでいる。アリスは迷いもせず、バニラとストロベリーのダブルを選ぶ。俺はチョコを選んだ。

　店の外のベンチに座って、アイスを食べる。

　甘さが舌の上で溶けていくと、頭の中の余計な雑音が少し遠のく。アリスはスプーンで一口食べるたびに、小さく「おいしい」と呟いていた。幸せの表現が素直すぎて、こっちが照れる。

「隆太郎、夏祭り、いつあるか調べた？」

「まだ」

「じゃあ帰ったら調べよ。浴衣も見に行きたい」

　浴衣。その単語だけで、脳内にアリスの姿が浮かぶ。金髪に浴衣は似合うのか、とか、帯の色は何がいいのか、とか。俺は男のくせに変なところに想像が広がってしまう。

「浴衣、買うのか？　レンタルでもいいだろ」

「うーん……買うのも、いいかも。だって、これからも着たい」

　“これからも”。未来を当たり前に含む言い方。それが嬉しくて、怖い。幸せを確信した瞬間に、それを失う可能性を同時に思い出してしまう自分が嫌だった。

　アリスが俺の表情を見て、スプーンを止めた。

「隆太郎、また『遠く』になった」

「……悪い」

「謝らないで。私、分かってるよ」

　分かってる、という言葉の重さに、俺は息を飲んだ。アリスは、俺が何に怯えているかを知っている。自分が死んだことも、俺がそれを見送ったことも、全部。

　だからこそ、無理に明るくもしない。俺の不安を否定もしない。ただ、隣にいる。

「隆太郎」

「ん」

「夏祭り、楽しもうね。怖いのがあっても、楽しむのは悪いことじゃない」

　そう言われて、胸の奥が少し救われた気がした。俺は小さく頷いて、アイスを一口食べた。

「……ああ。楽しむ」

　その言葉を口にするだけで、少しだけ未来が現実になる。

　※　※　※

　家に帰ると、母さんが台所で夕飯の下ごしらえをしていた。アリスが「ただいま」と元気よく言い、母さんも「おかえり」と笑う。短いやりとりだけで、空気が温かくなる。

「図書館どうだった？」

　母さんが俺に聞く。

「まあ……普通」

「ちゃんと勉強できた？」

「……できた」

　母さんが満足そうに頷いた。

　アリスは手を洗ってから、母さんの横に立った。

「百合子さん、今日、何作るの？」

「今日は冷しゃぶよ。暑いからね」

「わあ、好き。私、野菜切る」

「助かるわ」

　台所に二人が並ぶ。包丁の音。水の音。冷蔵庫が開く音。そんな生活音が、俺の心を落ち着かせる。

　俺はリビングのテーブルに座って、スマホで地域のイベント情報を調べた。夏祭り。市のホームページや商店街のSNS。いくつか候補が出てくる。

「……八月の第一土曜か」

　呟くと、台所からアリスが顔を出した。

「いつ？」

「来週の土曜。夜、花火もあるらしい」

「……ほんと？」

　アリスの目が、ぱっと輝いた。

「浴衣、間に合う？」

「間に合わせるだろ。明日でも見に行くか」

「行く！」

　アリスは台所に戻りながら、鼻歌まで歌い始めた。そのテンションの上がり方が可笑しくて、俺は口元が緩む。

　——こういうのが、俺の夏休みなんだ。

　その夜、夕飯を食べながら、夏祭りの話をした。恵さんと健一さんにも連絡するか、という話になって、母さんが「一緒に行けたらいいわね」と言った。

　アリスは一瞬だけ目を潤ませて、でもすぐに笑った。

「うん。一緒に行けたら、嬉しい」

　俺は箸を止めずに頷いた。嬉しい。俺も嬉しい。

　ただ、心の奥で、またあの小さな棘が動いた。

　図書館で会った田村の顔が、ふと浮かぶ。

　――また学校ででも。

　田村はそう言った。夏休みの間、学校で会う機会は減る。なのに、あいつは「図書館で」をわざわざ口にした。まるで、その先の接点を当然のように思っているみたいに。

　俺は嫌な想像を振り払うように、箸を進めた。

　今は、祭りのことを考えればいい。

　浴衣のアリスを、花火の下で見ればいい。

　そう思ったのに――

　翌日、昼前にスマホが震えた。

　画面に表示されたのは、見慣れない名前。

『田村』

　連絡先に登録した覚えはない。なのに、通知が出ている。メッセージアプリの「おすすめ」経由か、どこかで俺かアリスの情報を辿ったのか。

　指先が冷たくなった。

「……なんだよ、これ」

　俺が画面を見つめていると、背後からアリスが覗き込んだ。

「……田村先輩？」

「お前、教えたのか」

「教えてない。だって、知らない……」

　アリスの声が少し震えた。

　俺はメッセージを開かずに、ただ画面を見つめた。通知の一行だけが見える。

『昨日はありがとう。白金さん、今度——』

　途中で切れている。続きは開かないと見えない。

　俺は深く息を吸って、アリスを見た。

「……これ、どうする」

　アリスは唇を噛んで、小さく首を振った。

「……開きたくない」

　その答えで、十分だった。

　俺はスマホの画面を閉じた。指先に力が入る。胸の奥で、さっきまで丸くなりかけていた棘が、また尖っていく。

　夏は、まだ始まったばかりなのに。

　もう、影が伸びてきている気がした。

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