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海への旅立ち

　約束の土曜日が来た。

　朝、六時に目が覚めた。いつもより早い。でも、今日は特別な日だった。家族で海に行く日。アリスにとっては、再会した両親との初めての旅行。俺にとっても、大切な一日になる予感がしていた。

　急いで着替えて、階下に降りると、母さんが既に起きていた。キッチンで、お弁当を作っている。

「おはよう、隆太郎」

「おはよう。もう準備してるんだ」

「ええ。朝日ちゃんの好きなものを詰めようと思って」

　母さんが、嬉しそうに言った。

「恵さんもお弁当作るって言ってたけど、私も作りたくて」

　母さんの手元には、卵焼き、唐揚げ、ウインナー、ブロッコリー。アリスの好物が並んでいた。

「母さん、ありがとう」

「何言ってるの。朝日ちゃんは、私にとっても大事な子なんだから」

　母さんが、優しく笑った。

　しばらくして、アリスが降りてきた。パジャマ姿のまま、寝癖がついた金髪を揺らしながら。

「おはよう……」

　眠そうな声で、アリスが挨拶した。

「おはよう、朝日ちゃん。よく眠れた？」

「はい……というか、興奮して、あんまり眠れませんでした」

　アリスが、照れたように笑った。

「今日、お父さんとお母さんと海に行けるって思ったら、嬉しくて」

「そう。じゃあ、朝ごはん食べて、準備しましょう」

　三人で朝食を食べた。トーストと、スクランブルエッグと、サラダ。いつもと同じ朝食だけど、今日はやけに美味しく感じられた。

　※　※　※

　八時、太刀川家の前に集合した。

　健一さんの車が、既に玄関前に停まっていた。大きなワゴン車。家族旅行のために、わざわざレンタカーを借りたらしい。

「おはよう、隆太郎くん、百合子さん、朝日」

　恵さんが、笑顔で迎えてくれた。

「おはようございます」

　俺と母さんが挨拶した。

「おはよう、お母さん！」

　アリスが、嬉しそうに恵さんに抱きついた。

「おはよう、朝日」

　恵さんが、アリスを抱きしめた。

　健一さんが、荷物を車に積んでいた。クーラーボックス、パラソル、浮き輪。海に行く準備が万端だった。

「隆太郎くん、荷物、手伝ってくれるか」

「はい」

　俺も、荷物を運ぶのを手伝った。アリスと母さんも、それぞれの荷物を持って、車に乗り込んだ。

　座席は、運転席に健一さん、助手席に恵さん。後部座席の真ん中にアリス、その両脇に俺と母さん。アリスが、二人の母親に挟まれる形になった。

「じゃあ、出発するぞ」

　健一さんが、エンジンをかけた。

　車が、ゆっくりと動き出した。

　※　※　※

　高速道路を走る車の中。窓の外には、青い空と、緑の山々が見える。夏の景色が、流れていく。

　アリスは、窓にへばりついて、外を見ていた。

「綺麗……」

　アリスが、呟いた。

「海、まだ？」

「まだよ。あと一時間くらいかかるわ」

　恵さんが、振り返って答えた。

「朝日、昔もよくそう言ってたわね。『海まだ？』って」

「そうだったっけ？」

　アリスが、首を傾げた。

「ええ。五歳の時も、十歳の時も、いつも同じこと聞いてた」

　恵さんが、懐かしそうに笑った。

「せっかちな子だったのよね」

「今も変わってないな」

　健一さんが、ハンドルを握りながら、小さく笑った。

　アリスが、少し恥ずかしそうに笑った。

「でも、楽しみなんだもん」

「分かるわ。私も楽しみよ」

　母さんが、優しく言った。

　車内に、穏やかな空気が流れた。ラジオから、軽快な音楽が流れている。窓を少し開けると、涼しい風が入ってくる。夏の風が、心地よかった。

「ねぇ、お母さん」

　アリスが、恵さんに話しかけた。

「ん？」

「お弁当、何作ったの？」

「それは、着いてからのお楽しみ」

　恵さんが、いたずらっぽく笑った。

「えー、教えてよ」

「ダメ。楽しみは、後に取っておくの」

「むー」

　アリスが、頬を膨らませた。その仕草が、子供っぽくて、可愛かった。恵さんも、健一さんも、母さんも、笑っていた。

　俺も、笑った。こういう、何でもない会話。何でもない時間。それが、この家族にとって、どれだけ大切か。三ヶ月前まで、この時間は失われていた。でも、今は戻ってきた。その奇跡を、みんなが噛みしめている。

　※　※　※

　しばらくして、アリスが眠り始めた。車の揺れが心地よかったのだろう。小さく寝息を立てている。

「朝日、寝ちゃったわね」

　恵さんが、小声で言った。

「昨日、あんまり眠れなかったみたいですから」

　母さんが答えた。

「そう。興奮してたのね」

　恵さんが、優しく笑った。

　アリスの頭が、俺の肩に倒れてきた。俺は、そっと受け止めた。金髪が、俺の肩にかかる。アリスの寝顔が、穏やかだった。

「隆太郎くん」

　健一さんが、バックミラー越しに俺を見た。

「はい」

「朝日を、頼むな」

「はい」

　俺は、短く答えた。

　健一さんが、満足そうに頷いた。

　恵さんが、クスクス笑った。

「あなた、さっきも同じこと言ってたわよ」

「いいだろ。何度でも言う」

　健一さんが、少し照れたように言った。

「朝日は、大事な娘だからな」

　その言葉に、車内が温かい空気に包まれた。

　俺は、眠っているアリスを見下ろした。穏やかな寝顔。幸せそうな表情。この子を、絶対に守る。そう、心に誓った。

　※　※　※

　一時間ほどして、車が減速した。

「着いたぞ」

　健一さんの声で、アリスが目を覚ました。

「ん……？」

　寝ぼけた声で、アリスが顔を上げた。

「海、着いたわよ」

　恵さんが、嬉しそうに言った。

「本当！」

　アリスが、一気に目を覚ました。窓の外を見ると、青い海が広がっていた。

「うわぁ……！」

　アリスの目が、輝いた。

　車が、駐車場に停まった。みんなで降りて、荷物を持った。海岸までは、少し歩く。砂浜が見えてきた。

「海だ！」

　アリスが、走り出した。

「朝日、危ないわよ！」

　恵さんが、慌てて声をかけた。でも、アリスは止まらない。砂浜に着くと、靴を脱いで、裸足で砂の上を走った。

「冷たい！　気持ちいい！」

　アリスが、嬉しそうに叫んだ。

　波が、ゆっくりと打ち寄せている。その音が、心地よかった。空は青く、雲一つない。夏の太陽が、まぶしく輝いている。

「朝日、相変わらずね」

　恵さんが、笑いながら言った。

「ええ。昔と全然変わってない」

　母さんも、笑った。

　健一さんが、パラソルを立て始めた。俺も手伝った。クーラーボックスを置いて、荷物を整理した。

　アリスが、波打ち際で遊んでいる。波が来ると、キャーキャー言いながら逃げる。波が引くと、また近づく。その繰り返し。

「朝日！　日焼け止め塗りなさい！」

　恵さんが、アリスを呼んだ。

「はーい！」

　アリスが、嬉しそうに戻ってきた。

　恵さんが、アリスの背中に日焼け止めを塗った。その光景が、とても自然で、温かかった。母が娘の世話をする。当たり前の光景。でも、この家族にとっては、特別な光景。

「隆太郎も塗りなさい」

　母さんが、俺に日焼け止めを差し出した。

「ああ」

　俺も、日焼け止めを塗った。

　準備ができると、アリスが俺の手を引いた。

「隆太郎、海に入ろう！」

「おう」

　二人で、海に向かった。波が、足を撫でていく。冷たくて、気持ちいい。

「気持ちいいね！」

　アリスが、笑顔で言った。

「ああ」

　俺も、笑った。

　アリスが、水を手ですくって、俺にかけた。

「わ！」

　俺も、やり返した。アリスが、キャーと笑いながら逃げる。俺が追いかける。波の音と、笑い声が、混じり合う。

　パラソルの下で、恵さんと健一さんと母さんが、その光景を見守っていた。三人とも、笑顔だった。

「いい光景ね」

　恵さんが、呟いた。

「ええ。本当に」

　母さんが答えた。

「朝日、幸せそうだ」

　健一さんが、小さく言った。

　その言葉に、二人の母親が頷いた。

　※　※　※

　昼になって、みんなでお弁当を食べた。

　恵さんが作ったお弁当には、アリスの好物が詰まっていた。卵焼き、唐揚げ、おにぎり。母さんが作ったお弁当も、同じようにアリスの好物だった。

「二人とも、朝日のこと、よく分かってるな」

　健一さんが、笑いながら言った。

「当然でしょう」

　恵さんと母さんが、同時に答えた。そして、二人で笑った。

　アリスが、幸せそうに両方のお弁当を食べた。

「美味しい……二人とも、ありがとう」

　アリスの目が、潤んでいた。

「泣かないの。せっかくの楽しい日なんだから」

　恵さんが、優しく言った。

「うん」

　アリスが、涙を拭いた。

　でも、それは悲しい涙じゃなかった。嬉しい涙だった。

　食事の後、健一さんとアリスで砂のお城を作り始めた。

「お父さん、ここはこうした方がいいよ」

「ああ、そうだな」

　二人で、黙々と作業している。その光景を、恵さんと母さんが、カメラで撮っていた。

「いい写真が撮れたわ」

「私も撮ろう」

　俺は、少し離れたところで、その全てを見守っていた。この幸せな時間が、ずっと続けばいい。そう思った。

　夕方、海から上がった。みんなで、シャワーを浴びて、着替えた。

　帰りの車で、アリスはまた眠った。今度は、母さんの肩に頭を預けて。母さんが、優しくアリスの髪を撫でていた。

「今日は、いい一日だったわね」

　恵さんが、静かに言った。

「ええ。本当に」

　母さんが答えた。

「また、来ような。家族で」

　健一さんが、ハンドルを握りながら言った。

「うん。また来よう」

　恵さんが頷いた。

　俺も、心の中で頷いた。また来よう。この幸せな時間を、また。

　車は、夕焼けの中を走っていった。

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