あの日の出来事
あれから、一週間が経った。
アリスは、約束通り、ほぼ毎日太刀川家に通っていた。学校が終わると、俺と一緒に太刀川家に向かう。恵さんが嬉しそうに出迎えてくれて、おやつを用意してくれている。アリスは、母と娘として、普通に会話する。「今日ね、学校でこんなことがあって」「テスト、頑張ったよ」「友達とこんな話したの」。そんな、当たり前の会話。でも、その当たり前が、三ヶ月も失われていた。
健一さんは、相変わらず口数が少なかったが、アリスが来ると、仕事を早めに切り上げて帰ってくるようになった。リビングでアリスの話を聞きながら、時々小さく笑う。その笑顔が、以前より柔らかくなった気がする。
夕飯は、必ず四人で食べる。恵さんが作った料理を、健一さんと俺とアリスで囲む。恵さんは、アリスの好きな料理を次々と作ってくれた。肉じゃが、ハンバーグ、グラタン、オムライス。どれも、朝日が好きだった料理。アリスは、一つ一つを嬉しそうに食べた。「美味しい」「懐かしい」「やっぱりお母さんの料理が一番」。そんな言葉を言うたびに、恵さんが涙ぐむ。でも、それは悲しい涙じゃない。幸せな涙だ。
夜、宮本家に帰る時間になると、恵さんと健一さんが玄関まで見送ってくれる。「また明日ね」「気をつけて」「おやすみ、朝日」。毎日繰り返される、当たり前の言葉。でも、その当たり前が、かけがえのないものだった。
そんな穏やかな日々が続いていた。
金曜日の夕方。いつものように、俺とアリスは太刀川家にいた。リビングで、恵さんとアリスが話している。俺は、少し離れたソファで本を読んでいた。健一さんは、まだ帰ってきていない。
「ねぇ、朝日」
恵さんが、少し真剣な顔で言った。
「うん？」
「お父さんがね、警察の人と話してるの」
その言葉に、アリスの表情が変わった。俺も、本から顔を上げた。
「警察……？」
「うん。あの事故のこと」
恵さんの声が、少し暗くなった。
「朝日を突き落とした人のこと。まだ、捕まってないの」
アリスが、息を呑んだ。
「警察は、防犯カメラの映像を調べてるって。でも、決定的な証拠がなくて」
恵さんが、テーブルの上のお茶を見つめた。
「お父さん、ずっと探してる。探偵も雇って。絶対に、犯人を見つけるって」
「お父さん……」
アリスが、小さく呟いた。
「朝日が帰ってきてくれて、本当に嬉しい。でも、あなたを突き落とした人間は、まだどこかにいる」
恵さんが、アリスの手を握った。
「それが、怖いの。もし、その人が、また……」
恵さんの声が、震えた。
「もう、あなたを失いたくない」
「お母さん……」
アリスが、恵さんを抱きしめた。
「大丈夫だよ。もう、そんなこと起きないから」
「でも……」
「隆太郎もいるし。毎日、一緒にいてくれるから」
アリスが、俺を見た。俺は、頷いた。
「絶対に、守ります」
俺が言うと、恵さんが少し安心したような顔をした。
「ありがとう、隆太郎くん」
その時、玄関のドアが開く音がした。
「ただいま」
健一さんの声だった。
「おかえりなさい」
恵さんが、玄関に向かった。アリスと俺も、立ち上がった。
リビングに入ってきた健一さんの顔は、疲れていた。でも、アリスを見ると、少し表情が緩んだ。
「朝日、来てたのか」
「うん、お父さん。おかえり」
「ああ」
健一さんが、ネクタイを緩めながら、ソファに座った。
「お父さん、お疲れ様」
恵さんが、お茶を淹れた。健一さんが、それを一口飲んでから、口を開いた。
「今日、警察に行ってきた」
その言葉に、リビングの空気が変わった。
「何か……分かったの？」
恵さんが、不安そうに聞いた。
「防犯カメラの映像を、もう一度見せてもらった」
健一さんが、疲れた顔で言った。
「朝日を突き落とした人間の姿は映ってる。でも、顔が見えない」
「そう……」
「警察は、身長や体格から、ある程度絞り込めてるらしい」
健一さんが、俺とアリスを見た。
「犯人は、若い男だ。おそらく、二十代から三十代」
「若い……男……」
アリスが、呟いた。
「なぜ、そんな人が……」
「分からない」
健一さんが、首を振った。
「動機も、何もかも分からない。通り魔的犯行かもしれない」
通り魔。無差別。そんな言葉が、リビングに重く落ちた。もし、本当に無差別だったら。朝日は、ただ運が悪かっただけということになる。
「でも、必ず見つける」
健一さんが、はっきりと言った。
「朝日を殺そうとした人間を、絶対に見つける」
その声には、強い決意が込められていた。
※ ※ ※
その日の帰り道、アリスはずっと黙っていた。
いつもなら、俺の腕にしがみついて、色々な話をする。でも、今日は違った。ただ、黙って歩いている。その横顔が、どこか遠いところを見ていた。
「朝日」
俺が声をかけた。
「ん……」
「大丈夫か？」
「……うん」
アリスが、小さく答えた。でも、大丈夫じゃないのは、明らかだった。
「犯人のこと、気になるか？」
「……うん」
アリスが、立ち止まった。俺も、足を止めた。
「私を突き落とした人……誰なんだろう」
アリスが、空を見上げた。夏の夜空に、星がいくつか見えた。
「知らない人だったのかな。それとも……」
「それとも？」
「知ってる人だったのかな」
その言葉に、俺の背筋が冷たくなった。
「知ってる人って……」
「分からない。でも、もし……もし、私が誰かに恨まれてたとしたら……」
アリスの声が、震えた。
「怖い」
「朝日……」
「私、何か悪いことしたのかな。誰かを傷つけたのかな」
アリスの目から、涙がこぼれた。
「そんなことで、殺されるようなこと、したのかな」
「してない」
俺は、即座に言った。
「お前は、誰も傷つけてない。絶対に」
「でも……」
「お前は、優しくて、誰にでも親切で、いつも笑顔で」
俺が、アリスの肩を掴んだ。
「そんなお前を、殺そうとする理由なんて、ない」
「隆太郎……」
「もし、犯人がいるなら、それは犯人の問題だ。お前の問題じゃない」
俺は、アリスを抱きしめた。
「だから、自分を責めるな」
「うん……」
アリスが、俺にしがみついた。しばらく、そうしていた。
やがて、アリスが顔を上げた。
「ありがとう、隆太郎」
「当たり前だ」
俺は、アリスの涙を拭った。
「俺は、絶対にお前を守る。犯人が誰だろうと、関係ない」
「うん」
アリスが、少しだけ笑った。
二人は、また歩き始めた。手を繋いで。星空の下を。
※ ※ ※
その夜、家に帰ってから、母さんに相談した。
「母さん、朝日を突き落とした犯人のこと……」
「ええ、恵さんから聞いてるわ」
母さんが、お茶を淹れながら言った。
「健一さん、必死で探してるみたいね」
「ああ」
俺は、リビングのソファに座った。
「朝日が、怖がってる。犯人が、また襲ってくるんじゃないかって」
「そうね……」
母さんが、俺の隣に座った。
「でも、隆太郎。あなたがついてるでしょ？」
「ああ」
「だったら、大丈夫よ」
母さんが、優しく笑った。
「あなたは、朝日ちゃんを守れる。私も、協力する」
「ありがとう、母さん」
「それに」
母さんが、少し真剣な顔になった。
「警察も、健一さんも、必死で探してる。きっと、見つかるわ」
「……そうだな」
俺は、窓の外を見た。星が、綺麗だった。
犯人は、誰なんだろう。なぜ、朝日を突き落としたんだろう。その答えが、いつか分かる日が来るのだろうか。
でも、今は、朝日を守ること。それだけを考えよう。そう思った。
※ ※ ※
翌日、土曜日。
朝から、アリスと一緒に太刀川家に行った。今日は、恵さんが「一緒に買い物に行かない？」と誘ってくれていた。
「久しぶりに、親子で買い物したいの」
恵さんが、嬉しそうに言った。
「いいよ、お母さん」
アリスも、嬉しそうだった。
「隆太郎くんも、一緒にどう？」
「え、俺も？」
「ええ。せっかくだから」
恵さんが笑顔で言った。
健一さんは、「俺は仕事があるから」と言って、書斎にこもった。でも、玄関を出る時、健一さんが顔を出した。
「気をつけてな」
その言葉に、昨日の話が頭をよぎった。健一さんも、心配しているのだろう。
「はい」
三人で、商店街に向かった。
久しぶりの、親子の買い物。恵さんとアリスが、並んで歩いている。その光景が、とても自然で、温かかった。
「朝日、これ似合うんじゃない？」
恵さんが、洋服を見せる。
「可愛い！」
アリスが、目を輝かせる。
「試着してみなさいよ」
「うん！」
そんなやり取りを見ながら、俺は少し離れたところで待っていた。母と娘の、当たり前の時間。でも、その当たり前が、どれだけ尊いか。俺には、よく分かっていた。
買い物を終えて、三人でカフェに入った。ケーキセットを頼んで、ゆっくりと時間を過ごす。
「楽しかったわ」
恵さんが、嬉しそうに言った。
「私も」
アリスが、笑顔で答えた。
「また、行こうね」
「うん！」
そんな会話を聞きながら、俺は思った。
この幸せな時間を、絶対に守る。犯人が誰であろうと、もう二度と、朝日を傷つけさせない。そう、心に誓った。
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