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おかえり

　時間が、止まった。

　いや、止まったように感じられた。リビングに流れていた時計の音も、窓の外から聞こえていた蝉の声も、全てが遠くなった。ただ、アリスの言葉だけが、空気の中に漂っていた。

「私……太刀川朝日です」

　恵さんの顔が、真っ青になった。その目が、大きく見開かれたまま、動かない。口が、わずかに開いている。言葉が、出てこない。

　健一さんは、微動だにしなかった。ただ、その目だけが、アリスを見つめている。その目に、驚きと、困惑と、そして何か別のものが混じっていた。

「え……？」

　やがて、恵さんが、かすれた声を出した。

「今……何て……？」

「私は……朝日です」

　アリスが、もう一度言った。涙で濡れた顔で、真っ直ぐに恵さんを見つめながら。

「死んで、転生して、姿は変わったけど……中身は、朝日です。太刀川朝日です」

「そんな……」

　恵さんが、首を振った。

「そんなこと……あるわけ……」

「信じられないと思います」

　母さんが、静かに言った。

「私も、最初は信じられませんでした。でも、本当なんです」

「百合子さん……あなた、何を……」

　恵さんが、混乱した顔で母さんを見た。

「朝日ちゃんは、事故で亡くなりました。でも、神様が、もう一度チャンスをくれた」

　母さんが、アリスの肩を抱いた。

「姿は変わったけど、魂は同じ。この子は、朝日ちゃんです」

「そんな……そんなこと……」

　恵さんの声が、震えている。その目から、涙がこぼれた。

「信じられるわけ……ない……」

「お母さん」

　アリスが、立ち上がった。健一さんと恵さんの方へ、一歩、近づいた。

「私、知ってる。お母さんの好きな花が、カサブランカだって」

　恵さんが、息を呑んだ。

「お父さんの好きな食べ物が、お母さんの作るカレーだって」

　健一さんの目が、わずかに揺れた。

「私が五歳の時、迷子になって泣いてたら、お父さんが見つけてくれた。その時、お父さん、すごく焦ってて、抱きしめてくれた」

　アリスの声が、震えていた。でも、はっきりと、続けた。

「私が小学三年生の時、算数のテストで初めて百点取った。お母さん、すごく喜んでくれて、その日の夕飯、私の好きなハンバーグ作ってくれた」

　恵さんの手が、口を覆った。

「中学二年生の時、私、友達と喧嘩して落ち込んでた。お母さん、何も聞かずに、ただ抱きしめてくれた。『辛かったね』って、ただそれだけ言ってくれた」

　アリスの涙が、止まらなかった。

「高校に入って、隆太郎と仲良くなって。でも、なかなか気持ちを伝えられなくて。お母さんに相談したら、『朝日の気持ちを、ちゃんと伝えなさい』って言ってくれた」

　恵さんが、声を上げて泣き出した。

「そして……事故の前の日。私、隆太郎に告白した。でも、隆太郎には白州さんがいて」

　アリスが、俺を見た。

「それでも、伝えられて良かったって思った。その夜、家に帰って、お母さんに『ありがとう』って言った。お母さん、『どうしたの？』って笑ってた」

　アリスが、恵さんに近づいた。

「次の日……私、死んだ。誰かに突き落とされて」

　健一さんの拳が、ぎゅっと握られた。

「暗くて、痛くて、怖かった。でも、最後に思ったのは、お母さんとお父さんのことだった」

　アリスが、恵さんの前で膝をついた。

「もっと一緒にいたかった。もっと話したかった。ちゃんと『大好き』って言いたかった」

　アリスが、恵さんの手を取った。

「だから、神様が、もう一度チャンスをくれた。姿は変わったけど、もう一度、お母さんとお父さんに会えた」

　恵さんの体が、震えていた。涙が、止まらない。

「朝日……？」

　恵さんが、震える声で言った。

「本当に……朝日なの……？」

「うん」

　アリスが、大きく頷いた。

「私、朝日だよ。お母さん」

　その瞬間、恵さんが、アリスを抱きしめた。

「朝日……朝日……！」

　恵さんが、アリスを抱きしめながら、声を上げて泣いた。

「会いたかった……会いたかった……！」

「お母さん……！」

　アリスも、恵さんにしがみついて、泣いた。

「ごめんね……ごめんね……心配かけて……！」

「いいのよ……いいのよ……帰ってきてくれたから……！」

　二人は、抱き合ったまま、泣き続けた。その光景を見ながら、俺の目からも、涙がこぼれた。母さんも、ハンカチで目を押さえていた。

　健一さんは、じっと二人を見つめていた。その目が、赤くなっていた。でも、まだ何も言わなかった。ただ、黙って見つめていた。

　やがて、恵さんが顔を上げた。涙でぐちゃぐちゃになった顔で、健一さんを見た。

「あなた……朝日が……朝日が帰ってきたのよ……！」

　健一さんは、しばらく黙っていた。その表情が、揺れている。信じたい。でも、信じていいのか。その葛藤が、顔に出ていた。

「……本当に」

　健一さんが、ゆっくりと口を開いた。

「本当に、朝日なのか」

「はい」

　アリスが、健一さんを見た。

「お父さん。私、朝日です」

　健一さんが、立ち上がった。アリスの前まで来た。そして、じっと顔を見つめた。

「証明できるか」

　健一さんの声は、冷静だった。でも、その奥に、震えが隠れていた。

「朝日にしか知らないこと。朝日にしかできないこと。それを、見せてくれ」

「はい」

　アリスが頷いた。そして、少し考えてから、口を開いた。

「お父さん、覚えてる？　私が十歳の誕生日の時」

　健一さんの目が、わずかに揺れた。

「お父さん、私にネックレスをくれた。小さなハートのペンダント」

「……ああ」

「そのネックレス、裏に文字が彫ってあった。お父さんが、特別に頼んで彫ってもらった文字」

　アリスが、健一さんを見上げた。

「『Always with you』って、彫ってあった」

　健一さんの体が、大きく震えた。

「それ、誰にも言ってなかった。お母さんにも言ってなかった。お父さんと私だけの秘密だった」

　アリスが、続けた。

「お父さん、言ってくれたよね。『いつでも、お父さんは朝日の味方だ』って」

　健一さんの目から、涙がこぼれた。

「朝日……」

　健一さんの声が、かすれた。

「本当に……朝日なのか……」

「うん」

　アリスが、泣きながら笑った。

「お父さん。ただいま」

　その言葉を聞いた瞬間、健一さんが崩れるように膝をついた。そして、アリスを抱きしめた。

「おかえり……おかえり、朝日……」

　健一さんが、アリスを抱きしめながら、声を震わせた。普段、無口で、感情を表に出さない健一さんが、子供のように泣いていた。

「よく……帰ってきた……」

「ただいま、お父さん」

　アリスも、健一さんにしがみついて、泣いた。

　恵さんが、二人に駆け寄った。そして、三人で抱き合った。親子三人の抱擁。長い間、失われていた抱擁。

　俺と母さんは、少し離れたところで、その光景を見守っていた。俺の顔は、涙でぐちゃぐちゃだった。母さんも、ずっと泣いていた。でも、それは悲しい涙じゃなかった。幸せな涙だった。

　しばらくして、三人が離れた。恵さんが、アリスの顔を両手で包んだ。

「見た目は変わっちゃったけど……」

　恵さんが、アリスの顔を、じっと見つめた。

「でも、この目……朝日の目だわ」

「お母さん……」

「優しくて、強い目。朝日の目」

　恵さんが、アリスの額にキスをした。

「おかえり、朝日」

「ただいま、お母さん」

　二人は、また抱き合った。

　健一さんが、俺の方を向いた。

「隆太郎くん」

「はい」

「ありがとう」

　健一さんが、深く頭を下げた。

「朝日を……娘を、守ってくれて」

「いえ……俺は……」

「いや、守ってくれた」

　健一さんが、顔を上げた。その目は、赤かったが、力強かった。

「これからも、頼む」

「はい」

　俺も、深く頭を下げた。

「必ず、守ります」

　健一さんが、小さく笑った。

　母さんも、恵さんに抱きしめられていた。二人の母親が、涙を流しながら、抱き合っていた。

「百合子さん、ありがとう」

「いいのよ。朝日ちゃんは、私にとっても大切な子だから」

　リビングに、温かい空気が流れた。涙と、笑顔と、そして何よりも、愛が満ちていた。

　アリスが、俺の方を向いた。涙と笑顔で、手を振った。俺も、手を振り返した。

　ありがとう、と、アリスが口の形で言った。

　俺も、同じように答えた。

　おかえり、朝日。

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