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運命の日

　日曜日の朝が来た。

　目が覚めた瞬間、俺の心臓は既に早鐘を打っていた。今日が、その日だ。アリスが、太刀川夫妻に全てを話す日。俺は、ベッドから起き上がって、窓の外を見た。夏の朝日が、まぶしく部屋に差し込んでいる。空は、抜けるように青かった。こんなに穏やかな朝なのに、俺の胸の中は、嵐のように荒れていた。

　廊下から、足音が聞こえた。アリスの部屋のドアが開く音。そして、階段を降りていく音。俺も、部屋を出た。階下に降りると、リビングでアリスと母さんが朝食の準備をしていた。

「おはよう、隆太郎」

　母さんが、いつも通りの笑顔で言った。

「おはよう」

「おはよう、隆太郎」

　アリスも、いつも通りの声で挨拶した。でも、その顔は、いつもより少しだけ青白かった。眠れなかったのだろう。目の下に、わずかにクマができていた。

　三人で、静かに朝食を食べた。トーストと、スクランブルエッグと、サラダ。いつもと同じ朝食。でも、その味が、今日はやけに薄く感じられた。アリスは、ほとんど食べられていなかった。トーストを少しかじって、それだけだった。

「朝日ちゃん、もう少し食べなさい」

　母さんが、優しく言った。

「食べないと、力が出ないわよ」

「……はい」

　アリスが、もう一口だけトーストを口に入れた。でも、噛むのも辛そうだった。俺は、何も言えなかった。ただ、黙って見守ることしかできなかった。

　朝食を終えて、三人でリビングのソファに座った。太刀川家に行くのは、午後二時。まだ、時間がある。でも、その時間が、やけに長く感じられた。

「朝日ちゃん」

　母さんが、アリスの手を握った。

「怖い？」

「……はい」

　アリスが、正直に答えた。

「すごく怖いです。信じてもらえなかったらって思うと……」

「大丈夫」

　母さんが、はっきりと言った。

「あの二人なら、絶対に信じるわ」

「でも……」

「朝日ちゃんは、朝日ちゃんにしかできないこと、朝日ちゃんにしか知らないことを、たくさん知ってるでしょう？」

　母さんが、アリスの目を見た。

「それを話せば、きっと分かってくれる」

「……はい」

　アリスが、小さく頷いた。

　俺は、アリスのもう一方の手を握った。アリスが、俺を見た。その目に、不安と、決意が混じっていた。

「俺も、母さんも、ずっと傍にいる」

　俺が言った。

「だから、安心しろ」

「うん」

　アリスが、少しだけ笑った。

　※　※　※

　午後一時半。三人で家を出た。

　太刀川家までの道のりが、やけに短く感じられた。いつもなら十五分かかる道が、今日は五分くらいに感じられた。時間が、どんどん加速していく。止まってほしいのに、止まらない。

　太刀川家の前に着いた。アリスが、立ち止まった。その体が、わずかに震えていた。

「朝日」

　俺が声をかけた。

「大丈夫か？」

「……うん」

　アリスが、深く息を吸った。そして、吐いた。もう一度、吸って、吐いた。それを何度か繰り返してから、頷いた。

「行こう」

　母さんが、インターホンを押した。しばらくして、恵さんの声が聞こえた。

「はーい」

　玄関のドアが開いた。恵さんが、笑顔で出迎えてくれた。でも、その笑顔は、いつもより少しだけ緊張しているように見えた。昨日、アリスが「大事な話がある」と言った。それが、恵さんの心にも、何か引っかかっているのだろう。

「いらっしゃい。どうぞ、上がって」

「お邪魔します」

　三人で声を揃えた。

　リビングに通されると、健一さんが既に座っていた。いつもと違って、スーツではなく、カジュアルな服装だった。でも、その表情は、いつもより硬かった。

「隆太郎くん、百合子さん、アリスさん」

　健一さんが、三人に頷いた。

「座ってください」

　俺たちは、ソファに座った。アリスが真ん中で、俺が右、母さんが左。向かいのソファに、健一さんと恵さんが座った。

　恵さんが、お茶を淹れてくれた。でも、誰も手をつけなかった。リビングに、重い沈黙が落ちた。

　やがて、恵さんが口を開いた。

「それで……大事な話って？」

　アリスが、俯いた。その手が、膝の上で握られている。俺は、そっとアリスの手に触れた。アリスが、少しだけ顔を上げた。

「あの……その前に」

　アリスが、小さく言った。

「朝日さんの……写真を、見せていただけますか？」

　恵さんが、少し驚いたような顔をした。

「朝日の写真？」

「はい」

　アリスが頷いた。

「朝日さんが、どんな子だったのか……ちゃんと知りたいんです」

　恵さんは、少し迷ったような顔をした。でも、すぐに頷いた。

「分かったわ。ちょっと待ってて」

　恵さんが立ち上がって、奥の部屋に消えていった。しばらくして、大きなアルバムを抱えて戻ってきた。

「これが、朝日のアルバム」

　恵さんが、テーブルの上にアルバムを置いた。表紙には、「朝日の思い出」と書いてあった。

　恵さんが、アルバムを開いた。最初のページに、赤ちゃんの写真があった。

「これが、生まれたばかりの朝日」

　恵さんが、写真を指差した。小さな赤ちゃんが、毛布に包まれて眠っている。

「小さかったのよ。でも、元気な子で」

　恵さんが、ページをめくった。幼稚園の写真。小学校の入学式の写真。運動会の写真。遠足の写真。ページをめくるたびに、朝日が成長していく。

　アリスは、じっと写真を見つめていた。その目が、潤んでいた。自分の写真を見ている。でも、「他人」として見ている。その矛盾が、アリスを苦しめているのが、俺には分かった。

「これが、中学の卒業式」

　恵さんが、一枚の写真を指差した。セーラー服を着た朝日が、卒業証書を持って笑っている。その笑顔が、とても幸せそうだった。

「この時、朝日が言ったの。『お母さん、高校生になったら、もっと色んなことに挑戦する』って」

　恵さんの声が、少し震えた。

「そして、高校に入って……」

　恵さんが、次のページをめくった。高校の制服を着た朝日の写真。友達と笑っている写真。部活の写真。文化祭の写真。

「楽しそうだったわ。毎日、学校から帰ってきて、色んな話をしてくれた」

　恵さんが、写真を撫でた。

「でも……これが、最後」

　恵さんが、最後のページを開いた。そこには、朝日が俺と一緒に写っている写真があった。二人で、笑顔でカメラを見ている。

「これ、亡くなる一週間前に撮った写真」

　恵さんの声が、かすれた。

「朝日、本当に嬉しそうだった。隆太郎くんと一緒にいると、いつも笑顔で」

　アリスが、その写真を見つめた。その目から、涙がこぼれた。

「可愛い……子、ですね……」

　アリスが、震える声で言った。

「ええ」

　恵さんが頷いた。

「本当に、可愛い子だった。私の自慢の娘だった」

　恵さんの目からも、涙がこぼれた。

「でも、もう会えない。もう、抱きしめられない」

　恵さんが、写真を胸に抱きしめた。

「朝日……会いたい……もう一度、会いたい……」

　恵さんが、泣き崩れた。健一さんが、黙って恵さんの肩を抱いた。その目も、赤くなっていた。

　アリスは、もう限界だった。唇を噛んで、必死に涙をこらえている。でも、こらえきれなかった。涙が、次々とこぼれていく。

「お母さん……」

　アリスが、小さく呟いた。その声は、恵さんには聞こえなかった。でも、俺には聞こえた。母さんにも聞こえた。

　母さんが、アリスの肩を抱いた。俺も、アリスの手を握った。アリスは、震えていた。全身が、震えていた。

　しばらくして、恵さんが顔を上げた。涙で濡れた顔で、アリスを見た。

「ごめんなさいね、アリスちゃん。こんな姿、見せちゃって」

「いえ……」

　アリスが、首を振った。

「私こそ、ごめんなさい……こんな、辛い思いをさせて……」

「いいのよ」

　恵さんが、優しく笑った。

「あなたは、優しい子ね。朝日のことを、一緒に悲しんでくれて」

　恵さんが、アリスの手を取った。

「でもとても不思議なの。あなたといると、朝日がそばにいるような気がする」

　その言葉に、アリスの体が、大きく震えた。

「まるで、朝日が帰ってきたみたいな……」

　恵さんが、アリスの顔を見つめた。その目が、何かを探している。

「アリスちゃん……あなた……」

　恵さんが、何かを言いかけた、その時だった。

「恵さん」

　母さんが、口を開いた。

「実は、今日お話ししたいのは、そのことなんです」

　恵さんと健一さんが、母さんを見た。

「どういう……こと？」

「アリスちゃんから、お話ししたいことがあります」

　母さんが、アリスの肩を抱いた。

「どうぞ、最後まで聞いてください。信じられないかもしれません。でも、全部本当のことです」

　健一さんの目が、鋭くなった。恵さんは、困惑した顔をしている。

　アリスが、ゆっくりと顔を上げた。涙で濡れた顔で、太刀川夫妻を見た。

「あの……」

　アリスが、震える声で言った。

「私……」

　その言葉が、リビングに響いた。時計の音だけが、やけに大きく聞こえた。アリスの手が、俺の手を握りしめている。その手は、冷たく、そして震えていた。

　俺は、アリスの手を握り返した。大丈夫だ。俺がついている。母さんもついている。どんな結果になっても、俺たちはアリスの味方だ。

　アリスが、大きく息を吸った。そして、その言葉を、言った。

「私……太刀川朝日です」

　その言葉が、静かに、でもはっきりと、リビングに響いた。

　恵さんの目が、大きく見開かれた。健一さんの体が、わずかに動いた。

　時間が、止まったように感じられた。誰も、何も言わなかった。ただ、アリスの言葉だけが、空気の中に漂っていた。

「私は……朝日です。死んで、転生して、姿は変わったけど……中身は、朝日です」

　アリスが、涙を流しながら、続けた。

「お母さん……お父さん……」

　その呼びかけに、恵さんが、息を呑んだ。

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