浮気した彼女に利用され捨てられた俺。死んだはずの幼馴染が金髪碧眼の超絶美少女に転生して戻ってきた件 〜今度は二人で幸せになります〜

事故の余韻

　太刀川恵さんと商店街で鉢合わせてから、数日が経った。

　あの日以来、アリスは少しだけ静かになった。いつもなら朝から元気よく俺の部屋に飛び込んでくるのに、最近は少しだけ遅い。弁当は相変わらず丁寧に作ってくれるし、学校でも笑顔を見せる。会話だって普通にする。でも、ふとした瞬間に、遠いところを見つめる時間が増えた。窓の外を見ながら、あるいは何でもない天井を見上げながら、アリスは何かを考えている。その横顔が、俺には心配でならなかった。

　声をかけるべきか、それとも黙って見守るべきか。その判断が、なかなかつかなかった。アリスが感じているものは、俺には完全には理解できない。一度死んで、姿を変えて、自分の親と顔を合わせながら名乗ることもできない。そんな経験を、俺は持っていない。だから、軽々しく「大丈夫か」と聞くことが、かえって失礼な気がした。ただ、隣にいること。それしか、今の俺にはできなかった。

　木曜日の放課後。いつものように二人で帰っていると、アリスが突然立ち止まった。

「ねぇ、隆太郎。郵便局って、このあたりにある？」

「郵便局？　ああ、駅の反対側に出て、少し歩いたところにあるぞ」

「ちょっと寄ってもいい？　百合子さんに頼まれた荷物、出したいから」

「おう、いいよ」

　俺たちは、駅の反対側へと歩いた。平日の夕方、商店街とは少し離れたこのエリアは、静かだった。住宅と小さな店が混在していて、子供が自転車で通り過ぎていく。どこかの家から、夕飯の匂いが漂ってきた。

　郵便局で荷物を出して、外に出た時だった。斜め向かいの小さな花屋の前に、見覚えのある後ろ姿があった。紺色のカーディガンに、ゆったりとしたパンツ。少し丸まった背中で、店先に並べられた鉢植えを眺めている。

　太刀川恵さんだった。

　俺は、隣のアリスを見た。アリスも、すでに気づいていた。その足が、ほんの少しだけ止まりかけて、でもすぐに前へ踏み出した。

「恵さん」

　俺が声をかけると、恵さんが振り返った。驚いた顔が、すぐに笑顔に変わる。

「あら、隆太郎くん！　こんなところで。アリスちゃんも一緒なの？」

「はい。こんにちは」

　アリスが、穏やかに会釈した。その動作は自然で、落ち着いていた。でも、俺の目には、アリスの手がかすかに握られているのが見えた。誰にも気づかれないくらいの、小さな緊張の表れだった。

「お花、買いに来たんですか？」

　アリスが聞いた。

「ええ。仏壇に飾るのを切らしてしまって」

　恵さんが、少し照れたように言った。仏壇。朝日のための仏壇だ。引っ越し先にも、もちろん設けているのだろう。花を絶やさないように、こうして買いに来る。その日常の積み重ねの中に、恵さんがいかに娘の死と向き合って生きているかが、にじみ出ていた。

「どれにしようか迷っちゃって。朝日、白い花が好きだったんだけど、今日は白いのがあんまりなくて」

　恵さんが、棚に並んだ花束を眺めながら言った。その声は、穏やかだった。娘の好みを語る時、恵さんはいつも、なるべく穏やかでいようとする。それが伝わってくるからこそ、俺には聞いていて辛かった。

　アリスが、花屋の棚をゆっくりと眺めた。そして、少し奥の方に並んでいた一束を、静かに手に取った。白い小花がまとまった、シンプルな花束だった。

「これ、どうですか。スターチスですけど、花持ちがいいので。仏花にもよく使われます」

　恵さんが、アリスが差し出した花束を受け取って、じっと見つめた。

「まぁ、綺麗ね。……あなた、花に詳しいの？」

「少しだけ。昔、好きで調べてたので」

　アリスが答えた。俺は、その言葉の裏を知っていた。昔、太刀川朝日として生きていた頃に、好きで調べていたのだ。

「朝日も、花が好きでね。よく一緒に花屋さんに来たわ」

　恵さんが、花束を胸に抱えるようにしながら言った。その仕草が、どこか愛おしいものを抱きしめるようで、俺は視線を逸らした。

「せっかくだし、帰りにお茶でもどう？　この近くにカフェとかあるかしら」

　恵さんが、明るく言った。アリスが、一瞬だけ俺を見た。俺も、アリスを見た。断るべきか、という迷いが、二人の間に一秒ほど流れた。でも、アリスは微笑んだ。

「ちょうどこの先に、静かで落ち着いたお店があります。よかったら」

「まぁ、案内してくれるの？　助かるわ」

　※　※　※

　三人でカフェに入った。平日の夕方は空いていて、窓際の席に並んで座ることができた。コーヒーの香りが、店内に漂っている。恵さんはホットのカフェラテを頼んで、アリスはカモミールティー、俺はアイスコーヒーを注文した。

　注文を終えると、しばらく三人で窓の外を眺めた。夕暮れが近く、空の端が薄いオレンジ色に染まり始めている。通り過ぎる人々の影が長くなっていく。誰も何も言わなかったが、その沈黙は決して重くなかった。どこか、不思議と落ち着く時間だった。

　最初に口を開いたのは、恵さんだった。

「アリスちゃん、日本はどう？　生活、慣れた？」

「はい。最初は戸惑うことも多かったですけど、今は楽しいです。学校の友達も増えましたし」

「そう。良かった。一人で外国に来るって、すごく勇気がいることよね」

　恵さんが、温かい目でアリスを見た。その眼差しが、まるで娘を見るような柔らかさだった。俺は、それに気づいて、少しだけ胸が痛んだ。

「隆太郎くんが傍にいるから、心強いわよね」

「はい。隆太郎がいないと、不安で」

　アリスが、俺の方をちらりと見ながら言った。その言葉には、冗談のような軽さの中に、本音が混じっていた。アリスが俺を頼っているのは、単に彼氏だからというだけじゃない。転生してこの世界に戻ってきた時から、俺だけが自分を知っている。その孤独を、俺だけが分かっている。そういう意味での「いないと不安」だということを、俺は知っていた。

「隆太郎くんは、昔から優しい子よ。朝日もよく言ってた。『隆太郎は絶対に誰かを見捨てない』って」

　恵さんが、コーヒーカップを両手で包みながら言った。俺は、返事ができなかった。朝日がそんなことを言っていたとは、知らなかった。

「朝日が隆太郎くんを好きだって、うすうす気づいてたのよ、私」

　恵さんが、少し遠い目をした。

「でも、隆太郎くんには別に好きな子がいたから、黙ってるんだって言って。私が『言いなさいよ』って言っても、首を横に振って。あの子、そういうところが頑固でね」

　その話を聞いて、アリスの手がテーブルの上でかすかに動いた。俺には分かった。こらえているのだ。自分の話を、他人として聞いている。その苦しさを、表情に出さないようにしながら。

　しばらく沈黙が続いた後、恵さんがカップをソーサーに静かに置いた。その音が、やけに大きく聞こえた。

「……実はね」

　恵さんが、少し声を落とした。

「朝日の死、事故じゃないかもしれないって、警察の人が言ってるの」

　俺は、息を呑んだ。アリスが、微動だにしなかった。

「ホームに朝日を突き落とした人間がいるかもしれないって。目撃情報も出てきて、今も捜査中らしくて……」

　恵さんの声が、かすかに震えた。でも、崩れなかった。この話を、何度も繰り返してきたのだろう。繰り返すたびに、少しずつ声が安定していく。そういう、痛ましい練習をしてきた人の話し方だった。

「犯人が分かるまでは、気持ちの整理がつかなくて。引っ越しても、結局毎日そのことばかり考えてるわ」

　恵さんが、苦しそうに微笑んだ。

「夫は表に出さないけど、あの人なりに必死で動いてる。弁護士に相談したり、自分でも情報を集めたり。あの子の死を、誰かのせいにしたいわけじゃないけど……でも、もし本当に誰かが朝日を……」

　そこで、恵さんは言葉を切った。続きは、言えなかったのだろう。

　俺は、テーブルの下で拳を握った。アリスの横顔を、盗み見た。アリスは、静かに前を向いていた。その目が、普段より少し遠い場所を見ていた。自分を突き落とした誰かのことを、今、この瞬間に考えているのかもしれない。

「……犯人が見つかるといいですね」

　アリスが、静かに言った。その声に、感情の揺れはなかった。でも、俺には分かった。その穏やかさを作るのに、どれだけの力が要ったか。

「ええ。見つかってほしい。朝日のためにも、私たち自身のためにも」

　恵さんが、頷いた。

「……それでも、伝えてくれたんです。最後に」

　アリスが、静かに言った。

　恵さんが、顔を上げた。その目に、驚きと、何か別のものが混じっていた。

「隆太郎くんから聞いたの？」

「はい。あの……朝日さんが亡くなる前の日に、ちゃんと伝えてくれたって」

　アリスがそう言うと、恵さんは少し目を細めた。それから、ゆっくりと頷いた。

「そう……そうよね。あの子らしい。最後の最後で、ちゃんと言えたのね」

　恵さんが、小さく笑った。でも、その笑顔の端に、涙がにじんでいた。こぼれる前に、恵さんはカップに口をつけた。俺は、視線をテーブルに落とした。

　その時、アリスが口を開いた。

「朝日さんは……幸せだったと思います」

　恵さんが、アリスを見た。

「最後まで、大切な人の傍にいられて。好きな人に、気持ちを伝えられて。それって、すごく幸せなことだと思うから」

　アリスの声は、穏やかだった。でも、その言葉の奥に、どれほどのものが詰まっているか。俺には分かっていた。これはアリスが、自分自身に言い聞かせている言葉だ。怖くなかったか、悔しくなかったか、もっと生きたかったか。そういう感情を全部飲み込んで、それでも「幸せだった」と言える強さが、アリスにはある。

「ありがとう、アリスちゃん」

　恵さんが、静かに言った。

「そう言ってもらえると、少し楽になる気がするわ」

　三人の間に、穏やかな沈黙が流れた。窓の外では、街灯が一つずつ灯り始めていた。オレンジ色の空が、少しずつ紺色に変わっていく。カフェの中は温かく、コーヒーの香りが満ちていた。

　しばらくして、恵さんが「また会いましょう」と言って、席を立った。会計を済ませようとすると、恵さんが「今日は私が出すわ」と言い張って、俺たちの分まで払ってくれた。「こんな若い子たちに出させたら、朝日に怒られちゃうもの」と笑いながら。

　カフェを出て、恵さんと別れた。恵さんの後ろ姿が、夕暮れの中に消えていくのを、俺とアリスは並んで見送った。

　しばらく、二人とも動かなかった。

「朝日」

「うん」

「さっき、幸せだったって言ってたな」

「……うん」

「本当に、そう思ってるか？」

　アリスは、少し考えてから答えた。夕風が、金髪をそっと揺らした。

「思ってる。ちゃんと、本当に思ってる」

　アリスが俺を見た。その目は、澄んでいた。

「でも、もっと生きたかったのも本当。お母さんともっと話したかった。お父さんにも、ちゃんとありがとうって言いたかった。だから……」

　アリスが、空を見上げた。

「今度こそ、ちゃんと言いたい。この体でも、ちゃんと伝えたい」

　その言葉が、静かに夕空に溶けていった。俺は何も言わなかった。ただ、アリスの手を握った。アリスは握り返しながら、空を見上げたまま、少しだけ目を細めた。

　帰り道、二人はほとんど何も話さなかった。でも、繋いだ手だけは、ずっと離さなかった。それが、今の俺たちにできる、唯一のことだった。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！