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生と死の狭間

　乾いた銃声の余韻は、思っていたより長く工場の中に残った。

　四宮ハジメの身体が倒れたあとも、すぐには現実が追いついてこない。

　ナイフが床を打った軽い音。

　警察官たちの靴音。

　神木新田の短い指示。

　佐野雪芽の荒い呼吸。

　それら全部が耳には入ってくるのに、俺の視界だけがどんどん遠ざかっていく。

　鉄パイプが手から滑り落ちる。

　指先に力が入らない。

　横っ腹の傷口から、熱いものがまだ流れ続けているのが分かった。

「隆太郎！」

　アリスの声がした。

　泣いている声だった。

　いつもの明るさなんて一つもなくて、ただ必死に俺の名前だけを呼ぶ声。

　次の瞬間、縄がほどける音がして、誰かが駆け寄ってくる気配がした。警察官がアリスの拘束を解いたんだろう。だが、それを確かめるだけの余裕がない。

　膝から崩れた俺の前に、白い手が伸びてくる。

「隆太郎……っ、隆太郎！」

　アリスだった。

　顔は涙でぐしゃぐしゃで、髪も乱れていて、頬には埃がついている。それでも、俺を見る目だけは真っ直ぐだった。泣き崩れたいはずなのに、泣きながらでも俺へ手を伸ばしてくる目だった。

「だ、大丈夫……？」

　その問いがどれだけ無意味か、本人がいちばん分かっている声だった。

　俺は何か言おうとして、うまく息が入らずに咳き込んだ。口の中が鉄みたいな味で満ちる。横っ腹に触れたアリスの手が、すぐに血で濡れた。

「いや……いや、こんなの……」

　アリスの声が震える。

「佐野さん！　どうしたら……っ、どうしたらいいの！？」

「押さえて！」

　佐野の声が飛ぶ。

　鋭いけれど、半歩だけ掠れている。あの人も満身創痍だ。それでも、今この場で一番冷静なのも、たぶんあの人だった。

「深く押さえすぎなくていい！　でも離さないで！」

　アリスは必死に頷いて、俺の傷口の周りへ両手を当てる。手が震えている。震えているのに、離れない。泣いているのに、ちゃんと押さえようとしている。

「隆太郎、見て……っ、ねえ、見てよ」

　アリスが、俺の顔を覗き込むように言う。

　視界が揺れて、アリスの顔も光の滲みの向こうにあるみたいだった。

　それでも、どうにか焦点を合わせる。

「……泣くな」

　掠れた声しか出なかった。

「うるさい……っ、こんなの、泣くに決まってるじゃん……！」

　泣きながら怒るみたいに言う。

　それがアリスらしくて、少しだけ笑いたかった。でも、笑うだけの力がなかった。

　工場の入口の方で、神木が低い声で何か指示を飛ばしている。

「対象、心停止確認！　救急搬送を最優先！」

「現場保全急げ！　写真、刃物、全部押さえろ！」

　四宮ハジメは動かない。

　もう完全に、ただの肉の塊みたいに床へ転がっていた。

　その現実を理解しても、安心がすぐに来るわけじゃない。

　むしろ遅すぎたんじゃないか、という思いの方が先に来る。

「救急、あと何分ですか！」

　佐野が神木へ聞く。

「もう入る！」

　神木の返事は短い。

　そのやり取りを、俺はひどく遠いところから聞いていた。

　音だけが届いて、意味が少し遅れてくる。

　アリスの手が温かい。

　なのに、俺の身体はどんどん冷えていく気がした。

「隆太郎、寝ないで」

　アリスが言う。

「お願いだから、寝ないで……」

「……寝て、ない」

「うそ。今、目が半分閉じてた」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないよ……！」

　泣きながら怒る。

　その声を聞くたび、意識が薄れていくのを必死に繋ぎ止めようと思う。

　だが、限界は近かった。

　工場の高い天井の向こう、割れた窓から差し込む光が、急に変わった気がした。

　いや、光だけじゃない。

　空気そのものが静まった。

　さっきまであれほど騒がしかった音が、急に遠のく。

　警察官の足音も、神木の指示も、佐野の呼吸も、全部が一瞬だけ薄い膜の向こうへ押しやられたように感じた。

　冷えた工場の中央に、ひどく場違いなほど澄んだ気配が落ちてくる。

　それは風のようでもあり、祈りのようでもあった。

　割れた窓から差し込む薄青い光が、まるでその一点へ集まるみたいに揺れる。

　埃の舞う空気の中で、銀色の粒がふわりと浮かび上がる。

　光そのものが呼吸しているみたいに、静かに、でも確かな存在感を持って広がっていく。

　その中心に、小さな影が立っていた。

　銀髪。

　夜よりも淡く、月よりも冷たい色。

　なのに、見ているだけで目を逸らせなくなる、不思議な温度がある。

　エンマちゃんだった。

　でも、いつものコンビニ前の肉まん神様とは違った。

　小さな姿のはずなのに、そこに立った瞬間だけ、工場の空間そのものが彼女を中心に組み替わったみたいに見えた。汚れた鉄骨も、割れた窓も、濁った床の色も、その周りだけ少しだけ遠ざかる。銀の髪が揺れるたびに、細い光の糸が空気に溶けて、どこか神域めいた静けさを落としていく。

　幼い見た目なのに、目だけが途方もなく古い。

　人の一生より長いものを、何度も見送ってきた者の目だった。

　アリスが、息を呑んだ。

「……エンマ、ちゃん」

　その名を呼ぶ声は、泣き声の中に縋るような祈りを混ぜていた。

「お願い」

　アリスの声が崩れる。

「神様なんでしょ……？　私を助けた時みたいに、隆太郎を助けて……っ」

　泣きながら懇願する。

　もう理屈じゃない。救える存在が目の前にいるなら、縋らずにいられるはずがない。

　エンマちゃんは、少しの間だけ俺を見下ろしていた。

　その視線は冷たくなかった。

　けれど、安易な優しさとも違った。

　もっとずっと静かで、大きくて、人間の感情の上にある何かだった。

「それはできない」

　エンマちゃんは言った。

　その一言で、アリスの顔が絶望に歪む。

「なんで……っ！」

「できないというより、必要がない」

　エンマちゃんの声は、澄んだ鈴を遠くで鳴らしたみたいに静かだった。

　大きくないのに、工場の隅々まで届く。

「この少年に、今ここで私の力を使う意味がないように見えるからな」

　アリスが泣きながら首を振る。

「そんなの、分かんないじゃん！　血、こんなに……！」

「分かるよ」

　エンマちゃんは、当たり前のことを言うみたいに答えた。

　そして、俺の胸のあたりへ、ほんのわずか視線を落とす。

「魂がまだ燃えている」

　その言葉と同時に、エンマちゃんの周りの光がふっと深くなった気がした。

　ただの視覚じゃない。

　何か、もっと別のものを見ている目だった。

「燃え尽きないほどにね」

　神木も、佐野も、警察官たちも、まるでその瞬間だけ時間の外に置かれたみたいに見えた。

　聞こえているはずなのに、誰もこの会話へ割って入れない。

　神様が神様として立っている時の、場の支配みたいなものがそこにはあった。

　アリスは、涙で濡れた顔のままエンマちゃんを見上げる。

「……ほんとに？」

「嘘をつく理由がない」

　エンマちゃんはわずかに肩をすくめた。

　その仕草はいつもの軽さに近いのに、今はそれすらどこか神秘の一部に見えた。

「この少年は、まだこちらへ来ていない。だから、今は人の手で間に合う」

　人の手。

　その言葉が、アリスの中でかすかな希望になったのが分かった。

　アリスは唇を噛みしめ、何度も何度も頷いた。

　エンマちゃんは最後に、俺へほんの一瞬だけ目を向けた。

　その視線が触れた気がした瞬間、冷えかけていた身体の奥に、微かな熱が戻る。

　ほんの一瞬。

　でも確かに、消えかけた何かが繋ぎ止められるみたいな感覚だった。

「せいぜい、生きろ」

　その言葉は、励ましというより宣告だった。

　次の瞬間、銀色の光がふっとほどける。

　工場の薄闇に、細い粒子となって溶けていく。

　残ったのは、冷たい空気と、さっきまで確かにそこにあった神秘の余韻だけだった。

　そして時間が、急に戻ってきた。

「搬送準備！　急げ！」

「意識レベル確認！」

「白金さん、少し離れて！」

　神木の声。

　救急隊員の足音。

　ストレッチャーの金属音。

　音が一気に押し寄せる。

　アリスの手が、俺の手を掴んだ。

　さっきより強い。

　今度は、希望に縋るための強さだった。

「隆太郎……っ、大丈夫だから」

　泣きながら言う。

　自分にも言い聞かせている声。

「大丈夫だから……っ、聞こえてるよね……？」

　聞こえている。

　そう返したかった。

　でも、もう声にならない。

　視界の端で、佐野が壁にもたれながらこちらを見ていた。

　ひどく疲れた顔で、それでも安堵をわずかに浮かべた顔だった。

　ストレッチャーに乗せられる。

　天井が揺れる。

　工場の高い梁が、遠ざかっていく。

　アリスの泣き顔が、最後にもう一度だけ見えた。

　その顔を見ながら、俺の意識は静かに沈んでいった。

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