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助けて

　意識が浮かび上がってくる時、最初に戻ってきたのは痛みじゃなく痺れだった。

　全身が自分のものじゃないみたいに重い。腕も脚も、皮膚の表面に薄い膜が張ったように感覚が鈍くて、息を吸うたびに喉の奥が焼ける。視界の端が白く滲んで、天井と床の境目がうまく分からない。

　俺は玄関のたたきのところに倒れていた。

「……っ、ぁ……」

　声にならない音が漏れる。

　四宮。

　スタンガン。

　ドアの隙間から伸びてきた腕。

　あの“普通の顔”。

　そこまで思い出した瞬間、心臓がひどく鳴った。跳ねるみたいに、強く、早く。

　俺は無理やり上半身を起こした。胃がひっくり返るような吐き気がこみ上げる。手の震えが止まらない。視界がまだ定まらない。

　玄関のドアは半開きだった。

　チェーンは外れている。

　冷たい外気が細く吹き込んでいて、家の中の静けさが余計に不気味に感じた。

「……アリス」

　掠れた声で呼ぶ。

　返事はない。

　胸の奥が、ぞっと冷えた。

　俺は壁に手をつきながら立ち上がった。足元がふらつく。脳がまだちゃんと繋がっていない。でも、そんなことを気にしている時間はなかった。

「アリス！」

　今度は少し大きな声で呼ぶ。

　リビングへ走る。

　誰もいない。

　ソファの上に、アリスが使っていたクッションだけが歪んだ形で残っている。急に立ち上がった気配みたいに見えて、余計に嫌だった。

　キッチン。

　洗面所。

　客間。

　二階はない。探す場所なんて多くないのに、どこにもいない。

「……うそだろ」

　喉の奥が乾いて、言葉が引っかかる。

　スマホ。

　そう思ってポケットを探る。入っていた。画面をつける。時刻を見た瞬間、頭の中が真っ白になった。

　二時間。

　俺が気を失ってから、もう二時間近く経っていた。

「っ……！」

　胃の奥が冷たくなる。

　二時間。

　四宮がアリスを連れて動くには、十分すぎる時間だ。

　俺は反射的にアリスへ電話をかけた。

　コール音。

　長い。長すぎる。

　出ない。

　もう一度。

　出ない。

　指が震える。うまく画面を押せない。

　次に健一さんたちへメッセージを打つ。

『アリスが誘拐された』

　短すぎる。説明が足りない。分かっているのに、それ以上の言葉がうまく出てこない。今はとにかく伝えるしかなかった。

　送信。

　次に、母さんにも同じ内容を送る。恵さんにも。グループにまとめて打つ余裕はなかった。焦りで思考が細切れになる。二時間という数字だけが、頭の中で赤く点滅していた。

　何か。

　何かないか。

　俺はリビングの真ん中で立ち尽くしそうになって、そこでようやく思い出した。

　栗のキーホルダー。

「……っ！」

　鞄の内側につけさせた、GPS入りのキーホルダー。

　アリスが“お守りみたい”と笑っていたやつ。

　俺はすぐにスマホのアプリを開いた。手が震えて、パスコードを二回打ち間違える。舌打ちしそうになるのを堪え、もう一度押す。

　地図が開く。

　読み込みの円が回る。

　遅い。体感が遅すぎる。

　数秒後、小さな点が表示された。

　動いている。

　街の中心部じゃない。

　駅前でもない。

　もっと外れ。

　住宅地を抜けた先、使われていない工業地帯に近い場所。地図の色が薄くなる辺り。今ではほとんど人が行かない、古い廃工場や倉庫が残っている区域だ。

「なんで……」

　呟いてから、自分で意味のない問いだと思った。

　四宮なら、そういう場所を選ぶ。人目が少なくて、音が逃げやすくて、助けが来にくい場所。

　俺はすぐに佐野へメッセージを送った。

『アリスのGPSが動いてる』

『位置送る』

『今から向かいます。来てください』

　続けて位置情報のスクリーンショットを添付する。

　数秒後、既読がついた。

　返事はすぐだった。

『行く』

『神木にも回す』

『一人で突っ込みすぎないで』

　最後の一文を読んだ瞬間、思わず歯を食いしばった。

　一人で突っ込まない。

　そんなこと、今の俺にできるのか。

　でも、行かない選択肢はない。

　俺は玄関へ向かいながら、机の上に投げてあった上着を掴んだ。脇腹に鈍い痛みが残っている。スタンガンの余波で足も少し痺れている。そんなことは関係なかった。

　鍵をかけるか一瞬迷って、やめた。

　戻ってくる時に一秒でも惜しい気がしたからだ。

　夜の外気が、顔にぶつかる。

　走る。

　住宅地を抜ける。

　息がすぐに上がる。足が少し重い。けれど止まれない。スマホの画面に映る点だけを頼りに、俺は暗くなり始めた街をひたすら走った。

　※　※　※

　アリスが目を覚ました時、最初に感じたのは鉄の匂いだった。

　錆びた金属と、湿ったコンクリートの冷たさ。埃っぽい空気が鼻の奥にまとわりつく。頭が重い。耳の奥がじんじんする。手首が痺れていて、動かそうとしても固く引かれる感覚がある。

「……っ、ぁ……」

　声が掠れる。

　薄暗い。

　いや、真っ暗じゃない。高い位置に割れた窓があって、そこから夕方の名残みたいな青い光が細く落ちている。広い。天井が高い。足元は冷たいコンクリート。ところどころに鉄骨や廃材が影になって積まれている。

　廃工場。

　その単語が、遅れて頭に浮かぶ。

　アリスはそこで、自分の手足が縛られていることに気づいた。両手は背中側。足首もきつく固定されている。体を起こそうとすると、縄が食い込んで痛い。

　視界の向こうで、小さな橙の火が揺れた。

　誰かが煙草を吸っている。

　その火を目で追っていくと、男が一人、少し離れた場所に立っていた。

　壁にもたれるようにして、煙をゆっくり吐いている。

　普通の服装。整った顔。年齢は若い。街ですれ違っても違和感のない、むしろ感じのいい人間に見える顔。

　けれどアリスは、その顔を知っていた。

　以前、佐野が見せてくれた写真。

　何度も見返したわけじゃない。でも、忘れられない顔。

「……し、のみや……」

　掠れた声でその名をこぼすと、男は少しだけ目を細めた。

「へえ」

　煙草を指に挟んだまま、口元だけで笑う。

「もう顔を覚えられてるんだ」

　四宮ハジメ。

　写真で見た顔と、同じだった。

　その瞬間、アリスの背中に冷たいものが走る。

　夢じゃない。

　曖昧な恐怖じゃない。

　目の前に、いる。

　四宮は煙草を床に落として、靴の先で揉み消した。

　火が潰れる。

　薄暗い工場の中に、その動きだけが妙にはっきり見えた。

「起きた？」

　声まで普通だった。

　それが余計に怖い。

「……なんで」

　アリスは喉の奥の震えを抑えきれないまま聞いた。

「なんで、こんな……」

「こんな、ね」

　四宮は少し考えるふりをして、それから肩を竦めた。

「君を見てたら、欲しくなったから」

　その言い方があまりにも軽くて、アリスは息を呑んだ。

　欲しくなった。

　人間を、物みたいに。

「君は美しいから」

　四宮が言う。

「そこが面白い」

　アリスの顔から、血の気が引く。

「何人目かで女子高生を線路で落とした時も、美しかった」

　四宮の声には、狂気じみたうっとりした響きが混じっていた。

「人が死ぬ瞬間って、ほんとうに美しい。終わるっていうのは、完成するってことだから」

　アリスの呼吸が浅くなる。

　この男はおかしい。

　そんなことは最初から分かっていた。けれど、目の前で自分の死を“綺麗だった”と語られると、理解を超えて寒気だけが先にくる。

「……っ、狂ってる」

　アリスが絞り出すと、四宮は少しだけ笑った。

「よく言われるよ」

　軽い。

　何もかもが軽い。

「でも、死は美徳だ」

　四宮の声だけが、そこで少しだけ深くなった。

「汚いまま生きるより、綺麗に終わる方がいい。君たちはそれを分かってないだけだ」

　そう言いながら、四宮はゆっくりアリスへ近づいてくる。

　足音が、広い工場の中でやけに大きく響く。

　アリスは無意識に後ずさろうとして、縄に阻まれる。逃げられない。手足は動かない。喉だけが熱くなる。

　四宮はしゃがみ込んで、アリスの顔を覗き込んだ。

　普通の距離感で。

　普通の人間みたいに。

　それがひどくおぞましかった。

「捕まる前に、最後に一人だけ、ちゃんと終わらせておきたくてね」

　アリスの肩が小さく震える。

「最後に？」

「そう」

　四宮は笑う。

「僕が捕まって、しばらく殺せなくなるのは、あまり趣味じゃない。だから君で一区切りつける」

　アリスの目に、涙が滲みかける。

　怖い。

　怖いのに、泣いたら余計に相手を喜ばせそうで、必死に唇を噛む。

「隆太郎……」

　掠れた声で、その名が漏れる。

　四宮の目が、わずかに細くなった。

「恋人の名前？」

　その問いには、答えなかった。

　答えたくなかった。

　四宮はそれを気にする様子もなく、立ち上がる。

　懐からナイフを取り出した。鈍い光が、薄暗い工場の中で嫌に冷たく見える。

　アリスの呼吸が止まりかける。

「やめて……」

「嫌だよ」

　四宮はあまりにも普通に言った。

「だって、これが一番綺麗だから」

　そして、刃先をアリスの胸へ向けて構える。

　その瞬間、どこか遠くで、誰かが必死に走っている音がした気がした。

　※　※　※

　GPSの点は、廃工場地帯の奥で止まっていた。

　走りながら何度も画面を確認する。

　もうすぐだ。

　もうすぐ着く。

　なのに、距離はなかなか縮まらない。

　息が切れる。

　胸が焼ける。

　足が重い。

　それでも、止まったら全部終わる気がした。

　四宮は、もうそこにいる。

　アリスも、そこにいる。

　俺は工場群の影が見え始めたところで、いちばん奥の建物に目を向けた。

　灯りはない。

　使われていない建物独特の、死んだみたいな輪郭だけがある。

　スマホの点は、その中を指していた。

「……待ってろ」

　誰に言うでもなく、息の切れた声で呟く。

　そして俺は、止まることなくその廃工場へ向かって走った。

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