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逮捕前日

　その日の夕方、天音アイラは駅前の小さな喫茶店で、両手でカップを包むみたいに持ったまま固まっていた。

　目の前には、見覚えのある女の人と、見覚えのない男の人がいる。

　見覚えのある方は佐野雪芽。

　探偵だと名乗った、距離の詰め方が少しだけ雑で、でも白金アリスと宮本隆太郎の名前を自然に出した人。あの日は逃げた。逃げたのに、結局話をしてしまった。話してしまったのは、佐野が無理やりだったからというより、あの人が言う二人の名前に嘘っぽさがなかったからだ。

　見覚えのない方は、神木新田と名乗った。

　刑事だと最初に言われた時、アイラは本気で立ち上がりかけた。

　知らない大人に囲まれるのは苦手だ。まして警察なんて、普通に生きていればそう何度も関わるものじゃない。何もしていないのに、自分が何か悪いことをしたみたいな気分になる。

　けれど、神木新田は、その反応を見ても急かさなかった。

「驚かせてすみません」

　最初にそう言った。

　謝罪の形だけではなく、本当に“驚かせた”ことを理解している声だった。

「今日は天音さんを責めたいわけでも、困らせたいわけでもありません」

　低くて、落ち着いた声。

　押しつける感じがない。けれど、曖昧でもない。

「少しだけ、確認したいことがあります」

　その言い方が、アイラにはまだましだった。

　全部を今ここで話せ、と言われる方がずっと怖い。

　今、喫茶店の奥の席には三人だけが座っている。

　人目はある。店員さんもいる。だから完全な密室ではない。それがアイラには救いだった。

「……確認、って」

　アイラが小さく聞くと、神木は頷いた。

「先日、撮影現場で四宮ハジメという男に会いましたね」

　その名前が出た瞬間、アイラの指先がぴくりと動いた。

　四宮ハジメ。

　あの、普通っぽくて、優しそうで、でも最後の笑い方だけが妙に引っかかった男。

　撮影の後、気のせいかもしれないと思った違和感。

　それが、今、警察の口から名前付きで出てきた。

「……はい」

　返事は、思ったよりちゃんと出た。

　それだけでも、少しだけ自分を褒めたい気分になる。

「名札を見たんですね」

「……見ました」

「会話の内容を、覚えている範囲で教えてください」

　神木の質問は、丁寧なのに無駄がなかった。

　アイラは自分の中の記憶をゆっくり辿る。

　撮影のこと。

　褒められたこと。

　休憩中に話しかけられたこと。

　最近できた友達のことを聞かれたこと。

　明るい子だとだけ答えたこと。

　名前は出していない、と思うこと。

　そして、最後の笑み。

　話している途中で、何度か言葉に詰まった。

　でも、そのたびに佐野が余計な口を挟まず、神木も急がせなかったから、どうにか最後まで言えた。

「……その時、変だと思った理由は？」

　神木がそう聞く。

　アイラは少しだけ迷った。

　曖昧すぎて、笑われるかもしれないと思ったからだ。

「……うまく、言えないです」

「うまく言えなくて構いません」

　神木は即座に言った。

「違和感は、違和感のままでいいです」

　その一言に、アイラは少しだけ救われた。

　説明が下手でも、感じたこと自体を否定されないのは大きい。

「……笑い方、が」

　アイラは小さく言う。

「優しい感じなのに、優しくなくて。……見られてる、みたいで」

　口にしてから、自分でも抽象的すぎると思った。

　だが、佐野はその言葉を聞いて静かに頷いた。

「それで十分」

　探偵らしい返しだった。

　神木も、メモを取りながら言う。

「ありがとうございます。大事な証言です」

　アイラは少しだけ息を吐いた。

　大事な証言。

　その言葉は重い。でも、ただ怖がられて終わるよりはましだった。

　そこで、神木が少しだけ声の温度を変えた。

「天音さん」

「……はい」

「ここから先の話が、今日いちばん大事です」

　アイラの背筋が自然に伸びる。

「四宮ハジメは、今、危険人物として捜査対象になっています」

　その言葉が落ちた瞬間、喫茶店の周りの音が少しだけ遠くなった気がした。

　危険人物。

　捜査対象。

　さっきまで“変な感じのしたカメラマンさん”だった人が、一気に別のものへ変わる。

「そして、あなたは実際に接触されています」

　神木は淡々と続けた。

「白金アリスさんとも接点がある。だから、今後しばらく、あなたも保護対象として動きます」

「……保護」

　アイラが、掠れた声で繰り返す。

　保護される、という言葉は、安心をくれると同時に、自分が“危ない側”にいると突きつけてもくる。何もしていないはずなのに、自分の日常の形が勝手に変わるみたいで、少しだけ怖い。

「大げさに聞こえるかもしれません」

　神木は言う。

「でも、今は大げさなくらいがちょうどいい」

　その言い方は、妙に納得できた。

　中途半端に大丈夫だと言われる方が、今はたぶん怖い。

　アイラは膝の上で手を握ったまま、ぽつりと聞く。

「……白金さんは」

「保護対象です」

　神木は即答した。

「宮本隆太郎くんも含め、家族と共有しながら動いています」

　その答えに、アイラの胸の中の何かが少しだけ落ち着いた。

　自分だけじゃない。いや、それは良い意味ではない。みんな危ないという意味なのだから。

　それでも、“誰にも言えないまま自分だけが怖い”状態ではないことは、少しだけ救いだった。

「……白金さん、怖がってましたか」

　気づけば、そう聞いていた。

　自分のことより先に、そのことが気になったらしい。

　佐野が少しだけ目を細める。

「怖がってるよ」

　淡い声だった。

「でも、逃げてはいない」

　その答えは、アイラの知っているアリスらしかった。

　明るいのに、強い。強いのに、ちゃんと怖がる。

　そして、怖いまま立っている。

　アイラは少しだけ唇を結んでから、頷いた。

「……そっか」

　※　※　※

　その夜、太刀川家には、また小さな会議の空気が戻っていた。

　昨日と違うのは、全員の顔に“もう一段先へ進む覚悟”が見えることだ。

　健一さん、恵さん、アリス、そして俺。

　机の上には神木から渡された簡潔な注意資料。

　四宮ハジメへの捜査が正式に進んだこと。

　アリスとアイラが保護対象になったこと。

　今後、警察が動く局面では、急な連絡や行動制限が入る可能性があること。

　文字にすると現実味が増す。

　それが嫌でも、目を逸らせない段階まで来た。

　健一さんが、資料を机に置いて低く言った。

「……明日以降、動く可能性が高い」

　その一言で、部屋の空気がまた重くなる。

「神木さんからも聞いた」

　俺が答えると、健一さんは頷いた。

「四宮の方も、自分が追われている気配を感じているはずだ。なら、こっちが動く前に何かしてくる可能性もある」

　恵さんが静かに息を吐く。

「嫌な言い方だけど、その通りなのよね」

　アリスは黙っていた。

　でも、顔は伏せていない。前なら、こういう話の時に少しだけ視線を落とすことが多かった。今は違う。怖いまま、ちゃんと聞こうとしている。

「朝日」

　健一さんが呼ぶ。

　アリスは小さく「うん」と返した。

「明日から、少なくともこちらから許可が出るまでは、できるだけ家から単独で出ない」

「分かった」

　即答だった。

　少し前なら、そこでふくれたり、不服そうな顔をしたかもしれない。けれど今のアリスは、その必要性が分かっている。

「俺も一人にはしない」

　俺が言うと、アリスがちらっとこっちを見る。

　その目に、ありがとうと、少しの不安が一緒にあった。

　母さんも、今日は俺の家から来ていた。

　少し前までアリスがうちで夕飯を食べていたことを思うと、日常と非日常の混ざり方が妙だった。

「うちの方も、しばらく夜は気をつけるわ」

　母さんが静かに言う。

「何かあったら、すぐ連絡して」

　その声は落ち着いていた。

　でも、息子が巻き込まれていることへの緊張はちゃんとある。親だから当然だ。

　俺はそのやり取りを聞きながら、スマホを一度だけ見た。

　佐野から短いメッセージが入っている。

『今日のアイラ、思ったよりちゃんと話せた』

『神木は圧が弱くて助かった』

　その後に続けて、もう一通。

『で、明日たぶん早い』

　たったそれだけ。

　だが、その短さが逆に重かった。

　たぶん早い。

　つまり、四宮ハジメの確保へ向けて、警察が早朝から動くつもりなんだろう。

　俺は画面を伏せた。

　心臓が少しだけ速くなる。

　ここまで来た。ようやく。けれど、ここからが一番危ないのも分かる。

　会話がひと段落したあと、アリスが小さく言った。

「……もし、明日で終わったら」

　全員の視線が、自然にアリスへ向く。

「私、また少しだけ普通に戻れるかな」

　その問いは、部屋の真ん中に静かに落ちた。

　誰もすぐには答えなかった。

　簡単に“戻れる”なんて言える状況じゃないからだ。

　一度起きたことは消えない。朝日が死んだことも、アリスとして生き直していることも、四宮ハジメがいたことも、全部消えない。

　それでも、恵さんが最初に口を開いた。

「全部は元通りじゃなくても」

　穏やかな声だった。

「少しずつ、戻せるものはあると思う」

　アリスは、その言葉をじっと聞いていた。

　たぶん“元通りじゃない”という部分まで含めて、ちゃんと受け取っている顔だった。

「……うん」

　小さく頷く。

　健一さんが低く言った。

「まずは明日だ」

　それが一番現実的だった。

　まずは明日。

　四宮ハジメを捕まえること。

　そこでようやく、“その後”を考えられる。

　その夜、俺は太刀川家から自宅へ戻る道で、何度も空を見上げた。

　雲が薄く流れていて、星はあまり見えない。

　明日はどうなる。

　何も起きずに終わるのか。

　何かが起きてしまうのか。

　答えはどこにもない。

　でも、始まってしまえば止まらないことだけは分かっていた。

　四宮ハジメを捕まえるための明日が、もうすぐ来る。

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