奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

7話 足りない1人

「……足音」

「人か？」

「複数。走ってる」

そして、別の音。

重い。地面が揺れる。四足じゃない。二足で、重い。

「オーガだ」

俺が言うと、カイルの目が少しだけ鋭くなった。

ゴブリンと違って、オーガは浅い森に出るべきじゃない。出るとしたら、追われているか、餌を探しているか。どちらにせよ、遭遇は運が悪い。

「行くか？」

カイルが聞く。

俺は一瞬だけ迷った。

助ける義理はない。だが、放置する理由も薄い。

そして――商人としては、こういう偶然が一番値段を上げる。

「行け」

俺は短く言った。

「ただし、無理はするな。死んだら安い」

「それ、冗談か？」

「半分な」

カイルは笑わず、走り出した。

俺も少し遅れてついていく。距離を取りつつ、見える位置を保つ。観察を捨てるつもりはない。

木々の間を抜けると、開けた場所に出た。

そこにいたのは、冒険者のパーティーだった。

三人。前衛、後衛、回復役らしい女。

前衛が膝をついている。血が見える。盾が割れている。

そして、オーガが一体。

筋肉の塊みたいな巨体。棍棒を持ち、動きは鈍いが一撃が重い。

パーティーの後衛は矢を放っているが、決定打になっていない。回復役は前衛を支えながら、次の一撃を恐れている。

「下がれ！」

カイルの声が響いた。

冒険者たちが振り向く。

一瞬、状況が止まる。

オーガが棍棒を振り上げる。

前衛が盾を構えようとするが、盾はもう使い物にならない。

カイルが滑り込む。

棍棒の軌道に対して、真正面に入らない。斜めから、肩の位置へ。

剣が走る。刃が肉を裂く。

オーガが吠えた。

怒りの声だ。痛みより、苛立ち。オーガは傷ついても簡単には倒れない。

「誰だ！」

後衛の男が叫ぶ。

「黙って下がれ！」

カイルが返す。

余計な説明はない。

オーガがカイルに向き直る。

棍棒を横薙ぎに振る。

カイルは半歩下がり、木の幹を背にしない位置で避ける。避けるだけじゃない。避けながら距離を詰める。オーガの懐へ入れば、棍棒は振り回しにくい。

「近い！」

回復役の女が声を上げた。

カイルは聞かない。

聞く必要がない。

オーガの膝裏へ一撃。

次に足首。

巨体がぐらつく。

棍棒が振り下ろされる。

地面が抉れ、土が跳ねる。

カイルはその土煙の中に入った。

見えなくなる。だが、音で分かる。

刃が肉を切る音。息を吐く音。オーガの呻き。

土煙が晴れた時、オーガの喉から血が噴き出していた。

カイルの剣は、喉元に突き立っている。

オーガが倒れた。

地面が揺れる。森の静けさが、戻ってくる。

冒険者たちが、呆然としていた。

「助かった……」

前衛の男が、掠れた声で言う。

カイルは剣についた血を払う。

息は乱れていない。腕も震えていない。やはり戦闘慣れしている。

「怪我は？」

カイルが聞く。

「前衛がやられた」

後衛の男が答える。

「盾が割れて、腕も……」

回復役が慌てて言う。

「今、止血はしています。でも……このままじゃ街まで……」

カイルは俺を見る。

俺は肩をすくめる。

「助けたのはお前だ。後は好きにしろ」

「……分かった」

カイルは前衛に近づき、状況を確認する。

手際がいい。治療はできないが、動かせるかどうかの判断はできる。

その時、後衛の男の視線が、カイルの首元に移った。

奴隷印。隠していない。隠す意味がない。

「……奴隷か？」

男が言った。

カイルが一瞬だけ眉を動かす。

それから、平坦に答えた。

「そうだ」

空気が変わった。

感謝はある。だが、距離が生まれる。現実が戻ってくる。

俺が前に出る。

「所有者だ」

そう言うと、三人の視線が俺に集まった。

「……あんたが連れてるのか」

「そうだ。仮登録で森に入った」

「仮登録で、オーガを？」

後衛の男が呆れたように言う。

「オーガは依頼じゃない」

俺は淡々と返す。

「偶然だ」

前衛の男が、カイルを見た。

それから、苦笑して言う。

「……前衛が一人、足りないんだ」

「見れば分かる」

「うちに入ってくれ。頼む」

言葉が真っ直ぐだ。

追い詰められている連中の頼み方だ。

カイルが口を開く前に、俺が言った。

「無理だ」

「……なんでだ」

「奴隷だからだ」

回復役の女が眉をひそめる。

「助けたことと、加入できることは別だ」

俺は事実だけを言う。

「ギルド規約で、仮登録の奴隷はパーティー加入不可」

後衛の男が歯噛みした。

そこに続けて、言葉を吐く。

「簡単だ」

俺は、口角だけ上げる。

「欲しいなら、買え」

三人が固まる。

商売の話をする空気じゃないのは分かっている。

だが、空気は空気だ。現実は現実だ。前衛が足りないなら、埋める方法は二つしかない。拾うか、金で取るか。

前衛の男が、苦しそうに息を吐いた。

「……身請けってやつか」

「そうだ」

カイルは黙っている。

否定もしないし、肯定もしない。自分の価値を決めるのは自分じゃないと知っている顔だ。

回復役の女が、前衛の肩を支えながら言った。

「街に戻って……話を……」

「戻れるならな」

俺が言うと、後衛の男が睨んできた。

「煽ってんのか」

「現実を言ってるだけだ」

俺は前衛の男を見る。

「お前が倒れたら、交渉相手が減る」

「……嫌な言い方だな」

「商人だからな」

前衛の男が、苦笑した。

苦笑できる余裕があるなら、まだ死なない。

「……分かった」

男が言う。

「街に戻る。戻れたら、話をしよう」

「戻れたら、だな」

俺は頷いた。

カイルが、オーガの死体を一度だけ見た。

その目は冷静だ。勝った目じゃない。生き残った目だ。

俺は森の影を見た。

浅い森は安全、というのは間違っていない。

だが、こういう“ズレ”がある。

掃除の隙間にゴブリンが残り、運の悪いところにオーガが迷い込む。

そのズレに当たった奴が、死ぬ。

今日は当たりだった。

運が良い方の当たりだ。

さて。

前衛の値段は、もう上がった。

あとは――

街に戻ってから、どこまで釣り上げられるか。