奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

3話 戦闘

門を抜けた瞬間、街の音が背中で薄くなった。

露店の呼び声も、鍛冶場の金属音も、人のざわめきも、城壁を境に一枚隔てられる。代わりに聞こえてくるのは、荷馬車の車輪が土を噛む音と、草を撫でる風の音だった。

空気が軽い。

街の中に溜まっていた油と汗の匂いが消え、乾いた土と若い草の匂いが鼻に入る。

「ここからが森か？」

カイルが言った。

「正確には、森の入口だ」

俺は手綱を握ったまま、前を見る。

道の先には、低く広がる緑が見えていた。木々は密集しているわけではない。街道沿いは枝が払われ、下草も刈られている。

人の手が入った森だ。

「安心するには早いが、慌てる必要もない」

レイヴァルト近郊の森は、管理されている。

冒険者ギルドが定期的に討伐を回し、街道沿いの魔物を掃除する。魔物が出ないわけではない。ただ、増えきる前に潰される。

浅いところは安全。よく聞く言い回しだ。

だが、正確には少し違う。

浅いところは、危険が分かりやすい。

草が踏まれていて、木が間引かれている。視界が通り、逃げ道も残る。人の匂いが濃い分、魔物には住みにくい。

だから、よほど腹を空かせた個体か、頭の悪い連中くらいしか寄ってこない。

今日の相手はゴブリンだ。

弱い。

群れる。

知能は低い。

だが、油断した人間を殺すくらいの力はある。

「森の中に入ったら、喋るな」

「了解」

カイルは短く頷いた。

余計な質問はない。

命令を待ちすぎないし、逆らいもしない。必要な分だけ受け取って、あとは自分で動く。

傭兵上がりらしい反応だった。

荷馬車を道脇に寄せ、森へ入る。

足元が変わった。

固い土から、落ち葉の沈む柔らかい地面へ。

踏むたび、乾いた葉が小さく砕ける。湿り気が少しずつ増え、匂いも変わった。

街の匂いが遠ざかる。

木々の影が、肩や足元にまだらに落ちた。

「……浅いな」

カイルが小声で言う。

「浅いというより、削られてる」

俺は周囲へ視線を流した。

「間引きが入ってる。見通しがあるだろ」

木と木の間は広く、低い枝も刈られている。

これなら、獣が飛びかかってきても見える。逆に言えば、こういう場所で襲われるなら、相手は最初から人間を狙っている。

道沿いには、細い杭が立っていた。

ギルドの印や討伐済み、巡回済み。

人間の都合で森に打ち込まれた、ここまでは管理下だという目印だ。

だが、森は森だ。

杭が立っていようが、一歩入れば人間の方がよそ者になる。

俺は足を止め、前を指した。

「ここから先は、俺は口を出さない」

「分かった」

「好きにやれ」

「了解」

カイルが前へ出る。その瞬間、足音が変わった。

さっきまでの歩き方とは違う。

軽い。だが浮ついていない。

体重を落とす場所が、一歩ごとに決まっている。

俺は少し後ろに下がった。

ここから先、俺の仕事は戦うことじゃない。

観察することだ。

値段をつけることだ。

しばらく歩く。

浅い森は退屈だ。

危険がないからじゃない。

危険の種類が少ないからだ。

こういう場所で死ぬ奴は、大抵、派手な魔物に殺されるわけじゃない。

足を取られたり、手を切られたり。気づいた時には、面倒なものを呼んでいる。

地味で、つまらなくて、だからこそよく死ぬ。

カイルは慎重だった。

無駄な動きが少ない。

強いかどうかは別として、少なくとも生き残り方を知っている。

それだけで値段は上がる。

カイルの右手が、腰の剣へ近づいた。

「……いる」

ほとんど息だけの声だった。

俺も気づいていた。

前方の茂みが揺れている。

風ではない。葉の揺れが一点に寄りすぎている。

何かがいる。

ゴブリンは、隠れるのが下手だ。待つのも下手だ。

だが、下手な奇襲ほど刺さる時がある。

相手が油断していれば、それで十分だからだ。

カイルは真正面に立たなかった。

一歩、横へずれる。

茂みの前に一直線で入らない。

たったそれだけで、最初の一撃は殺しにくくなる。

次の瞬間、茂みが破れた。

緑がかった皮膚。

痩せた手足。

濁った目。

粗末な短剣。

ゴブリンだ。

一体、その後ろにもう一体。

さらに右の影から、三体目。

浅い森にしては、少し多い。小さな群れの残りか。

あるいは、どこかから流れてきたか。

「ギィッ！」

叫び声が森に跳ねた。

威嚇というより、合図に近い。

三体が動く。

正面。

左。

右。

囲む気だ。

雑だが、形にはなっている。カイルは動かなかった。いや、動かないように見えただけだ。

膝が沈む。

肩から余計な力が抜ける。

次の一歩を、もう決めている姿勢だった。

最初に飛び込んだのは正面の一体。

短剣を振り上げ、勢いだけで跳びかかる。

カイルが半歩下がった。

剣が抜ける。金属音は小さい。

刃が光った時には、もう遅かった。

ゴブリンの腕が落ちる。

続いて、胴が斜めに崩れた。血が落ち葉へ散る。

湿った土が、黒く染まる。

左から来た一体は、仲間の死体を踏み越えてきた。

恐怖が薄い。知能が低いからだ。

あるいは、腹が減りすぎている。

カイルは今度、下がらなかった。

踏み込む。

振るのではなく、突く。剣先が喉へ入り、後ろへ抜ける。ゴブリンの声は途中で潰れた。

最後の一体が止まる。

ほんの一瞬。

逃げるか。

刺すか。

迷った。

その迷いが命取りだった。

カイルは剣先を向ける。

「来るなら来い」

低い声だった。

ゴブリンは来た。結果は変わらなかった。

剣が短く走り、三体目が膝から崩れる。

終わるまで、時間はほとんどかかっていない。

カイルの息は乱れていなかった。

肩も上下していない。

剣についた血を軽く振り払い、周囲へ視線を戻す。

勝った人間の顔ではない。

まだ終わっていない場所にいる人間の顔だった。

悪くない。

「終わりだ」

カイルが言う。

「ゴブリンは増える」

俺は死体へ近づきながら答えた。

「近くに巣があるかもしれない」

「浅いのに？」

「浅いからこそだ。掃除の隙間に潜る」

カイルは頷き、死体の処理に入った。

今回は討伐数の確認だけでいい。耳を取れば済む。

刃物の扱いは手早かった。無駄に顔をしかめることもない。

慣れている。

俺はその間、周囲を見る。

森が静かだった。静かすぎる。風はあるし、葉も揺れている。だが、それだけだ。

鳥の声がしない。小動物の気配も薄い。

さっきまであったはずの細い音が、いつの間にか消えている。

こういう静けさは、よくない。

魔物が近い時、あるいは、人が荒らした後。

どちらにせよ、森の空気が削れている。

カイルは気づいているようだった。

耳を取り終えた手を止め、ゆっくり顔を上げる。

さっきより歩幅が狭くなった。

剣は鞘に戻していない。

俺は何も言わなかった。

言う必要がない。

浅い森のはずだった。

見通しもある。

杭も立っている。

街からも遠くない。

それなのに、木々の奥だけがやけに暗く見えた。

実際に深く入ったわけではない。

ただ、戻るには少し遠くなった。

それだけのことだ。

ここから先は、予定通りにはいかない。