奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

2話 冒険者ギルドと奴隷

レイヴァルトへ着いたその日は、もう動かなかった。

街は大きい。

門を抜けた瞬間から人の流れが途切れず、荷車と怒鳴り声と金属音が絶え間なく混ざっている。初めて来た人間なら、それだけで疲れるタイプの街だ。

だから初日に無理をする意味はない。

商売は勢いより段取りだ。俺は門近くの宿を取り、荷馬車ごと預けた。

値段は安くない。

だが厩と倉がついていて、人の出入りも多い。盗みをやるには目立ちすぎる宿だ。

そういう場所は、逆に安全だった。

部屋は二つ。

男二人と、子供一人。

分けた理由はそれだけだ。

夜は簡単な飯で済ませた。

木の椅子が軋み、皿のぶつかる音が飛び交っている。酒臭い笑い声の横で、別の卓では傷口の話をしていた。

冒険者ばかりだ。

魔物。

依頼。

報酬。

怪我。

飛び交う単語も、空気も似ている。

カイルは黙って話を聞いていた。

グランは酒へ手をつけない。

ノアは飯を食いながら、周囲の卓を妙によく見ている。

子供らしくない視線だった。

「明日は早い」

俺が言うと、カイルは椅子へ深く腰掛けたまま頷いた。

「分かってる」

返事は短い。

だが、もう傭兵時代の顔になっていた。

翌朝。

街はすでに動いていた。

露店が並び始め、職人街の方からは金属を打つ音が響いてくる。焼きたてのパンの匂いに混ざって、煤と油の臭いも流れていた。

朝が早い街は、金の回転も早い。

宿を出る前に、俺は荷を確認した。

荷馬車の奥から、細長い包みを取り出す。

布を解くと中から出てきたのは、細身の剣だった。

装飾はなく、柄も地味だ。だが重さのバランスは悪くない。

前の取引で受け取った物だが、手入れはされていた。

「これを使え」

カイルへ差し出す。

その瞬間、周囲の視線が少し動いた。

宿の前だ。朝帰りの冒険者もいるし、荷運びも通る。

奴隷へ武器を渡す光景は、やはり目立つ。

「いいのか」

カイルが聞く。

「逃げられるぞ」

「逃げるなら、とっくに逃げてる」

俺は肩をすくめた。

「それに、武器を持たせない前衛に価値はつかない」

カイルは剣を受け取る。

鞘から半分だけ抜き、刃を見る。朝日が鈍く反射した。その手つきに迷いはない。何度も武器を握ってきた人間の動きだった。

「刃こぼれはない。森用だ」

「……慣れてるな」

「商売だからな」

俺は荷馬車へ寄りかかる。

「街の中では抜くな」

「分かってる」

「ギルドで登録が通ったら、正式に預ける」

カイルが眉を動かした。

「預ける？」

「管理だ。所有は俺、使用はお前」

「細かいな」

「揉めるのが嫌いなんだ」

半分は本音だった。

奴隷に武器を持たせること自体は禁止されていない。

だが問題を起こした時、責任は全部所有者へ来る。

だから大半の商人は嫌がる。

面倒だからだ。

「一つだけ言っとく」

俺はカイルを見る。

「壊したら値段が下がる」

カイルが小さく笑った。

「……善処する」

軽口みたいだった。だが、半分は本気だろう。

剣を腰へ差した瞬間、周囲の視線が変わった。

奴隷を見る目じゃない。

闘える人間を見る目だ。

これでいい。

商品は使われて、初めて値段がつく。

◇

冒険者ギルドへ向かう途中、何人もの冒険者とすれ違った。

新品同然の鎧を着た若い連中、修理跡だらけの革鎧、包帯を巻いたまま歩いている奴。

全員どこか欠けている。

だから仕事をしている。

「……見られてるな」

カイルが小さく言った。

「当然だ」

「理由は？」

「お前が目立つ」

背が高く、歩き方も違う。極め付けは奴隷の印。それなのに、腰に武器がある。

それだけで、この街では十分目立つ。

冒険者ギルドは分かりやすかった。

石造りの大きな建物。

入口の扉は分厚く、何度も修理された跡がある。

壁には古い傷も残っていた。喧嘩か、魔物か、それとも酔っ払いか。理由はどうでもいい。

壊れても使い続けられてきた建物だった。

扉を開けると空気が変わった。

酒。

革。

汗。

鉄。

色んな臭いが混ざっている。

人は多い。だが市場みたいな騒がしさではない。

依頼書を睨む者、装備を点検する者、眠そうな顔で酒を飲んでいる者。

全員、仕事を探しに来ている顔だった。

掲示板には紙がびっしり貼られている。

その横には、剥がされた跡も大量にあった。

その足で受付へ向かう。職員の男が顔を上げた。

視線が鋭い。場数を踏んでいる顔だった。

「登録か？」

「ああ」

俺は頷く。

「一人だけな」

カイルが前へ出る。

職員は一度カイルを見て、それから俺を見た。

「……戦えるようには見えないな」

「そうか？」

「細い。軽そうだ」

評価としては普通だ。

筋肉だけで生き残れる仕事じゃない。

「傭兵上がりだ」

俺が言う。

職員の目が、カイルの左肩へ向く。

古傷を見た瞬間、空気が少し変わった。

「……なるほど」

納得した顔だった。

そして次に、腰の剣を見る。

「奴隷か？」

「そうだ」

「所有者は？」

「俺」

周囲の空気が、一瞬だけ静かになった気がした。

近くで酒を飲んでいた冒険者が、ちらりとこっちを見る。

だが職員は気にしなかった。

帳面を引き寄せる。

「登録はできる」

「条件は？」

「仮登録。単独行動のみ。パーティー加入は禁止」

「妥当だな」

俺がそう言うと、職員は少し眉を上げた。

文句を言われると思っていたらしい。

「低ランク依頼限定だ」

「問題ない」

「死亡時の責任は？」

「所有者持ちだ」

俺は職員の目を見る。

「俺が全部持つ」

職員は数秒だけ黙った。

それから、ペンを動かしながら言う。

「一つだけ忠告しとく」

「何だ」

「使い潰すな」

手が止まる。

「奴隷だろうが、登録した以上は街の管理下だ」

「……」

「無茶な使い方して問題を起こせば、次はない」

俺は少しだけ口角を上げた。

「安心しろ」

「理由は？」

「壊れた商品は売れない」

職員は一瞬きょとんとした。

それから鼻で笑う。

「……商人だな」

「そうだ」

掲示板へ向かう。

依頼は多い。

薬草採取。

荷運び。

護衛。

討伐。

その中から一枚を剥がした。

近郊の森のゴブリン討伐。

数は少なく、単独でも問題ない。

様子見にはちょうどいい。

「これだ」

職員が依頼書を見る。

「まあ、妥当だな」

「値段を見るには十分だ」

「帰って来れたら、次を考えろ」

「生きて戻ればな」

ギルドを出る。

外の空気が少し軽かった。

酒と鉄の臭いが薄れるだけで、かなり違う。

「制限が多いな」

カイルが言う。

「当たり前だ」

「逃げられないように、か？」

「違う」

俺は歩きながら答える。

「責任の所在をはっきりさせてるだけだ」

カイルは少し考える。

「……俺が死んだら？」

「俺の損だ」

「分かりやすい」

納得した時の声だった。

ギルドから離れるにつれ、街の喧騒が少しずつ遠くなる。

露店の呼び声。

鍛冶場の音。

人の足音。

それらが混ざって、レイヴァルトの輪郭を作っていた。

だが門へ近づくほど、人の流れは減っていく。

街の熱気が薄れ、代わりに森の匂いが混ざり始める。

門の向こうに広がるのは管理された森だ。

討伐証の杭もある。

定期的に掃除もされている。

だが、安全とは違う。

森は、入ってからが本番になる。

俺は門の向こうを見た。

カイルはもう、外へ出る歩き方をしている。

商品じゃない。

前衛の歩き方だ。

さて。

値段をつける準備は、整った。