奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

1話 売れる街に着いた

前の街を出たのは、朝だった。

空はまだ白い。

石畳には夜の冷気が残り、馬の吐く息が薄く揺れる。門前に並ぶ人間も少なく、荷車の軋む音だけが静かな通りへ響いていた。

衛兵は眠そうな顔で書類を確認し、形式通りに印を押す。

それで終わりだ。

引き止められることもなければ、見送られることもない。

取引が終わった街なんて、だいたいそんなものだった。

門を抜ける。

荷馬車が街道へ出ると、石畳の硬さが消え、車輪が乾いた土を踏み始めた。

轍が深い。

昨夜も、それなりの数の荷が通ったらしい。

こういう道は嫌いじゃない。

人が通る道は、金が動く道でもある。

「次は、少し大きい街だ」

御者台からそう言うと、荷台で壁にもたれていた男が顔を上げた。

「どれくらいだ」

低い声だった。

「二、三日」

「遠いな」

カイルは膝へ肘を乗せ、軽く首を回した。

背が高いせいで、荷馬車の中では少し窮屈そうに見える。だが本人は慣れているらしく、揺れに合わせて自然に重心を調整していた。

左肩の古傷が、動くたびに服の布を引っ張る。

傭兵崩れらしい体だった。

「お前くらい強かったら、逃げられるんじゃないか？」

軽く言う。

カイルは一瞬だけ目を細め、それから肩をすくめた。

「逃げても、行く先がない」

「正直だな」

「傭兵時代から、そういうのは得意じゃない」

冗談みたいな口調だった。

だが、嘘は混ざっていない。

昼を過ぎる頃には、街道の景色も変わっていた。畑が増え、風に揺れる麦の色が、森の緑に混ざり始める。

農具を担いだ人間や、荷を積んだロバと何度もすれ違った。

どれも街へ向かう流れだ。

道の脇には、簡易的な野営跡も見える。

黒くなった石。

踏み潰された草。

まだ新しい灰。

昨夜も誰かが泊まったのだろう。

「最後は、どうして捕まった？」

馬車の揺れに合わせながら聞く。

カイルは少しだけ空を見た。

「雇い主が死んだ」

「それだけか」

「それだけだ」

簡潔だった。

盛らない。

戦場帰りの傭兵なんて、後ろ盾を失えばそんなものだ。

身代金を払う相手がいなければ、最後は値札がつく。

向かいで話を聞いていたグランが、小さく鼻を鳴らした。

「戦場帰りは安くなる」

低く太い声だった。

グランは背こそ高くないが、肩幅がある。座っていても分かるほど腕が太く、指には火傷と切り傷の跡が何重にも残っていた。

道具を握って生きてきた手だ。

「経験者ほどな」

俺が言う。

「お前は？」

「山賊だ」

「定番だな」

「街を出た翌日だった。仕事を探しに行くだけだったんだが」

荷馬車が石を踏み、大きく揺れる。

カイルが軽く舌打ちした。

グランは微動だにしない。

揺れる荷馬車の中で体勢を崩さない辺り、普段から重いものを扱っているのが分かる。

初日の夜は、街道から少し外れた場所で野営した。

森へ入りすぎない。だが街道からも見えすぎない。

野営は場所選びが半分だ。

焚き火は小さく、風下へ置く。馬は木へ繋ぎ、荷馬車は林の影へ寄せる。

慣れた手順だった。鍋に入れたのは干し肉と豆だけだ。塩も少ない。

だが、夜の冷え込みの中では、温かいだけで十分価値がある。

火が爆ぜる。

馬が鼻を鳴らす。

遠くで、夜鳥が鳴いた。

カイルは荷台へ背を預け、腕を組んだまま目を閉じている。

グランは焚き火の火加減を見ていた。

ノアだけが少し離れた場所へ座り、暗がりをじっと見ている。

子供にしては静かすぎる。

「怖いか？」

俺が聞く。

ノアは一度だけこちらを見た。

「……別に」

即答だった。

強がりではない。たぶん、慣れている。

それが余計に面倒だった。

二日目。

道は少しずつ細くなった。

森が近い。

木々の影が街道へ伸び、昼でも空気が薄暗い。

だが魔物の気配は弱かった。道の脇には討伐証の杭が立ち、古い血痕も残っている。

定期的に掃除されている証拠だ。街の力は、こういう場所に出る。

昼を過ぎた辺りで、風が変わった。

湿った森の匂いが混ざる。

鳥の声が減り、代わりに木々の擦れる音が大きくなった。

「この辺りは安全だ」

俺が言うと、グランが短く頷いた。

「分かる」

説明はいらないらしい。

二日目の夜も野営だった。

今度は風が強い。木々が軋み、枝葉がざわついている。

遠くで獣の声がした。だが近づいては来ない。

ノアはその方向を一度だけ見て、それきり何も言わなかった。

三日目の昼前。

街が見えた。

最初に見えたのは、城壁だった。

高い。

灰色の壁が地平線を切り、見張り塔がいくつも頭を出している。

その周囲を、人の流れが絶えず動いていた。

荷車。

徒歩の旅人。

馬に乗った商人。

簡易露店まで出ている。

街へ入る前から、もう金の匂いがしていた。

「……でかいな」

カイルが呟く。

レイヴァルト。

王国西部でも最大級の商業都市だ。

王都ほど綺麗じゃない。

だが、人と物流だけなら負けていない。

元は街道の交差点にできた交易拠点だったらしく、今でも複数の街道がここへ流れ込んでいる。

だから人が集まる。

冒険者も、職人も、傭兵崩れも、仕事を探す流れ者も。

全部だ。

「大きいだけだ」

俺は言う。

すると、グランが小さく首を振った。

「違う」

「何がだ」

「音が多い」

その通りだった。

門の外からでも分かる。

鉄を打つ音。

怒鳴り声。

荷車の軋み。

人の笑い声。

街が、生き物みたいに鳴っている。

門を抜けた瞬間、空気が変わった。

油の匂い。

鉄の匂い。

汗と酒と、焼いた肉の匂い。

人が多い街特有の熱気が、一気に押し寄せてくる。

通りは広い。だが人が多すぎて、狭く感じる。

門近くには宿と露店が並び、その向こうには冒険者ギルドの大きな建物が見えた。

さらに奥では、鍛冶場の煙が空へ上がっている。

貴族区はもっと奥だ。道幅も建物も変わる。

静かだが、金の匂いだけは濃い。

レイヴァルトは、人が多い街だ。

そして同時に、人手が足りていない街でもある。

戦える奴。

作れる奴。

直せる奴。

役割を持つ人間は、常に値段がつく。

商人にとっては、都合がいい。

「冒険者ギルドだ」

俺が顎で示すと、カイルの視線が自然とそちらへ向いた。

入口には武器を持った連中が何人も出入りしている。

依頼帰りか、朝から酒臭い。

景気は悪くなさそうだった。

「……行けるか」

カイルが言う。

「試すだけだ」

「奴隷でも？」

「だから試す」

完全に無理なら、そもそも選択肢に出さない。

グランは鍛冶屋街を見ていた。

煙を眺める目が少しだけ変わっている。

ノアは、人の流れと建物の配置を見ていた。

逃げ道でも探しているのか、それとも癖か。

「今日は、いきなり売らない」

そう言うと、三人の視線がこっちへ向いた。

「まず、値段を確かめる」

「誰からだ」

カイルが聞く。

俺は冒険者ギルドを指差した。

「お前だ」

カイルは少しだけ笑った。

「分かった」

即答だった。

レイヴァルトは大きい。

人も多い。

役割も多い。

そして――足りていない。

売れる条件は、揃っている。

あとは、どこまで値段を上げられるかだ。