奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

1章 旅する奴隷商人

3話 取引の話をしよう

朝は早かった。

宿の窓から差し込む光は、まだ白く柔らかい。通りの向こうで戸板を外す音がして、どこかの家から薄い煙が上がっている。

街は半分だけ目を覚ましていた。

露店はまだ並びきっていない。市場へ向かう荷車が一台、軋む音を立てながら通りを進んでいく。人の声は少なく、足音だけがやけに響いた。

噂が立ちにくい時間だ。

こういう話をするには、悪くない。

「行くぞ」

声をかけると、リーナはすでに立っていた。

服は昨日と同じだが、乱れはない。髪も簡単にまとめ直している。目の下には薄く疲れが残っていたが、逃げ出しそうな気配はなかった。

むしろ、逃げ場を自分で閉じた人間の顔をしている。

「この時間なら、いると思います」

宿を出て、まだ人の少ない通りを歩く。

昨日より街は静かだった。踏み固められた土の道には夜露が残り、靴裏に少しだけ湿った感触がある。

遠くで鳥が鳴いた。

森の方からだ。

今日もこの街は平和らしい。

「理由は？」

「……父は、朝が早い人だったので」

短い返事だった。

だが、それだけで十分だった。

昨日と同じ道を辿る。

市場を抜け、職人街の手前を曲がる。鍛冶場の炉にはまだ火が入ったばかりで、鉄を打つ音は少ない。代わりに、木桶へ水を汲む音や、誰かが咳払いをする音が聞こえた。

リーナの足取りは迷わない。

ただ、家が近づくにつれて歩幅が少しずつ小さくなる。

本人は気づいていないだろう。

「止まるか？」

「……いえ」

即答ではなかった。

それでも、足は前に出た。

昨日見た小さな家は、変わらずそこにあった。

低い塀。

狭い空き地。

伸びかけた雑草。

扉は閉まっているが、放置された家の匂いはしない。窓の内側には薄い布が掛かっていて、軒先には使い古した箒が立てかけられている。

人が住んでいる。

少なくとも、生活は続いている。

俺は扉の前に立ち、軽く叩いた。

一度。

少し間を置いて、二度。

中で何かが動く音がした。

椅子を引く音と床板を踏む音。

それから、扉がゆっくりと開いた。

顔を出したのは年配の男だった。

細いが、骨張った手をしている。目元と口元に、リーナの面影があった。

「……どちら様で」

警戒した声だった。

当然だ。

朝早く、見知らぬ男が家の前に立っている。

まともな人間なら、警戒する。

リーナが一歩前に出た。

「……父さん」

男の動きが止まった。

まばたきも忘れたように、リーナを見る。

顔。

髪。

服。

そして首元。

そこに残る奴隷の印を見た瞬間、男の喉が小さく鳴った。

「……リーナ？」

「……はい」

声が震えたのは、どちらだったか分からない。

奥から足音がした。女性が顔を出す。

母親だろう。

リーナを見た瞬間、口元を押さえた。目が見開かれ、次に膝から力が抜けるように壁へ手をつく。

「……生きて」

「……母さん」

リーナの声が細くなる。

母親が近づく。

すぐに抱きしめるわけではなかった。

恐る恐る肩に手を置き、本当にそこにいるのか確かめるように指を滑らせる。

それから、何度も名前を呼んだ。

「リーナ……リーナ……」

大声ではない。

けれど、静かな家の前では十分すぎるほど響いた。

俺は一歩下がる。

こういう場面に商人が混ざると、空気が濁る。

濁るだけならまだいい。

値段まで濁る。

父親が、ようやく俺を見た。

警戒と混乱が入り混じった目だった。

「……あなたは」

「ジェイド。商人だ」

「商人……？」

視線が荷馬車の方へ流れる。次に、リーナの首元へ戻った。

理解した顔になる。

「……奴隷商人、ですか」

「そうだ」

空気が変わった。

母親の手が、リーナの肩を強く掴む。

父親は一歩前に出かけて、そこで止まった。感情だけなら、俺を殴りたいだろう。だが、現実がそれを止めている。

「娘が……」

「今は、俺の商品だ」

はっきり言った。

曖昧にすれば、この後で必ず揉める。

泣いても、怒鳴っても、事実は変わらない。

「中で話そう」

父親はしばらく俺を見ていた。

やがて、奥へ視線を向ける。

「……入ってください」

家の中は質素だった。

使い込まれた机。

擦り切れた椅子。

壁に掛けられた古い道具。

棚には欠けた器が並んでいる。床板はところどころ沈むが、掃除はされていた。

貧しい。

だが、雑ではない。

生活を投げていない家だ。

椅子に座ると、母親はリーナの隣から離れなかった。

座ったかと思えば、すぐに立ち上がり、水を出そうとして手を止める。また座り、リーナの手を握る。

指先が震えていた。

隠そうとしているが、隠せていない。

◇

最初に口を開いたのは、父親だった。

「……すまなかった」

低く、掠れた声だった。

リーナは何も言わない。

父親は机の木目を見つめたまま、言葉を絞り出す。

「あの日だ。森に薬草を取りに行くって言った時」

母親の肩が小さく揺れた。

「俺が、止めなかった」

沈黙が落ちる。

窓の外を、誰かの足音が通り過ぎた。

それが遠ざかるまで、誰も喋らなかった。

「薬屋に持っていけば、少しは足しになるって……」

母親が続けた。声は細い。

「森の浅いところだけなら大丈夫だって、そう言ったのに」

組んだ指が白くなる。

「最近、薬草の値が下がって……でも、家の薬も足りなくて……」

言い訳に聞こえる。だが、言い訳ではない。

貧しい家が森に頼る理由など、だいたい決まっている。

危ないと分かっていても、行かないと足りない。

それだけだ。

「俺が、もっと稼げていれば」

父親の拳が、机の上で震える。

「街の外に出る必要なんて、なかった」

拳が落ちた。

強く叩いたわけではない。

それでも、古い机は鈍く鳴った。

「……違う」

リーナが小さく言った。父と母が顔を上げる。

「薬草を取りに行くって、決めたのは私」

声は震えていた。

だが、目は逸らさなかった。

「森の浅いところなら大丈夫だって、私がそう思っただけ」

母親が唇を噛む。父親は何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。

「生きてて、本当に良かった」

母親の声が崩れる。

それで、リーナの目から涙が落ちた。

大きく泣くわけではない。

ただ、溜まっていたものが、静かにこぼれただけだった。

俺は黙っていた。

ここで口を挟むほど、野暮ではない。

森に入った理由は分かった。

無謀だったわけじゃない。

余裕がなかった。

それだけだ。

そして、この世界では、それだけで人は売られる。

しばらくして、父親が深く息を吐いた。

顔を上げる。

目が、ようやく現実に戻っていた。

「……それで」

父親の視線が俺に向く。

「娘は、どうなる」

ここからが本題だ。

「今は、俺が合法的に所有している」

俺は静かに言った。

「だから、話をしに来た」

母親が息を呑む。

リーナは俯いたまま、手を握られている。

「……買い戻す、ということですか」

「そうだ」

父親は即答しなかった。

机の上に置かれた自分の手を見る。

指には古い傷がいくつもあった。職人の手だ。

金持ちの手ではない。

「正直に言う」

俺は続けた。

「全額を金で払うのは難しいだろう」

二人は否定しなかった。

その沈黙が答えだった。

「だが、条件は作れる」

父親が顔を上げる。

「……条件？」

「金は、用意できる分だけでいい」

母親の目が揺れる。

「残りは、この家が持っている“価値のある物”で埋める」

父親の眉が、わずかに動いた。

心当たりがある顔だ。

「……武器、ですか」

「そうだ」

用途は言わない。この場で必要なのは価値の話だけだ。

「使われていない。だが手入れはされている」

俺は父親の手を見る。

「そういう物があるなら、値はつく」

父親は黙った。

母親はリーナの手を強く握っている。

リーナは何も言わない。だが、その沈黙は逃げではなかった。

聞いている。現実を。

やがて父親が立ち上がった。

椅子が床を擦る音が、やけに大きく聞こえた。

「……少し、待ってください」

奥の部屋へ消える。

しばらく、誰も喋らなかった。

母親はリーナの髪に触れている。

何度も、何度も。

そこにいることを確かめるみたいに。

やがて父親が戻ってきた。

布で包まれた長物が三つ。それから、小さな袋。机の上に置かれた布が解かれる。

剣が二本、槍が一本。

古い。

だが、刃こぼれはない。柄の革も巻き直されている。飾り物ではない、使える武器だ。

「……これで、足りますか」

父親の声には、覚悟が混じっていた。

手放したくない物なのだろう。

だからこそ、価値がある。

俺は小袋を手に取り、重さを確かめる。

次に剣を一本抜いた。

刃を光にかざす。

悪くない。

「十分だ」

母親が小さく息を吐いた。父親はその場で目を閉じる。

俺は帳面を開き、必要な記載をする。

名前。

金額。

代替品。

所有権の移転。

こういう時、文字は冷たい。だが、冷たいからこそ揉めない。

最後に印を押し、帳面を閉じる。

皮袋布を取り出す。古びているが、汚くはない。その布に特殊な液体を含ませ、手の甲にある印を拭き取る。

「成立だ」

誰もすぐには動かなかった。

言葉だけが部屋に残る。

「この時点で、リーナは俺の商品ではなくなる」

母親が、口元を押さえた。

「……本当に」

「ああ。売却は完了した」

リーナがゆっくり顔を上げる。

涙の跡が残っていた。

「……私、戻っていいの」

「戻れる」

俺は答える。

「ただし、今すぐ全部が元通りになるわけじゃない」

リーナは黙って聞いていた。

「家の金は減った。武器も失った。近所には説明も必要になる」

父親の表情が引き締まる。

母親も、泣きながら頷いた。

「だが、戻る資格は取り戻した」

それで十分だ。

少なくとも、今日のところは。

母親がリーナを抱きしめた。

今度は、遠慮がなかった。

父親は深く頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

俺は武器を布で包み直す。

「俺は、売っただけだ」

それ以上の言葉は不要だった。

家を出ると、街はすっかり動き始めていた。

市場の方から呼び声が聞こえる。

鍛冶場では鉄を打つ音が鳴り始めている。

通りには人が増え、朝の静けさはもう消えていた。

リーナは家の前に立ち、何度か息を吸った。

「……終わったんですね」

「ああ」

「……私、もう」

「自由だ」

リーナは目を伏せる。

そのまま、ゆっくり頷いた。

「……はい」

短い返事だった。

だが、それで十分だった。

金と、価値のある物。

条件は悪くない。

感情は値段に乗る。

今回は、その形が少し分かりやすかっただけだ。

これで一件、成立だ。