奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

1章 旅する奴隷商人

2話 街へ

門の前で荷馬車を止めると、槍を持った衛兵が二人、気怠そうにこちらを見た。

昼の陽射しは強くない。薄い雲が広がっていて、風も少し湿っている。門の上では、色褪せた旗がだらりと揺れていた。

衛兵は若い。

鎧は擦れているが、放置されているわけではない。革紐も切れていないし、槍の穂先にも欠けは見当たらなかった。

金はないが、最低限は回っている街。

そういう空気がある。

「用件は？」

片方が面倒そうに声をかけてくる。

俺は御者台に座ったまま、荷台を親指で示した。

「商売だ」

衛兵の視線が、幌の隙間へ向く。

「……奴隷か」

「四人。書類は揃ってる」

そう言って懐から束を取り出すと、衛兵は片手で受け取った。

紙を捲る音。

その間、もう一人の衛兵が荷馬車を眺めている。

男二人、子供一人、女一人。

視線はそれぞれを軽く撫でるだけだった。値踏みでも興味でもない。問題を起こしそうかどうか、その確認だけだ。

奴隷商人という仕事は、案外目立たない。

店を構えて市場に居座る連中もいるが、俺みたいに荷馬車一台で移動する商人も珍しくはなかった。

書類さえ問題なければ、あとは旅商人と大差ない。

違法商人だけだ、面倒なのは。

所属が曖昧だったり、印が古かったり、妙に人数が合わなかったりする。そういう連中は大体ここで止まる。

そして話が長くなる。

話が長くなると、金も減る。

「……問題ないな」

衛兵が書類を返してきた。

「滞在は？」

「一泊か二泊。取引が終わったら出る」

「騒ぎは起こすなよ」

「起こしたら俺の胃が死ぬ」

衛兵の口元が少しだけ動いた。

笑った、というほどでもない。

ただ、“面倒なタイプではなさそうだ”くらいには判断されたらしい。

ふと、もう一人の衛兵がリーナを見る。

リーナは視線を上げなかった。

だが俯きすぎもしない。

荷台の揺れに合わせるように静かに座り、膝の上で指を組んでいる。

怯えて縮こまるわけでもなく、強がるわけでもない。

こういう態度は余計な興味を引かない。

「通っていい」

門が軋みながら開く。

荷馬車を進めると、外とは空気が変わった。

人の声が近い。

焼いたパンの匂い、家畜の臭い、湿った土の匂い。どこかで煮込みを作っているらしく、香草の匂いまで混ざっている。

貧しい街だ。だが、死んではいない。

通りは広くない。露店が並び、道の端には木箱や麻袋が積まれている。邪魔だが、誰も気にしていない。荷運びの男がその横を無理やり通り抜け、八百屋の老婆が怒鳴る。

子供が走り回り、犬が吠え、遠くでは鍛冶場の金属音が響いていた。

街が動いている。

「街に入ったら勝手に動くな」

後ろへ向けて声を投げる。

男二人は短く返事をし、リーナは一拍遅れて頷いた。

子供は毛布に埋もれたまま眠っている。

大物だ。

普通の宿に奴隷を四人連れ込むと面倒になる。

嫌がる宿もあるし、客が騒ぐ場合もある。

だから、こういう街には最初から“そういう商人向け”の宿がある。

目立たないが、見れば分かる。通りを一本外れる。

途端に喧騒が少し遠のいた。

建物同士の間隔も狭い。洗濯物が頭上に渡され、窓から煮炊きの煙が流れている。

湿った空気の中、古びた看板が見えた。

厩付き。

入口は広め。

「ここだな」

荷馬車を止め、中へ入る。

床板が軋んだ。

古い建物だが、腐ってはいない。壁の染みは消えていないが、埃は少ない。金はかかっていないが、放置もされていない。

宿主は年配の男だった。

背は低い。

だが腕は太く、片手で木箱くらいなら持ち上げそうな体をしている。

こちらを見る目に驚きはなかった。

慣れている。

「部屋を借りたい」

「何人だ」

「俺一人と、商品が四人」

宿主は帳簿へ目を落とし、指で何かを確認する。

そのあと、リーナの方へ一瞬だけ視線を向けた。

値踏みじゃない。

夜中に騒ぐか、逃げるか、その確認だ。

「何泊」

「一泊。長くても二泊」

「前払いだ」

「構わん」

「騒ぐな。逃がすな」

「逃げたら俺の損だ」

即答すると、宿主は鼻で笑った。

「違いない」

提示された額は銅貨10枚。

安い。

だが、この街ならこんなものだろう。

銅貨を置くと、宿主は無言で鍵を差し出してきた。

説明はない。こういう宿では、それで足りる。

奥の部屋は簡素だった。藁は新しい。水桶も洗われている。

窓は小さいが、外から簡単に覗ける位置ではない。閉じ込めすぎず、逃げやすすぎもしない。

ちょうどいい。

「ここで待ってろ」

男二人は壁際へ座り込む。

子供は毛布に潜ったまま寝返りを打った。

リーナは入口から少し離れた場所へ腰を下ろす。

膝の上で手を組み、そのまま黙った。

静かだ。

今のところ問題は何もない。

扉を閉め、鍵をかける。

廊下は薄暗く、酒と木材の匂いが混ざっていた。

さて、ここからが本番だ。

街を歩き、空気を見る。

誰が金を持っているか。

誰が困っているか。

そして、どこへ売れば一番高くなるかを探す。

◇

宿を出ると、夕方の空気が少し近づいていた。

陽はまだ高いが、通りの影が伸び始めている。

市場の喧騒は昼より柔らかくなっていた。

怒鳴り声は減り、代わりに値切る声や笑い声が増えている。パン屋の前には列ができ、酒場からは早くも酔っ払いの笑い声が漏れていた。

「案内できるか」

そう聞くと、隣を歩くリーナは少しだけ間を置いて頷いた。

「……はい」

自信がある返事ではない。

ただ、足は迷わなかった。

考えているというより、身体が覚えている歩き方だ。

市場を抜ける。

並んでいる野菜は量が少ない。葉物は萎れ気味で、干し肉の方が目立つ。

金回りは良くない。だが、物は止まっていない。

「この時間は、いつもこんな感じか」

「朝は、もっと人が多いです」

「昼は？」

「静かになります」

働く人間は朝に動く。

昼には引っ込み、夕方にまた出てくる。

貧しい街ほど、その傾向は強い。

通りを進むにつれ、金属音が聞こえ始めた。

鍛冶屋だ。

火の匂い。

焼けた鉄。

煤けた壁。

職人達の怒鳴り声。

派手さはないが、道具の手入れは悪くない。

「この辺り、職人が多いな」

「はい。父も……この近くで働いていました」

そこで初めて、リーナの口から家族の話が出た。

自然に漏れた、という感じだった。

「腕は良かったのか」

リーナは少し考える。

「……悪くなかったと思います」

「控えめだな」

「自慢するほどではないので」

言葉を盛らない。

だが、下げすぎもしない。

その話し方が妙にこの街に合っていた。

職人街を抜けると、建物は少し低くなる。

石壁が減り、木と土壁の家が増えた。

古い。だが、崩れてはいない。

屋根には修繕跡があり、壁もところどころ塗り直されている。

貧しいなりに、皆どうにか繋いでいる。

「……この辺りです」

リーナの歩幅が少しだけ狭くなった。

止まりはしない。

だが、足が重くなっているのは分かる。

「無理するな」

「大丈夫です」

返事は短い。

曲がり角を二つ抜け、人通りが減る。

通りに洗濯物が揺れ、どこかの家から煮込みの匂いが漂ってきた。

そして、リーナが止まる。

視線の先には、小さな家があった。

低い塀。

狭い空き地。

雑草は伸びているが、完全に荒れているわけではない。

窓も割れていなかった。

「……あそこです」

声は小さい。

だが、迷いはなかった。

「住んでた家か」

「はい」

家は残っている。追い出された形跡もない。

屋根も落ちていないし、扉も壊されていない。

誰かが手を入れている可能性はある。

少なくとも、捨てられてはいない。

「悪くないな」

リーナがこちらを見る。

「……悪くないですか」

「屋根がある。壁が立ってる。それだけで十分だ」

俺の基準は低い。商人としての基準だ。

家の前へ立つ。通りの音が少し遠く感じた。

誰かが洗濯物を叩く音、遠くの鍛冶場、子供の笑い声。

街は動いているのに、この場所だけ時間が止まっているみたいだった。

「家族は？」

「父と、母です」

「今もいるかは分からないか」

リーナは小さく頷く。

それ以上は聞かなかった。

今は確認だけでいい。

感情を掘る必要はない。

「今日は戻らない」

「……はい」

返事は重い。だが拒絶はない。

現実を理解している声だった。

少し距離を取り、もう一度家を見る。

悪くない。

少なくとも、“売れない案件”ではなさそうだった。

「戻るか」

踵を返す。

リーナもついてきた。

振り返らない。

見すぎると、人は余計なことを考える。

帰り道、街の喧騒がまた近づいてきた。

市場の声。

酒場の笑い声。

鍛冶場の金属音。

生活の音だ。

「なあ」

「はい」

「ここは売れる」

リーナは少しだけ目を伏せた。

「……そうですか」

「ああ。条件は悪くない」

慰めじゃない。

商人としての評価だ。

宿へ戻る。

扉を開けると、他の三人は静かに過ごしていた。

男二人は小声で話し、子供は相変わらず寝ている。

理想的だ。

帳面を取り出し、街の様子を書き込む。

家の状態、職人街の空気、市場の流れ。

次は話をつける番だ。

ここまで来たなら、成立させる。

それが商人の仕事だった。