奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

1章 旅する奴隷商人

1話 売り先は故郷

荷馬車の車輪が、乾いた石を踏み潰す。

ごとり、と鈍い揺れが足元から伝わり、積み荷の木箱が小さく鳴った。街道は舗装などされていない。土は硬く踏み固められているが、ところどころ岩が露出していて、そのたびに馬が鼻を鳴らす。

昼過ぎの空気は少し湿っていた。

街道の両脇には森が続いている。ただ、山奥の原生林のような圧迫感はない。枝は高い位置で広がり、下草もある程度刈られている。人の手が入っている森だ。

遠くで鳥が鳴いた。

荷を引く馬の息遣いと、車輪の軋み。それ以外の音は少ない。

魔物の気配もない。この辺りは定期的に人が通る。危険な魔物は自然と奥へ押し込まれ、残るのは獣と、たまに人間くらいだ。

「酔ったか？」

御者台から声をかけると、荷台の奥で揺れに耐えていたリーナが顔を上げた。

「少しだけです」

そう答えたあと、小さく息を吐く。

20歳前後。薄茶の髪は肩口で雑に切り揃えられているが、不潔というほどではない。服も簡素な旅装だ。何度か繕った跡があり、袖口には古いほつれが残っている。

少なくとも、“壊れるまで使われた商品”ではない。

「吐くなら先に言え」

「……止めてから言ってください」

「それだと掃除が増える」

リーナは返事をしなかった。

代わりに、ほんの少しだけ視線を逸らす。口元もわずかに動いたが、笑うほどではない。愛想がいいわけではないが、怯えて黙り込むタイプでもなかった。

扱いやすい。

荷台の奥では、男が二人、壁にもたれて座っている。どちらも無駄に喋らない。長旅に慣れた人間の座り方だ。

子供は毛布に埋もれるように眠っていた。揺れるたびに小さな頭が上下するが、起きる気配はない。

荷馬車の中は静かだった。

奴隷を複数積んでいると、時々こういう空気になる。諦めているのか、疲れているのか、あるいは余計な関わりを避けているのか。

理由は人それぞれだ。

「もうすぐ境界だ」

その言葉に、リーナが反応した。

荷台の縁へ視線を向ける。

丘の向こうに、細い旗が見えていた。

風に揺れている布は色褪せ、端も擦り切れている。見張り塔も古い。壁には補修跡があり、白かった石は土埃で茶色くくすんでいた。

金のない土地だ。

だが、人はいる。

畑もあるし、道も死んでいない。貧しいなりに回っている場所というのは、見れば分かる。

「……もう、ですか」

「逃げるなら今だぞ」

冗談半分で言うと、リーナは即座に首を横に振った。

「逃げません」

声に迷いはなかった。

森へ入れば、一時的には隠れられる。

だが、この辺りの森は街道が近い分、人間も多い。山賊、盗人、流れ者。魔物より面倒な連中はいくらでもいる。

捕まれば、次はもっと値段が落ちる。

それくらいは理解している顔だった。

「森でやられたんだったな」

その瞬間、リーナの肩がわずかに止まった。

「……はい」

俯く。

だが、完全には顔を伏せない。

荷台へ差し込む木漏れ日が、横顔にまだらな影を落としていた。

街道のすぐ脇でも、森の中は薄暗い。木の幹が視界を遮り、音も吸う。

襲う側にとっては都合がいい。

「1人で入ったのが悪い」

「……分かっています」

声は小さい。

反論はしなかった。

指先だけが、膝の布を少し握る。

薬草採りか、薪拾いか。どうせそんなところだろう。この辺りの村は貧しい。子供でも森へ入る。

運が悪ければ、それで終わる。

「分かってるならいい。次は生き残れ」

慰める気はない。

そんな言葉に価値がある世界でもなかった。

リーナはしばらく黙っていた。

荷馬車の揺れる音だけが続く。

やがて、小さく息を吐く。

「……普通は、嫌がります」

「何をだ」

「夜」

ああ、と心の中で頷く。

夜になると、こいつは物音に敏感になる。

焚き火の爆ぜる音や、森の枝が擦れる音だけで目を覚ますことがある。騒ぎはしないが、身体が強張る。眠りも浅い。

嫌がる商人は多いだろう。

「扱いづらいって判断されたんだろ」

「……そう、です」

「俺は気にしなかった」

理由は単純だ。

安かったから。

壊れていない。逃げ癖もない。暴れもしない。

なら十分だった。

「壊れてたら買わない」

「……商品、ですか」

「商品だ」

即答する。

「俺は商人だからな」

感情を混ぜると面倒になる。

可哀想だから助ける。事情があるから特別扱いする。

そういう商売は長続きしない。

門が近づく。

槍を持った兵士が二人、気怠そうに立っていた。片方は壁に寄りかかり、もう片方は欠伸を噛み殺している。

平和な土地だ。

少なくとも、今は。

「戻れると、思いますか」

リーナがぽつりと呟いた。ジェイドは手綱を軽く引く。

馬が速度を落とし、車輪が土を削る音が低くなる。

「戻れる」

短く答える。

リーナは何も言わなかった。ただ、門を見つめている。

「……住めますか」

「それは交渉次第だ」

村に金はないだろう。

だが、労働力は欲しいはずだ。食料でも、物資でも、払えるものはある。

無償にはしない。

それだけは最初から決めていた。

「これは救済じゃない」

風が吹く。土と森の匂いが混ざり、荷馬車の幌を揺らした。

「商売だ」

少し間を置いてから、リーナが頷く。

「……はい」

門の前で荷馬車を止める。

軋む音とともに車輪が沈み、馬が低く息を吐いた。

感情は値段に乗る。

故郷に帰りたい奴隷と、働き手を欲しがる貧しい村。

今日は条件が悪くない。

ジェイドは古びた門を見上げ、小さく口の端を上げた。

悪くない取引になりそうだった。

店は持たない。

看板も掲げない。

決まった拠点もない。

その代わり、荷馬車一台と最低限の書類、それから商人としての勘だけを頼りに、国と国の間を移動している。

安く買える理由を見つけ、高く売れる相手を探し、条件が合えばそこで取引をする。

それだけの仕事だ。

善人ではない。

だが、無計画でもない。

扱うのが人間である以上、雑に扱えば価値が落ちることを知っている。

壊れた商品は売れないし、面倒を抱えた商品は長く持つほど損になる。

だから、最低限の手間は惜しまない。

それを優しさと呼ぶ者もいるし、冷酷だと言う者もいる。

ジェイド自身は、どちらでもいいと思っている。

商売として正しいかどうか。

それだけが判断基準だった。

◇

荷馬車は街道をゆっくりと進んでいた。舗装などされていない道はところどころ石が露出していて、馬の蹄がそれを踏むたびに車体が揺れるが、今さら気にするようなことでもない。この辺りの道はどこも似たようなものだ。

道の両脇には森が続いている。ただし鬱蒼としているわけではなく、枝は高く、下草もある程度刈られていて、少なくとも何かが飛び出してきそうな雰囲気はない。

魔物の気配も感じないし、獣の鳴き声も聞こえない。街道として使われている以上、この森は人の管理が入っている安全な部類だ。

「酔ったか？」

そう聞くと、荷馬車の後ろで揺れに身を任せていたリーナが、小さく首を振った。

「少しだけです」

年は二十前後。髪は手入れされていないが絡まってはいないし、顔立ちも整っている部類だ。服は簡素で、動きやすさを優先したものだが、破れや汚れは最低限に抑えられている。

少なくとも、雑に扱われてきた様子はない。

声は落ち着いている。感情が表に出にくく、こちらを見上げるときも視線は真っ直ぐで、媚びるような様子はない。

そのくせ、強気に出るわけでもなく、言われたことは一度受け止めてから返すタイプだ。

「吐いたら止める」

「……止めてから言ってください」

「それだと俺が掃除係になるだろ」

軽口を挟むと、リーナはほんの一瞬だけ口元を緩めた。笑うほどではないが、拒絶もしない。この距離感が一番扱いやすい。

後ろを振り返ると、男が二人、壁にもたれて静かに座っている。無駄口は叩かず、体力を温存するタイプだ。子供は毛布に包まれて眠っていて、道の揺れにもすっかり慣れたらしい。荷馬車の中の空気は、必要以上に荒れてはいない。

「もうすぐ境界だ」

そう言うと、リーナは視線を上げた。

「……もうですか」

丘の向こうには、領地を示す旗が見え始めている。色は褪せ、布も薄い。

金がない土地だということは一目で分かるが、それはつまり人が住んでいるということでもある。

「逃げるなら今だぞ」

「逃げません」

即答だった。声に揺れはない。

逃げた場合どうなるかを、この子はもう理解している。森に入れば身を隠すことはできるが、今度は山賊や人攫いの領域だ。魔物が出るほど深くはないが、安全とも言えない。その先にあるのは、さらに値段が下がる未来だけだ。

「森でやられたんだったな」

「……はい」

リーナは視線を落とした。俯き方は浅く、完全に顔を隠すことはしない。

街道のすぐ脇でも、森の中は暗く、木の幹が視界を切り、音も吸われやすい。襲う側にとっては、これ以上ない場所だ。

「一人で入ったのが悪い」

「……分かっています」

「分かってるならいい。次は生き残れ」

慰める気はない。この世界では、それで十分だ。

山賊に捕まり、違法な商人に流され、正規の商人に渡る。

奴隷制度そのものは合法だ。だが、何をしても許されるわけじゃない。

借金奴隷、刑罰奴隷、戦争捕虜。

国ごとに細かい違いはあっても、少なくとも“勝手に攫って売る”のは、どこでも違法だった。

それに扱いも変わる。

書類自体は揃っているが、経路が汚いというだけで扱いは一段落ちる。

後から揉める可能性がある商品を、わざわざ高く買う商人はいない。

そして面倒な商品は、安い。世の中はだいたいその法則で回っている。

夜になると、リーナは森の気配に敏感になる。遠くの物音に反応して目を覚まし、眠りが浅くなる。騒ぎ立てるわけではないが、身を強張らせる癖が抜けない。それを嫌がる商人は多いし、敬遠される理由としては十分だった。

「扱いづらいって判断された」

「……」

「俺は、そう思わなかった」

理由は単純だ。安かったから。

「壊れてたら買わない」

「……商品、ですか」

「商品だ。俺は商人だからな」

感情を挟むと、余計なことになる。この距離感が一番楽だ。

門が近づいてくる。兵士が二人、槍を持って立っているが、周囲を警戒する様子は薄い。この辺りは平和な土地らしい。

「戻れると、思いますか」

「戻れる」

そう、断言する。

「……住めますか」

「それは交渉次第だ」

金は出ないだろうが、労働と物資は出る。それで十分だ。

無償はない。それだけは譲らない。

「これは救済じゃない」

「……分かっています」

「商売だ」

「……はい」

荷馬車を止め、境界の門を見上げる。森の風と土の匂いが混ざる。

感情は値段に乗る。今日は、その条件が揃っている。

悪くない取引になりそうだ。