奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

5話 冒険者ギルドと奴隷

レイヴァルトに着いたその日は、もう動かなかった。

街は大きく、人も多い。だが、初日に無理をする意味はない。商売は勢いより段取りだ。門を抜けてすぐの宿を取り、荷馬車を預ける。値段は安くないが、厩も倉もついている。人の出入りが多い宿だが、逆に安全でもある。

部屋は二つ取った。

男二人と、子供一人。分ける理由はそれだけだ。

夜は簡単な飯で済ませた。

宿の食堂は騒がしく、冒険者の話題ばかりが飛び交っている。魔物、依頼、金、怪我。どれも聞き慣れた単語だ。カイルは黙って聞き、グランは酒に口をつけない。ノアは、周りの話をよく聞いているようだ。

「明日は早い」

「分かってる」

カイルが短く返した。

翌朝。

街はもう動いていた。

露店が並び、荷車が通り、職人の店から音が漏れる。朝の街は正直だ。金が動く場所ほど、動き出しが早い。

宿を出る前に、俺は荷の確認をした。

荷馬車の奥から、布に包まれた細身の剣を一本取り出す。前回の取引の際、貰ったものだ。

派手さはないが、扱いやすい重さだ。

「これを使え」

そう言って、カイルに差し出す。

一瞬、周囲の視線が集まった。

宿の前だ。冒険者も多い。奴隷に武器を渡す光景は、珍しい。

「いいのか」

カイルが聞く。

「逃げられるぞ」

「逃げるなら、とっくに逃げてる」

俺は肩をすくめた。

「それに、武器を持たせない前衛に価値はつかない」

鞘を抜き、刃の状態を確認させる。

「刃こぼれはない。森用だ」

「……慣れてるな」

「商売だからな」

俺は続ける。

「街の中では使うな」

「分かってる」

「ギルドで登録が通ったら、正式に預ける」

「預ける？」

「管理だ。所有は俺、使用はお前」

カイルは少し考えてから、剣を受け取った。

握り方に迷いはない。やはり、この手は何度も武器を持ってきた手だ。

「一つだけ言っておく」

俺は言う。

「壊したら、値段が下がる」

「……善処する」

軽口のようで、半分は本気だ。

「奴隷に武器を持たせるのは、禁止じゃない」

俺は独り言のように続ける。

「ただし、責任は全部、所有者持ちだ」

「だから、俺がいる。そういうことだ」

剣を腰に差したカイルを見て、周囲の視線が変わる。

冒険者を見る目だ。

これでいい。

商品は、使われて初めて価値が出る。

◇

冒険者ギルドへ向かう道中、いかにもな冒険者と何度もすれ違った。鎧が新しい者、修理跡だらけの者、顔色の悪い者。全員、どこか欠けている。だから仕事をしている。

「……見られてるな」

カイルが小さく言った。

「当然だ」

「理由は？」

「お前が目立つ」

背が高く、武器を持ち、歩き方が違う。街では、それだけで目に留まる。

冒険者ギルドは、街の中でも分かりやすい場所にあった。

建物は石造りで大きく、飾り気はない。入口の扉は厚く、何度も修理された跡がある。壊されても、直して使い続けてきた建物だ。

中に入ると、空気が変わる。

人は多いが、騒がしくはない。依頼書を睨む者、装備を点検する者、朝から酒を飲んでいる者もいる。全員、仕事をしに来ている顔だ。遊びの空気はない。

掲示板には紙がびっしり貼られ、剥がされた跡も多い。依頼は回っている。だが、人手は足りていない。

受付に向かうと、職員の男が顔を上げた。

無精ひげ、疲れた目。だが、こちらを見る視線は鋭い。場数を踏んでいる。

「登録か？」

「ああ」

俺は頷く。

「一人だけな」

カイルが一歩前に出る。

職員は一度カイルを見てから、俺を見る。

「……戦えるようには見えないな」

「そうか？」

「細い。軽そうだ」

評価としては、妥当だ。

「傭兵上がりだ」

俺が言う。

職員の視線が、カイルの肩の古傷に移る。

少しだけ、空気が変わった。

「……なるほど」

それから、俺を見る。

「奴隷か？」

隠す理由はない。

「そうだ」

「所有者は？」

「俺」

一瞬、周囲の音が遠のいた気がした。

だが職員は、すぐに帳面を引き寄せる。

「登録はできる」

「条件は？」

「仮登録だ。単独行動のみ。パーティー加入は禁止」

「妥当だな」

俺がそう言うと、職員は少しだけ眉を上げた。

文句を言われると思っていたらしい。

「低ランク依頼のみだ」

「問題ない」

「死亡時の責任は？」

「所有者が持つ」

職員の目を見ながら、はっきりと伝える。

「……分かった」

ペンを走らせながら、職員が言った。

「一つだけ忠告しておく」

「何だ」

「使い潰すな」

手が止まる。

「奴隷だろうが、冒険者として登録する以上、街の管理下だ」

「……」

「無茶な使い方をして問題を起こせば、次はない」

俺は少しだけ口角を上げた。

「安心しろ」

「理由は？」

「壊れた商品は、売れない」

職員は一瞬きょとんとし、それから鼻で笑った。

「……商人だな」

「そうだ」

掲示板の前に立つ。

依頼は多い。だが、今は選ぶ。

目についたのは、近郊の森のゴブリン討伐。数は少なめ。単独でも問題ない内容だ。

「これだ」

紙を剥がす。

職員が目を細めた。

「様子見には、ちょうどいい」

「値段を見るにはな」

「帰って来れたら、次を考えろ」

「生きて戻ればな」

ギルドを出る。

外の空気が、少し軽く感じられた。

「制限が多いな」

カイルが言う。

「当たり前だ」

「逃げられないように、か？」

「違う」

俺は歩きながら答える。

「責任の所在を、はっきりさせてるだけだ」

「……」

「お前が死んだら、俺の損だ」

「分かりやすい」

カイルはそれだけ言って、歩き出した。

余計な感想はない。納得した時の動きだ。

ギルドを離れると、街の音が少し遠のく。

露店の呼び声、金属を打つ音、人の足音。それらが混ざり合い、街の輪郭を作っている。だが、森へ向かう道は別だ。人の流れが途切れ、空気が少しずつ軽くなる。

門へ向かう途中、俺は一度だけ振り返った。

冒険者ギルドの建物は、相変わらず忙しそうだった。

仕事は尽きない。人手は足りない。

――つまり、需要はある。

「戻ってきたら、次を考える」

俺は独り言のように言う。

カイルは答えない。

だが、その背中は、もう外を見る歩き方になっていた。

街の門が見えてくる。

その先にあるのは、管理された森だ。

だが、管理されているというだけで、安全だと思うのは素人の考えだ。

森は、入ってからが本番になる。

俺は足を止め、門の向こうを見た。

さて。

値段をつける準備は、整った。