奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

4話 売れる街に着いた

前の街を出たのは、朝だった。

空はまだ白く、太陽は低い。門の前に人は少なく、石畳も冷えている。衛兵の鎧がわずかに軋む音だけが響き、手続きは事務的に終わった。引き止められることも、見送られることもない。取引が終わった街というのは、だいたいいつもこうだ。

荷馬車が門を抜け、街道に出る。

道は乾いていて、轍がはっきり残っている。昨夜も荷が通ったらしい。こういう道は安心できる。人が通る道は、金が動く道でもある。

「次は、少し大きい街だ」

そう言うと、向かいに座っていた男が顔を上げた。

「どれくらいだ」

短く、低い声。

「二、三日」

「遠いな」

カイルだ。背が高く、馬車の中では少し窮屈そうにしている。体つきは細身だが、無駄がない。揺れに合わせて自然に重心を調整しているあたり、戦いに慣れた体だ。左肩の古傷が、動くたびに布を引っ張っていた。

「お前くらい強かったら、逃げられるんじゃないか？」

俺が軽く言う。

カイルは一瞬だけ目を細め、それから肩をすくめた。

「逃げても、行く先がない」

「正直だな」

「傭兵時代から、そういうのは得意じゃない」

冗談に見せかけた答えだが、嘘は混じっていない。

昼を過ぎると、街道の景色が変わる。

畑が続き、牧草地が広がる。農具を担いだ人間と何度もすれ違う。どれも街へ向かう流れだ。道の脇には簡易的な野営跡があり、灰がまだ新しい。昨夜も人が泊まったのだろう。

「最後は、どうして捕まった？」

俺は、馬車の揺れに合わせて聞いた。

「雇い主が死んだ」

「それだけか」

「それだけだ」

簡潔だ。盛らない。

身代金を払う相手がいなければ、末路は決まっている。

向かいで話を聞いていた男が、小さく息を吐いた。

「戦場帰りは、安くなる」

グランだ。背は高くないが、肩幅がある。座っていても分かるほど、腕が太い。指は節くれ立ち、火傷と切り傷の跡が何重にも残っている。道具を握り続けてきた手だ。

「経験者ほどな」

俺が言う。

「お前は？」

「山賊に襲われた」

短く息を吐き応える。

「定番だな」

「街を出た翌日だ。仕事を探しに行くだけだった」

荷馬車が石に乗り、少し大きく揺れた。

グランの体は微動だにしない。体重のかけ方が分かっている。

初日の夜は、街道から少し外れた場所で野営した。

焚き火は小さく、風下に置く。馬は木に繋ぎ、荷馬車は影に入れる。慣れた手順だ。鍋で煮たのは干し肉と豆だけの簡単な飯だが、温かいだけで十分だった。

カイルは荷台に背中を預けて軽く目を瞑り、グランは火の様子を見ていた。

ノアは少し離れた場所に座り、暗がりをじっと見ている。

「怖いか？」

俺が聞くと、

「……別に」

と、即答が返ってきた。

嘘ではない。ただ、慣れているだけだ。

二日目、道は少し細くなる。

森が近づき、影が濃くなる。だが魔物の気配は薄い。道の脇に、討伐証の杭が立っている。定期的に掃除されている証拠だ。街の影響力は、ここまで及んでいる。

昼を過ぎたあたりで、風が変わった。

森の匂いが混じり、音が減る。

「この辺りは、安全だ」

「分かる」

グランが短く返した。

二日目の夜も野営だ。

風が強く、木々が鳴る。遠くで獣の声がしたが、近づいては来ない。ノアはその音の方向を一度だけ見て、それきり何も言わなかった。

三日目の昼前、街が見えた。

街の名は、レイヴァルト。

王国西部に位置する商業都市で、人口は多く、規模も大きい。王都ほどの格式はないが、物流と金の回りだけなら引けを取らない街だ。

街の成り立ちは古く、元は街道の交差点にできた交易拠点だったという。その名残か、今でも複数の街道がここへ流れ込み、商人や冒険者、職人が絶えず出入りしている。

城壁は高く、見張り塔も多い。防衛のためというより、街に入る人間を管理するための造りだ。門は一つではなく、用途ごとに分かれている。荷を運ぶ者、徒歩の者、身分のある者。それぞれ通る場所が違う。

街の中は、はっきりと区画が分かれている。

門から近い場所に冒険者ギルドと宿屋が集まり、その周囲に露店と簡易市が広がる。さらに奥へ行けば、鍛冶屋や工房が固まり、金属を打つ音が絶えない一帯になる。

最も奥まった場所にあるのが、貴族区だ。道は広く、建物も大きい。人の往来は少ないが、金と権力の匂いは濃い。表に出ない取引や後援話が、静かに進む場所でもある。

レイヴァルトは、人が多い街だ。

だが同時に、人手が足りていない街でもある。

戦える者、直せる者、使える者。役割を持つ人間は、常に求められている。

――商人にとっては、都合のいい街だ。

見張り塔が複数あり、門も一つじゃない。

門前には人が溜まり、簡易市までできている。通過する人間も多いが、立ち止まって金を落とす者も多い。

「……でかいな」

カイルが言った。

「大きいだけだ」

「違う」

グランが口を挟む。

「音が多い」

確かにそうだ。

遠くからでも、金属を打つ音が聞こえる。

門を抜けると、空気が変わった。

人の声、荷の音、金属の擦れる音。匂いも違う。油と鉄と汗の混じった匂いだ。

街は正直だ。金が動いている場所は、入った瞬間に分かる。

「冒険者ギルドだ」

俺が言うと、カイルの視線が自然とそちらへ向く。

「……行けるか」

「試すだけだ」

「奴隷でも？」

「だから、試す」

グランは鍛冶屋街の方を一度だけ見た。

ノアは、人の流れと建物の配置を目で追っている。

「今日は、いきなり売らない」

そう言うと、三人の動きが止まった。

「まず、値段を確かめる」

「誰からだ」

カイルが聞く。

俺は冒険者ギルドを指差す。

「お前だ」

「分かった」

即答だった。

この街は大きい。

人が多く、役割が多い。

そして――

足りていない。

売れる条件は、揃っている。

あとは、どこまで値段を上げられるか。