奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

3章 辺境村コルネラ

2話 エルフ

「兄ちゃん？ 買うか？」

奴隷商がもう一度聞いてくる。

俺は檻の中から目を離さないまま答えた。

「保留だ」

「……即決しねぇのか？」

「耳は良い。警戒心もある。悪くない」

俺はフィンを見る。

フィンは壁際へ座ったまま、こっちを睨んでいた。

「だが、獣人は扱いが難しい。先に他を見る」

奴隷商は少し不満そうに鼻を鳴らした。

「他？」

「訳アリ、これだけじゃないだろ」

図星だったらしい。

「……奥にもいるが、そっちは高いぞ」

「見るだけだ」

奴隷商は舌打ち混じりに立ち上がる。

「冷やかしは嫌いなんだがな」

「商人向いてないぞ」

「うるせぇ」

奴隷商は俺を奥の通路へ案内した。

市場の奥は空気が違う。

檻の数は減るが、その分値段が上がる。

戦場崩れの兵士や、専門技能持ち。表へ並べるには扱いづらいが、使い道がある商品はだいたいこの辺へ流される。

通路脇では、片目の潰れた男が鎖に繋がれていた。その隣には、明らかに元傭兵らしい連中が座っている。

「最近は戦争奴隷が多くてな」

案内役の奴隷商が言う。

「腕のいい奴は軍が持ってく。市場に流れるのは、壊れた奴か、使いづれぇ奴ばっかだ」

「どこも人手不足なんじゃなかったのか」

「だから余計に面倒なんだよ。使えるけど扱いづらい奴が、一番売れ残る」

まあ、分かる。

従順な無能と、反抗的な有能なら、欲しがる客は後者の方が少ない。

通路を曲がったところで、奴隷商が足を止めた。

「こっちだ」

鉄格子の中には、二人のエルフがいた。

兄妹だろう。

髪色が似ている。

兄の方は薄い金髪を短く切っていた。妹の方は長い髪を後ろで雑に束ねている。

どちらも痩せていた。

ただ、栄養不足というより、環境に慣れていない痩せ方だ。

服も他の奴隷と少し違う。布地そのものは汚れているが、元はそれなりに良い物だったのが分かる。

「エルフか」

「森側の集落出身らしい」

奴隷商は肩をすくめた。

「兄の方が魔力不全だとよ。精霊との同調が極端に弱いらしい」

ライノが露骨に顔をしかめる。

聞こえてるらしい。

「エルフでそりゃ致命的だな」

「だろ？」

奴隷商が笑う。

「魔術は不安定。森管理も半端。おまけに外の本ばっか読んでた変わり者だ」

なるほど。エルフの里なら、そういうのは嫌われる。

閉じた場所ほど、“普通”から外れた奴に厳しい。

「妹は」

「ミルノの方は普通だったらしい。だが兄について出てきた」

ミルノは俯いたまま何も言わない。

ライノの方は、逆に真っ直ぐこっちを睨んでいた。

気だけは強いらしい。

「名前は」

「兄がライノ。妹がミルノ」

奴隷商が鉄格子を軽く叩く。

「兄妹まとめてなら少し安くするぞ。片方だけだと、もう片方が面倒だからな」

ライノが小さく舌打ちした。

俺は鉄格子へ近付く。

「読み書きは」

「出来る」

ライノが短く答えた。

「計算も」

「へぇ」

それは悪くない。

最近は、文字読めるだけでも価値がある。

俺は檻の前でしゃがみ込む。

「お前、戦えるのか」

ライノは少しだけ黙った。

「……弓と剣はやってた」

「魔術は」

「使える」

そこで奴隷商が吹き出した。

「暴発するけどな」

ライノの眉が動く。

図星らしい。

「だから安いんだよ。エルフなのに魔術が安定しねぇ」

なるほど。

確かに、それなら市場評価は低い。

だが――

俺はライノを見る。

完全に折れてる目じゃない。

フィンと同じだ。

まだ、自分を諦めてない目をしていた。

俺は立ち上がり、檻から少し距離を取った。

「どうだ兄ちゃん？」

奴隷商が聞いてくる。

「悪くない」

俺が答えると、奴隷商は露骨に顔を明るくした。

「だろ？ 文字も読めるし、頭も悪くねぇ。魔術さえ安定すりゃ――」

「その“さえ”が一番高いんだよ」

俺は言う。

奴隷商は口を閉じた。

魔術を扱う種族が、魔術をまともに使えない。

エルフ社会じゃ、それだけで価値が落ちる。

特に里育ちなら尚更だ。

「で、いくらだ」

「兄妹まとめて金貨8枚」

少し吹っ掛けてるな。

俺は鉄格子へ視線を戻す。

ライノはまだこっちを睨んでいる。

ミルノは逆に、視線を合わせようとしない。

「高いな」

「エルフだぞ？」

「魔術不全の、だろ」

奴隷商が嫌そうに顔をしかめた。

図星らしい。

「……金貨6枚」

「まだ高い」

「兄ちゃん値切り過ぎだろ」

「売れ残ってる理由、自分で説明したばっかりだ」

奴隷商は頭を掻いた。

市場の奥から怒鳴り声が聞こえる。

誰か揉めてるらしい。

最近は本当に空気が悪い。

「金貨5枚。これ以上は無理だ」

俺は少し考える。

訳アリとはいえ、エルフは基本的に高い。

魔術適性、長命、種族価値。

市場じゃ、その肩書だけで値段が吊り上がる。

金貨5枚なら、むしろ安い方だ。

正直、悪くない値段だった。

読み書き可能で計算も出来る、エルフ。

しかも若い。

魔術不全込みでも、安い。

「……保留だな」

「またかよ」

奴隷商が露骨に嫌な顔をする。

「兄ちゃん全然即決しねぇな」

「即決しかしない奴は、そのうち破産する」

「夢の無ぇ商人だな」

「現実的って言え」

俺は軽く肩をすくめ、通路の奥へ視線を向けた。

まだ見てない商品がいる。

奥側は空気がさらに重く、鉄臭さも濃い。

戦争奴隷区画が近いんだろう。

通路脇では、腕を失った男が壁へ寄り掛かっていた。

その隣では、足を引きずる兵士崩れが床へ座り込んでいる。

まともな時代なら、商品にならなかった連中だ。

今は、こうして値札を付けられて並んでいる。

「次、見るか？」

奴隷商が聞いてくる。

「ああ」

俺は頷いた。

「戦争奴隷の方を見せろ」

奴隷商が一瞬だけ眉を動かす。

「……好きだねぇ。そっち系」

「商品になるなら何でもいい」

半分本音だ。

もう半分は――

戦場崩れには、時々妙な掘り出し物が混ざる。