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26話　商家の空気

その日の夕方。

雨上がりの街には、まだ湿った空気が残っていた。

石畳の隙間には細く水が溜まり、夕焼けをぼんやり映している。通りを走る荷車が車輪でその水を跳ね上げ、脇を歩く旅人が慌てて身を引いた。

昼間ほどの喧騒はない。

だが、街はまだ働いている。

露店を畳む商人。

売れ残りを値切る客。

酒場へ流れていく冒険者達。

湿った風の中に、1日の終わりへ向かう街の音が混ざっていた。

俺達は通り沿いの店へ入る。

泊まるためじゃない。

取引相手との待ち合わせだ。

2階建ての、地味な店だった。

看板は小さい。

外壁も派手じゃない。

だが、入口の扉だけは妙に綺麗だった。

蝶番の軋みもなく、取っ手にも無駄な傷がない。

商人向けの店は、こういうところで分かる。

壊れない。

汚れない。

騒がしくならない。

冒険者向けの酒場とは、空気そのものが違った。

扉を開ける。

暖かい空気が流れてきた。

店内には薄く香草茶の匂いが漂い、奥ではランプの火が静かに揺れている。

低い声が飛び交っていた。

「北側の検問が増えた」

「保存食は今月また上がる」

「薬草はルーマ側が止まってるらしい」

聞こえてくるのは、金と物流の話ばかりだ。

商人の店では、会話そのものが商品になる。

誰がどこへ行くか。

何が足りないか。

どこの街が危ないか。

そういう情報が、そのまま金になる。

「静かだ」

後ろで、ノアが小さく言った。

店の空気を見ている。

「冒険者の店じゃないからな」

俺は奥の席へ向かった。

床板は軋まず、椅子も頑丈だった。

乱暴に扱われる前提じゃない。

商人向けの店は、大体こういう造りになる。

ノアは椅子へ浅く腰掛けた。

背筋が妙に真っ直ぐだ。

周囲を見ている。

だが、前みたいに露骨じゃない。

視線を動かしすぎると不自然だと、もう覚えている。

給仕の女が水を置く。

ノアは自然に頭を下げた。

「ありがとうございます」

女が少しだけ目を瞬かせた。

子供の奴隷にしては、妙に礼儀がいい。

そういう顔だった。

俺は小さく笑う。

「馴染むな、お前」

ノアがこっちを見る。

「……何に」

「こういう空気」

店内へ視線を向ける。

静かな会話。

帳簿。

計算。

値段交渉。

武器も怒鳴り声もない場所だ。

ノアは少しだけ考えた。

それから、小さく答える。

「静かな方が、楽」

「怒鳴られないからか」

ノアは否定しなかった。

木杯を両手で持ち直し、視線だけを少し下げる。

たぶん、それが理由なんだろう。

その時だった。

奥の席から声が飛ぶ。

「……ヴァーニスト？」

振り向く。

窓際の席に、灰色の短髪の男が椅子へ深く座っていた。

痩せ型。

鋭い目つき。

だが、口元だけは薄く笑っている。

服装は地味だった。

高級ではないが、布の質がいい。

袖も靴も汚れていない。

長く街道を回っている商人特有の、“壊れない格好”だった。

「まさか本当に来るとはな」

男が笑う。

「ガレス・ハウゼンだ」

「知ってる」

地方じゃそれなりに名前を聞く。

街道商人。

保存食、薬草、武具、雑貨。

利益が出る物なら大体扱う。国境沿いまで動くタイプだ。情報にも強い。

「いやぁ、驚いたぞ」

ガレスが肩をすくめる。

「ヴァーニストの坊ちゃんが、こんな地方都市まで来てるとは思わなかった」

「坊ちゃんはやめろ」

席へ座る。

ガレスは薄く笑ったまま酒を揺らした。

「ゴイル・ヴァーニストの息子だろ？　ガイウェストじゃ有名だ」

「親父の話をしに来たなら帰るぞ」

「はは、手厳しいね」

面白そうに笑う。

敵意はない。ただ、人を観察している。

ノアへ視線が向く。

一瞬。

それだけで終わる。だが、ちゃんと見ている。

「奴隷の連れ付きか」

「荷物持ちだ」

「便利そうだな」

即答だった。ノアの肩が少しだけ揺れる。

ガレスは苦笑した。

「警戒するな。別に取らん」

「高く買い取るなら考える」

俺が言うと、ガレスが吹き出した。

「最初は道楽息子の独立かと思ってたが……案外ちゃんと商人やってるらしいな」

「誰情報だ」

「街道商人を舐めるなよ？」

ガレスは酒を飲む。

「商人の話は広がる。特にガイウェストでも名高い、ヴァーニストの名前ならな」

しばらくして、給仕が酒を運んできた。

薄い琥珀色。商談向けの軽い酒だ。

俺は杯を持つが、仕事中に酔う気はない。

ガレスは慣れた様子で机へ肘をついた。

「で、今日は？」

「運送ルート」

俺は紙を机へ置く。

国境側の流れ。

26話 商家の空気

26話　商家の空気