奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

24話 同行と記憶

翌朝、街は少し曇っていた。

空を覆う灰色の雲のせいで、昼前だというのに光が弱い。宿の前では雨を警戒した商人達が、幌の紐をきつく結び直している。

朝の街は、天気が悪い日ほど忙しい。

俺は宿のテーブルで帳簿を閉じた。

今日確認する予定を書き終え、インクを乾かす。

市場。

商会。

雑貨屋。

細かい用事ばかりだ。だが、こういう積み重ねが旅商人の仕事になる。

「また出るのかい」

宿の主人が皿を運びながら聞いた。

「ああ」

「働くねぇ」

「働かないと宿代が消える」

「お前さんの場合、十分払えてるだろ」

「金は減る」

それだけで理由になる。主人は呆れたように笑った。

その横では、ノアが食器を片付けていた。

頼まれているわけじゃない。

空いた皿を見つけると、自然に手が動いている。気付けば宿の動線も覚えたらしく、客の背後を抜ける時もぶつからない。

「おい」

声をかけると、ノアがすぐ振り向いた。

「……はい」

「今日は来い」

数秒、動きが止まる。

自分に向けられた言葉だと思っていなかったんだろう。

「僕？」

「他に誰がいる」

ノアは少しだけ目を丸くした。

「荷物持ちだ」

俺は続ける。

「あと人手」

「……分かった」

返事は小さい。だが、いつもより少しだけ早かった。

宿の主人が面白そうに笑う。

「初仕事か？」

「大したもんじゃない」

「でも嬉しそうだぞ」

ノアはすぐ顔を伏せた。

分かりやすい。

外へ出ると、空気は湿っていた。

石畳には昨夜の雨が薄く残り、歩くたび靴裏が水を弾く。通りの端では、店先の布を畳んでいた女が空を見上げ、嫌そうにため息を吐いていた。

ノアは俺の半歩後ろを歩いている。距離感が妙に正確だった。

近すぎず、離れすぎない。

教えたわけじゃない。

たぶん無意識なんだろう。

市場通りへ入る。

昼前なのに人は多い。

露店商の怒鳴り声が飛び交い、焼いた肉の匂いと香辛料の匂いが混ざっている。湿った空気のせいで匂いがいつもより重く、通り全体にまとわりついていた。

ノアは周囲を見ていた。

看板。

値札。

人の流れ。

荷車の位置。

視線が忙しい。

だが、怯えているわけじゃない。

情報を拾っている目だった。

「迷うなよ」

俺が言う。

「……迷わない」

即答だった。

「なんで分かる」

「目印」

ノアは小さく答える。

「赤い布と、あれはパン屋。あと壊れた看板」

見ている場所が細かい。

俺は少しだけ笑う。

「便利な頭してるな」

ノアは返事をしなかった。

褒められた時の反応が、まだ分からない顔だった。

雑貨屋へ入る。

紙や脂、皮袋。旅商人は地味な物ばかり買う。派手な品なんて、そうそう扱わない。

店主が商品を並べる間、ノアは黙って荷物をまとめていた。

重い物を下へ。

割れ物を上へ。

濡れると困る紙は、布で包んで内側へ。

自然にやっている。

「お前、慣れてるな」

俺が言う。

「運ぶ時、崩れるから」

「誰に教わった」

「見てた」

またそれだった。

店主が苦笑する。

「静かな子だな」

「喋る必要がないと喋らない」

「商会向きかもしれんぞ」

その言葉に、ノアの視線が少しだけ動いた。

覚えている。

前にも似たことを言われたのを。

店を出る頃には、荷物がそこそこ増えていた。

ノアは文句も言わず持っている。

体格の割に、持ち方が安定していた。

市場を抜け、今度は商会区画へ向かう。

こちらは少し静かだ。

木造の店より、石造りの建物が増える。行き交う人間も冒険者ではなく、商人や使用人が多い。

怒鳴り声より、低い会話。鉄の匂いより、紙とインクの匂い。

金が動く場所の空気だった。

ノアの歩幅が、ほんの少し小さくなる。

場に合わせている。

周囲の空気を読んでいるんだろう。

商会の入口で、俺は扉を押した。

中は涼しかった。

外の湿った熱気とは違い、空気が乾いている。磨かれた床には足音が控えめに響き、奥では紙を捲る音とペン先の擦れる音が重なっていた。

受付の男が顔を上げる。

「ヴァーニスト様」

すぐ名前が出る。ノアの視線がそちらへ向いた。

まだ慣れていないんだろう。

俺が“坊ちゃん側”として扱われる空気に。

「注文してた紙だ」

俺は言う。

「用意できております」

男が奥へ向かう。その間、ノアは静かに周囲を見ていた。

視線が止まらない。だが、落ち着きがないわけじゃない。

順番に見ている。

覚えている目だった。

奥の机では、商会員達が帳簿を広げていた。

「違う、そっちは昨日分だ」

「港側の数字が合ってません」

「だから在庫を――」

会話が飛び交う。

ノアはその声まで聞いていた。視線が机へ向き、数字を追う。

受付の男が紙束を持って戻ってくる。

「こちらになります」

俺は紙を確認した。紙質は悪くない、値段相応だ。その間も、ノアは商会の中を見ていた。

「……何見てる」

俺が聞く。

ノアは少しだけ迷ってから答える。

「覚えてる」

「何を」

「人と数字」

短い返事だった。

だが、妙に具体的だ。

「さっきの人、左の棚から3回紙を取った。奥の人は、同じ数字を2回見直してる」

俺は少し眉を上げる。受付の男まで、こっちを見た。

ノアは気付いていない。

本当に見えたものを言っているだけだ。

帰り際。俺はふと思いついて、机の上の帳簿を一冊抜き出した。

もちろん、見せても問題ない簡易帳簿だ。

「ノア」

「……はい」

帳簿を開く。

「見ろ」

ノアが近づく。

視線が数字へ落ちる。

仕入れ額。

売却額。

在庫数。

数秒。

俺は帳簿を閉じた。

「で」

ノアが顔を上げる。

「3段目の数字」

少しだけ間があった。

「……銀貨18枚……いや、8枚」

受付の男が目を瞬かせる。

俺はもう一度帳簿を開く。

合っていた。

「じゃあ次」

ページをめくり、今度は品目も混ぜる。

数秒見せ、閉じる。

「左端」

ノアは少しだけ考えた。

「……油と紙……保存袋」

「数字は」

「……たぶん、銀貨4枚」

また合っている。

受付の男が完全に動きを止めた。

「え……？」

ノアは逆に困った顔をしていた。

何が変なのか分かっていない。

俺は帳簿を閉じる。

「やっぱり覚えてるな」

「……見せてもらってたから」

当然みたいに言う。

商会員の1人が、気になったらしくこっちを見ていた。

「その子、教育を？」

「受けてない」

俺は答える。

「勝手に覚えた」

男が少し驚いた顔をする。

ノアは視線を下げた。

褒められる空気になると、まだ落ち着かないらしい。

俺は帳簿を袋へ戻しながら言う。

「お前、数字好きか」

「好きじゃない」

「じゃあ何で覚える」

ノアは少し黙った。

考えるというより、答えを探している顔だった。

商会の中では、まだ紙をめくる音が続いている。

インクの匂いがした。

「……必要だから」

静かな声だった。

だが、妙に納得できる答えだった。

必要だから覚える。

怒鳴られないために。

失敗しないために。

置いていかれないために。

そうやって生きてきたんだろう。

商会を出る。

外では、細かい雨が降り始めていた。

石畳へ落ちた雨粒が、薄く光っている。

ノアは荷物を持ち直しながら、ぽつりと聞いた。

「……普通は、覚えないんだ」

俺は少し笑った。

「普通は途中で忘れる」

ノアは少し黙る。

普通じゃないと言われても、何が違うのかまだ分からない顔だった。