奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

23話 ヴァーニストの名前

宿へ戻る頃には、昼の熱気が街全体へ広がっていた。

石畳は陽光を跳ね返して白く眩しく、行き交う人の影は短い。荷車の車輪が軋み、通りの向こうでは商人同士が値段で怒鳴り合っている。

昼の街は、とにかく音が多い。

誰もが急ぎ足で、自分の用事だけを追っていた。

宿の扉を押し開けると、外の熱気より少しだけ湿った空気が流れてくる。

昼時の食堂は、朝より賑わっていた。

旅人達が遅めの昼食を取っている。

酒場側では、もう昼から飲み始めている連中もいた。煮込みの匂いと酒の臭いが混ざり、皿の触れ合う音が絶えず響いている。

「戻った」

声をかける。

「おかえりなさい」

返事はすぐだった。

窓際へ目を向けると、ノアがいつもの席に座っていた。

昨日と同じ場所だ。だが今日は、本じゃない。

小さな紙切れを机へ広げ、じっと睨むみたいに見つめている。

宿の主人が、皿を拭きながら苦笑した。

「その子、さっきから数字ばっか見てるよ」

「数字？」

近づく。

ノアが持っていたのは、宿の簡単な仕入れ表だった。

肉。

豆。

酒。

パン。

乱雑な字で値段が並んでいる。

インクも滲んでいて、正直かなり読みにくい。

「何してる」

「……見てた」

「読めるのか」

ノアは少しだけ迷う。

言っていいのか考える時の癖だ。

やがて、小さく頷いた。

「少し」

「どこまで分かる」

ノアは紙を指差した。

「これは昨日より高い」

「どれだ」

「肉」

主人が目を丸くする。

「お、本当だ」

紙を覗き込み、感心したように声を漏らした。

「昨日より銅貨2枚上がってる」

ノアは何も言わず、ただ数字を見ている。

俺は椅子へ腰を下ろした。

木椅子が軽く軋む。

「誰かに習ったのか」

「見てた」

前にも聞いた答えだった。

難民育ちの人間は、誰かに教わる前に盗み見る。

生きるために。

読み方も、人の顔色も、怒鳴られない場所も、全部、そうやって覚える。

主人が面白そうに笑う。

「商家向きじゃないか？」

「かもな」

俺は荷物を机へ置いた。

銀行から下ろした金貨袋が、鈍い重さの音を立てる。

その瞬間、ノアの視線がそっちへ向いた。

「銀行」

ぽつりと呟く。

「行ったのか」

「ああ」

「すごいところ？」

質問が珍しかった。

俺は少し考える。

銀行の豪華さを説明するより、正直な感想の方が早かった。

「面倒臭いところだ」

主人が吹き出す。

「夢がないねぇ」

「事実だ」

肩をすくめる。

「金を預ける場所で、金持ってる奴ほど偉そうになる」

「ジェイドさんも？」

「俺は性格が悪いだけだ」

また笑いが起きる。

昼酒を飲んでいた冒険者まで、こっちを見て肩を揺らしていた。

ノアは静かに聞いていた。だが、ちゃんと聞いている時の顔だった。

「……ヴァーニスト」

不意に言う。

俺は視線を向けた。

「聞いてたのか」

「少し」

少しどころじゃない。

たぶん全部覚えてる。

「大きい家なの？」

「まあな」

適当に答える。

だが、主人が横から口を挟んだ。

「“まあな”じゃないよ坊主。ヴァーニストって言ったら、ガイウェスト王国でも上の商家だ」

皿を布で拭きながら、主人は続ける。

「奴隷商人の中で最も大きいといっても過言じゃないよ」

ノアが少し目を開いた。

驚いた顔だった。

「そんなところの坊ちゃんが、旅商人？」

主人が聞く。

俺は椅子へ深くもたれ、天井を見上げた。

昼の光が窓から差し込み、梁の影を床へ落としている。

「よく言われる」

「実際、なんでなんだい」

主人は興味半分で聞いてくる。

俺は少しだけ考えた。

考える必要もない話だが、説明すると長い。

「親父は、典型的な商人だ」

「悪い意味で？」

「良い意味でも悪い意味でも」

主人が頷く。

分かるらしい。

「利益優先？」

ノアが小さく聞いた。

「利益最優先だ」

即答した。

「無駄を嫌い、損を嫌う。そして感情より数字を優先する」

言いながら、自分で少し笑う。

「商人としては正しい」

ノアは黙って聞いていた。

食堂の奥では、誰かが酒瓶を倒して怒鳴られている。だが、この席だけは妙に静かだった。

「嫌だったの？」

ノアの視線が真っ直ぐだった。

子供の目だ。だが、人を見る。

「嫌いじゃない」

俺は答える。

「ただ、合わなかった」

主人が皿を拭く手を止めない。

茶々も入れなかった。

「奴隷も商品として扱う」

俺は続ける。

「それ自体は間違ってない」

ノアは小さく瞬きをした。

否定も肯定もしない。

ただ聞いている。

「だが、親父は壊れるまで使う。俺は壊れる前に売る」

「変わらない気もするけどねぇ」

主人が苦笑する。

「変わるさ」

俺は机へ肘をついた。

「壊れた商品は価値が落ちる。長く使える方が高い」

商人の理屈だ。

優しさじゃない。だが、雑に扱う理由にもならない。

ノアは少しだけ考え込む。視線が机の上を動いた。

帳簿。

金貨袋。

市場で買った紙束。

「……だから、旅してるんだ」

「そうだ」

「街ごとに価値が違う。必要な場所も違う」

俺は市場で買った紙束を軽く叩く。

「同じ商品でも、場所で値段は変わる。故郷や、そいつを真に必要としている場所なら、尚更だ」

主人が肩をすくめる。

「悪徳商人だねぇ」

「そういう家で育ったからな」

ノアはしばらく黙っていた。

考えている時の顔だった。

周囲の音を聞きながら、頭の中で整理している。

「……全部、覚えてるのか」

「ん？」

「値段とか」

俺は少し笑った。

「覚えてないと死ぬ」

旅商人は、数字を間違えるだけで終わる。

ノアは小さく頷いた。

その顔が少しだけ真剣だった。

たぶん、今の会話ごと、全部覚えている。