奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

22話 旅商人

朝の街は、昼より忙しい。

まだ日が高くなりきる前だというのに、石畳の通りには荷車が何台も並び、御者の怒鳴り声が飛び交っていた。軒先では露店商が布を広げ、木箱を並べ、焼きたてのパンの匂いが朝靄みたいに通りへ流れている。

宿の前でも、旅人達が慌ただしく荷を括り直していた。

門が開く時間に合わせて出る連中だろう。

遅れれば、次の街へ着く前に日が落ちる。

俺は宿の入口脇で帳簿を閉じた。

革表紙を指先で軽く叩き、頭の中で今日の予定を整理する。

商会。

情報屋。

市場。

銀行。

旅商人ってのは、移動している時間より、こういう細かい確認作業の方が長い。

商品の流れ。

街の空気。

金の動き。

それを外すと、途端に死ぬ。

「行くんですか」

後ろから声がした。

振り返ると、ノアがいた。

まだ少し眠そうな顔をしている。寝癖のついた髪をそのままに、扉の影からこっちを見ていた。

「仕事だ」

短く答える。

ノアは少しだけ考え込むみたいに視線を落としたあと、小さく聞いてきた。

「……今日は、どこへ」

「商会と市場。あと銀行」

「銀行」

言葉を繰り返す。

たぶん、まだ縁の薄い場所なんだろう。

難民や流民の暮らしに、金を預ける場所なんてまず出てこない。俺は荷物を肩へ掛ける。

「お前は宿だ。勝手に出るんじゃないぞ」

ノアは小さく頷いた。

特に不満そうな顔はしない。

ただ、その視線だけが少しだけ俺の荷物を追っていた。

宿の主人が奥から顔を出す。

「また仕事かい」

「旅商人だからな」

「働くねぇ」

「働かないと死ぬ」

主人は声を上げて笑った。

ノアはその会話を黙って聞いている。

最近分かってきた。

こいつは、自分から会話へ入らない。

その代わり、全部覚えてる。

言葉も、空気も、人の顔も。

俺は宿を出た。

朝の空気は少し冷えている。

昨夜降った雨が石畳へ薄く残り、踏むたび靴裏が湿った音を返した。

市場通りへ向かう途中、パン屋の前を通る。

焼きたての匂いがする。

店先では小麦粉だらけの職人が次々とパンを並べ、客が開店前から列を作っていた。隣では魚屋が桶を蹴飛ばしながら怒鳴っている。

街は、もう完全に動き始めていた。

最初に向かったのは情報屋だ。

表通りじゃない。

酒臭い裏路地を抜けた先。

看板も擦り切れた、古い雑貨屋みたいな店だった。

扉を押すと、小さな鈴が鳴る。

「なんだ、お前か」

カウンターの奥で、痩せた男が笑った。

椅子へだらしなく座り、煙草みたいな葉を噛んでいる。窓は半分閉じられ、店の中は薄暗かった。

「旅の奴隷商人とは聞いていたが、まだこの街にいたのか」

「商品整理してた」

「売れたのか？」

「ああ」

男は椅子へ深く座り直した。

「で、今日は何探しだ」

「市場の流れ」

「どっちだ？　人か物か」

「両方」

情報屋は肩を揺らして笑う。

「欲張りだな」

机の上へ紙束が置かれた。

市場価格。

流通。

最近の動き。

こういうのは、地味だが金になる。

旅商人は足で稼ぐ。

だが、情報を持ってる奴の方が強い。

「最近は？」

俺が聞く。

男は紙を捲りながら答えた。

「鉄はまだ高い。あと難民は減ったが、代わりに流民が増えてる」

「国境か」

「たぶんな」

肩をすくめる。

「あと、貴族と商家集め始めてる」

俺は少しだけ眉を動かした。

「どこも人手不足だ」

男は続ける。

「戦争は終わっても、人はすぐ戻らねぇ」

覚えておく。こういう小さい話が、後で金になる。

店を出る。次は市場だ。

昼前になると、人の数はさらに増えていた。

市場ってのは、街の腹の中みたいな場所だ。

歩いてるだけで、その街がどれだけ余裕あるか分かる。

俺は人混みを抜けながら、必要な物を頭の中で整理していく。

保存食。

油。

紙。

インク。

帳簿用の紙束も減っていた。

こういう消耗品の確認を忘れると、旅先で地味に困る。

店を回り、値段を見て、交渉する。

干し肉の質を確認し、油の匂いを嗅ぎ、紙の厚さを指で確かめる。

派手さはない。

だが、旅商人なんて結局こういう積み重ねだ。

大儲けの話なんて、そうそう転がっていない。

昼を過ぎた頃、銀行へ向かった。

街の中央区画にある、石造りの大きな建物だ。

冒険者ギルドとは空気が違う。

静かで、冷たい。

金の匂いがする場所だった。

中へ入ると、受付の女がすぐにこちらを見る。

「本日のご用件を」

「引き出しだ」

書類を出す。

女の視線が名前へ落ちた。その瞬間、ほんの少しだけ表情が変わる。

「……ヴァーニスト家の方でしたか」

周囲の空気まで、わずかに変わる。

やっぱり便利だな、この名前。

「親父の方じゃない」

俺は先に言った。

「独立済みだ」

「失礼いたしました」

受付嬢はすぐ頭を下げる。

態度は丁寧だ。

だが、“大商家の息子”を見る目になっている。

面倒臭い。

「融資の件でしょうか？」

女が聞く。

「違う」

俺は答える。

「融資は親父の案件だ。こっちは個人口座」

「承知いたしました」

書類が奥へ運ばれていく。

待ち時間の間、椅子へ腰を下ろした。

銀行は静かだった。

金貨が触れ合う音だけが、小さく聞こえる。

冒険者ギルドとは真逆だ。

冒険者が銀行をあまり使わない理由も分かる。

下位や中位は、稼いでもすぐ消える。

宿代。

修理費。

回復薬。

命を繋ぐ金は、貯まる前に出ていく。

高位以上になって、ようやく銀行と縁ができる。

「お待たせいたしました」

金貨袋が置かれ、鈍く重い音がした。

俺は中身を確認する。

問題ない。

袋を腰へ下げ、銀行を出る。

外へ出た瞬間、街の喧騒が戻ってきた。

静かな場所にいた後だと、余計に騒がしく感じる。

俺は小さく息を吐いた。

――さて。

戻るか。

宿へ向かう道を歩きながら、頭の中ではもう次の予定を考えていた。