奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

21話 ノア

第23話　役割を探す子供

夜の宿は、昼より音が多い。

酒を飲む声。

椅子を引く音。

酔っ払いの笑い声。

その隙間を縫うように、別の音も混じっていた。

皿を重ねる乾いた音。

床を拭く布の擦れる音。

暖炉の火が、小さく爆ぜる音。

ノアは、その全部で目を覚ます。

薄く目を開ける。

暗い。

部屋の中には、窓から流れ込む月明かりが少しあるだけだった。白っぽい光が床へ伸び、机の脚の影を細長くしている。

向かいのベッドでは、ジェイドが眠っていた。

寝息は静かだ。深く眠っているようにも見える。けれど、旅暮らしの人間だ。たぶん物音一つで起きる。

ノアは視線を天井へ戻した。

眠れないわけじゃない。

昔からこうだった。

難民集落では、深く眠ると物を盗まれる。

場所を取られる。

酷い時は、朝になったら誰か消えている。

だから、音を覚える。

人の足音。

怒鳴り声。

酔っ払いの笑い方。

危ない空気。

先に気付いた方が、生き残れた。

下の階から笑い声が響く。

誰かが歌い始め、それに別の誰かが野次を飛ばす。木杯を叩く音がして、遅れて笑いが広がった。

ノアは静かに身体を起こす。

隣を見る。ジェイドはまだ寝ていた。

机の上には、閉じられた帳簿が置かれている。だが、数字は少し覚えていた。

売却額。

宿代。

食費。

昨日より金貨が増えていた。

グランが売れたからだ。

――商品は全部売れた。

昨日、ジェイドはそんな顔をしていた。

嬉しそうでもない。

寂しそうでもない。

ただ、静かだった。

ノアには、ああいう大人がよく分からない。

怒鳴らない。

殴らない。

無理に笑わない。

でも、優しくもない。

仕事は仕事で切り分ける。

それなのに、雑には扱わない。

不思議な人間だった。

ノアはそっとベッドを降りる。

床板が、小さく鳴った。

その瞬間だった。

「……どこ行く」

暗いまま、ジェイドが言った。

ノアの身体が強張る。起きていた。

「み、水を……」

喉が少し詰まる。

ジェイドは薄く目を開けたまま、数秒だけノアを見る。

「そうか」

それだけ言って、また目を閉じた。

怒られない、それが逆に落ち着かない。

ノアは小さく扉を開け、静かに部屋を出た。

宿の廊下は冷えていた。

昼間は人が行き交っていた場所も、今はランプの火だけがゆっくり揺れている。古い木材が夜気を吸い込み、裸足に近い足裏へひんやりした感触が伝わった。

階段を降りる。

1階の酒場部分は、まだ少し騒がしかった。

けれど昼間の喧騒とは違う。

酔いが回った後の、だらけた空気だ。

冒険者が机へ突っ伏し、店主が慣れた顔で木杯を片付けている。暖炉の火は小さくなり、橙色の光が床へぼんやり広がっていた。

「おや」

店主がノアに気付く。

「まだ起きてたのかい」

「……水、飲みに」

「偉いねぇ」

店主が笑った。

「酔っ払いみたいに吐かないだけ助かるよ」

ノアはどう返していいか分からない。

だから黙る。

店主は慣れているらしく、気にせず木杯へ水を注いだ。

井戸水は冷たい。ノアは両手で木杯を持つ。

冷たさが指へ染みる。

「お前さん、静かだよなぁ」

店主がぽつりと言う。

「前の2人は比べると賑やかだった」

カイルは声が大きい。

グランは槌音みたいに喋る。

ノアは少しだけ頷いた。

「……役に立てないので」

店主の手が止まった。

皿を拭いていた布が、途中で止まる。

それから少しだけ眉を下げた。

「そんなことないさ」

「でも、子供だし」

言った瞬間、自分で変な感じがした。

子供。

そう呼ばれることに慣れていない。

難民集落では、子供でも動けなければ食えなかった。荷運びも、水汲みも、死体運びも、できる奴からやる場所だった。

店主は少し考える。

それから、洗い終わった皿を1枚持ち上げた。

「じゃあ、これ運んでくれるか？」

ノアはすぐ頷く。

皿を受け取る。すると自然に身体が動いた。

どこへ置くか。

どう持てば落とさないか。

誰の邪魔にならない位置か。

考える前に動いていた。

店主が小さく笑う。

「ほら、役に立ってる」

ノアは返事ができなかった。

そう言われることに慣れていない。

皿を戻し、椅子を直す。

こぼれた酒を拭く。

気付けば勝手に動いていた。

店主はもう止めない。

「お前さん、商家向きかもな」

ぽつりと呟く。

ノアは少し首を傾げた。

「しょうか」

「店だよ」

店主が笑う。

「人の動き見るの、上手いからな」

ノアは少し考える。

人を見る。

空気を見る。

怒られない場所を探す。

それは昔からやっていたことだった。その時、上の階から足音が聞こえる。

軋む階段を降りてきたのはジェイドだった。

眠そうな顔をしている。髪も少し乱れていた。

「……何してる」

低い声で聞く。

「手伝ってもらってたんだよ」

店主が先に答えた。

ジェイドはノアを見る。ノアは反射みたいに背筋を伸ばした。

怒られると思った。だが、ジェイドは小さく息を吐くだけだった。

「勝手に働くなって言っただろ」

「……すみません」

「別に怒ってない」

ジェイドはカウンターへ肘をつく。

眠気の残る顔のまま、水差しを取った。

「ただ、かなり自由を与えているとはいえ、お前は一応奴隷だ。何かあったら俺が責任を負うことになる」

昨日と同じ言葉だった。

店主が苦笑する。

「お前さん、この子に甘いよな」

「違う」

ジェイドは水を飲みながら言う。

「勝手に動くから、放っておいてるだけだ。それに……」

そこで視線がノアへ向く。

眠たげな目だった。

だが、ちゃんと見ている目でもあった。

「役に立ってるなら、それでいいだろ」

ノアは少しだけ顔を伏せた。

木杯を持つ指へ力が入る。

うまく返事ができない。

でも、口元だけは、ほんの少し緩んでいた。