奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

20話 静かな宿

グランを置いて店を出た時、外はもう薄暗くなっていた。

鍛冶区画だけが、まだ昼の続きをやっているみたいだった。

炉の火が通りへ赤く漏れ、煤混じりの煙が夜空へ細く伸びている。熱を含んだ風が背中を撫で、その向こうでは、まだ絶え間なく槌音が響いていた。

振り返らなくても分かる。たぶんグランは、もう普通に炉の前へ立っている。

売られたとか、買われたとか、そういう話より先に火を見る奴だ。

「……売れたな」

誰に言うでもなく呟く。

返事はない。

隣を歩いていたカイルも、もういなかった。

鍛冶屋の前で別れたのだ。ラグス達と一緒に、酒場の灯りの方へ消えていった。フェルの笑い声だけが、少し遅れて通りへ残っていた気がする。

グランもいなくなった。

気付けば、また1人だ。

――いや。

正確には違う。

宿へ戻れば、まだ1人いる。

石畳を踏む音が、静かな夜へ沈んでいく。

昼間は人で溢れていた通りも、今は随分と空いていた。露店は布を畳み、商人達は売れ残りを箱へ戻している。

代わりに増えるのは、夜の人間だ。

酒臭い酔っ払い。

夜番の兵士。

安酒を片手に歩く冒険者。

昼と夜では、街を歩く連中の顔が違う。

宿の扉を押すと、木の軋む音と一緒に、暖かい空気が流れてきた。

酒場併設の宿らしく、1階の空気には煮込みと酒の匂いが染み付いている。けれど夕食時の山は越えたらしく、昼間ほど騒がしくはなかった。

奥の卓では冒険者が2人、眠そうな顔でカードを切っている。

カウンターでは店主が木杯を磨いていた。

「戻った」

声をかけると、返事はすぐに返ってきた。

「……おかえりなさい」

共用スペースの隅。

ランプの下で、ノアが本を読んでいた。

膝を抱えるみたいに椅子へ座り、小さな身体をさらに小さくしている。灯りが届く範囲だけが丸く明るく、その中へ閉じこもるみたいな座り方だった。

読んでいるのは、また宿の本だ。

擦り切れた冒険譚。

何度も読まれたのか、表紙の角が丸く潰れている。

「まだそれ読んでるのか」

俺が言うと、ノアは少しだけ本から顔を上げた。

「……他、読んだ」

「全部か？」

小さく頷く。

「暇だったので」

その声は相変わらず小さい。だが、最初に比べれば随分まともに返事をするようになっていた。

奥で皿を拭いていた店主が笑う。

「その子、本当に静かで助かるよ」

「ん？」

「勝手に水運んでくれるし、空いた皿も下げてくれる。下手な手伝いより気が利く」

「勝手に働くなって言ったんだがな」

俺が言うと、ノアは少しだけ視線を逸らした。

怒られると思った時の顔だった。

「……すみません」

「別に怒ってない」

そう返しながら長椅子へ腰を下ろす。椅子が、ぎし、と小さく軋んだ。

ノアはそこで少しだけ肩の力を抜く。

本当に、顔色を見るのが癖になっている。

店主が木杯を机へ置いた。

「飯、温め直すか？」

「ああ、頼む」

「今日はシチューだ」

「豪華だな」

「残り物だよ」

笑いながら、店主は奥へ引っ込む。

鍋をかき混ぜる音が聞こえた。

宿の中には、豆と肉を煮込んだ匂いが広がっている。旅の宿らしい、安いが腹には溜まる飯だ。

俺は荷物を机へ置き、革袋から今日の金を取り出した。

金貨。

銀貨。

銅貨。

習慣みたいに並べる。

数える。

帳簿へ書く。

今日の売却額。

宿代。

飯代。

雑費。

旅商人なんて、結局はこういう細かい積み重ねだ。

派手に稼いでいるように見えても、油断すればすぐ消える。

ノアは本を開いたまま、ちらちらとこっちを見ていた。

視線は帳簿の数字へ向いている。

「見て分かるのか」

聞くと、ノアの指が止まった。

「……少しだけ」

「読めるのか？」

「簡単なのなら」

視線は帳簿へ向いたままだ。

俺は少しだけ眉を上げた。

最初に会った頃より、明らかに言葉が増えている。

「誰かに教わったのか」

「覚えた」

「どうやって」

ノアは少し考える。

それから、小さく答えた。

「見て」

難民育ちらしい答えだった。

生きるために盗み見て、聞き覚えて、使えるものを拾ったんだろう。

宿の奥から、店主の声が飛んでくる。

「坊主、その年で字読めるなら十分立派だぞ」

ノアは反応しなかった。

褒められることに慣れていない顔だった。

しばらくして、店主が鍋を持って戻ってくる。

湯気が立っていた。

豆と肉の匂いが、一気に広がる。

「ほらよ」

机へ皿が置かれる。

ノアは視線だけ動かした。

だが、すぐには手を出さない。

俺が先にスプーンを取る。

それを確認してから、ようやくノアも動いた。

食べる量は少なめだ。

音を立てず、急がず、それでも周囲だけはちゃんと見ている。

足りているか。

食べすぎていないか。

怒られないか。

そんな確認をしながら食っている感じだった。

「足りるか」

俺が聞く。

ノアの手が止まった。

たぶん、その聞かれ方に慣れていない。

「……はい」

少し遅れて返事が来た。

店主が苦笑する。

「お前さん、その子に気ぃ使うよな」

「商品管理だ」

「便利な言葉だねぇ」

笑いながら、店主は空いた皿を回収していく。

その間も、ノアは静かだった。

けれど、何も見ていないわけじゃない。

客の数。

皿の位置。

人の動き。

誰が酔っていて、誰が機嫌が悪いかまで見ている。

無意識なんだろう。

役割を探している。

必要な場所を探している。

そうしないと、生き残れなかった奴の動きだ。

――さて。

最後の商品は、どう売るか。

帳簿を閉じる。

ぱたり、と乾いた音が鳴った。

ランプの火が揺れる。

宿の笑い声は遠い。

その向こうで、ノアはまた静かに本を開いていた。