奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

16話 依頼帰りの音

冒険者ギルドは、朝から騒がしかった。

扉を開けた瞬間、湿った熱気と人の声が一気に押し寄せてくる。

掲示板の前では冒険者達が依頼書を奪い合い、受付では順番を巡って怒鳴り声が飛んでいた。

酒臭い連中もいる。

徹夜明けみたいな顔で椅子に沈んでいる奴もいる。

床には泥が乾いてこびりつき、誰かが零した酒がまだ拭ききれていない。朝だというのに空気は重く、鉄と汗の臭いが混ざっていた。

いつもの光景だ。

「空いてる依頼、減ったな」

フェルが掲示板を見上げながら言った。

紙の隙間を目で追い、眉を寄せる。

「討伐系ばっかりだ」

「最近、森側が荒れてるらしいです」

ミレアが答える。

「魔物が増えてるって話も聞きますし」

ラグスは腕を組んだまま、黙って依頼書を眺めていた。

その横で、カイルは周囲へ視線を走らせている。

ギルドの空気。

人の流れ。

武器の触れ合う音。

まだ完全に馴染み切ったわけじゃない。

だが、もう“外から来た人間”でもなかった。

以前なら向けられていた値踏みの視線も減っている。

代わりに、同業を見るような目が増えていた。

「これにするか」

ラグスが一枚剥がす。

《街道周辺ゴブリン討伐》

中位にしては軽い依頼だった。

本来なら下位パーティーが請ける程度の内容だ。

「肩慣らしか？」

フェルが聞く。

「装備を試したい」

ラグスが答える。

視線が、腰の剣へ落ちた。

ドガの店から戻った後、全員の装備は少し変わっている。

派手じゃない。

だが、握り。

重さ。

留め具。

重心。

細かな部分が違った。

特にカイルの盾は、以前より腕へ馴染んでいた。

革帯の締まりも、金具の遊びも、妙にしっくり来る。

「行くぞ」

ラグスが歩き出す。

カイルは自然にその半歩前へ出た。

前衛の位置だ。

誰に言われるでもなく、身体がそこへ動いていた。

ギルドを出る。

昼前の街は、人で溢れていた。

露店の呼び声。

荷車の軋み。

鍛冶屋街から流れてくる槌音。

石畳の上を、様々な音が絶えず転がっている。

焼いた肉の匂いに混じって、馬糞や油の臭いまで漂っていた。

「相変わらず人多いな……」

フェルが肩を竦める。

「今日は商隊も入ってるみたいですね」

ミレアが道の先を見た。

大きな荷車が列を作って門へ向かっている。

布に覆われた積荷の隙間から、乾燥肉の香りが漏れていた。

喧騒を抜け、街道へ出る。

石畳が減り、踏み固められた土の道へ変わった。

風が少し軽くなる。

街の熱気が背中側へ遠ざかり、代わりに草と土の匂いが濃くなった。

森は遠くない。

「前より歩きやすいな」

フェルが弓を背負い直しながら言った。

「装備か？」

「たぶんな」

ラグスも軽く剣を振る。

「変な感じだ。軽い」

カイルは黙って盾を見た。

左腕を軽く回す。以前より重さが流れない。

受けた衝撃が、腕へ残りにくい。

「どうだ」

ラグスが聞く。

カイルは少しだけ考えてから答えた。

「……悪くない」

珍しく素直な返答だった。

フェルが笑う。

「お、気に入ってる」

「うるせぇ」

だが否定はしない。

森へ入る。

浅い場所だ。

下位冒険者でも入る区域で、地面には何度も踏み固められた跡が残っている。

木漏れ日がまだらに落ち、風が枝を揺らす度、葉擦れの音が頭上で細かく鳴った。

「静かだな」

フェルが呟く。

「いるぞ」

カイルが即座に返した。声が低くなる。

次の瞬間、茂みが揺れた。

飛び出してきたのはゴブリンだ。

3匹。

手に握られている短剣は、どこかの死体から剥ぎ取ったような錆だらけの鉄屑だった。

だが、それでも油断できる相手じゃない。

小柄な分だけ動きは速く、群れで旅人を襲う。

初心者冒険者なら、そのまま喉を裂かれて終わることも珍しくはない。

「右！」

ラグスが叫ぶ。

カイルが前へ出る。

ゴブリンの刃が盾へ叩きつけられた。

鈍い音。だが、前と違う。

衝撃が流れる。

左腕が持っていかれない。

「っ――」

思わず目を細める。

軽い。

受けた瞬間に分かった。

グランの声が頭を過る。

――逃がせる。

カイルは盾を少しだけ滑らせた。

力を正面で止めない。

流す。

そのまま体勢を崩したゴブリンを押し返す。

ラグスの剣が横から走った。

1匹。

フェルの矢。

2匹。

最後の1匹が叫びながら飛び込んでくる。

カイルは半歩だけ前へ出た。

盾で受ける。

流す。

そして剣を振る。

短い軌道だった。

首が飛ぶ。

血が木の根元へ散り、森が静かになった。

風の音だけが残る。

「……終わりか」

フェルが息を吐く。

「早かったな」

ラグスは剣を見下ろした。

刃こぼれが少ない。以前なら、もう少し削れていた。

「何かしたか、あいつ」

「してるだろうな」

カイルが短く答える。

盾を見る。金具もずれておらず、左腕も痛まなかった。

ミレアが少し笑った。

「調整だけで、ここまで変わるんですね」

「前衛が一番分かる」

カイルが言う。

ラグスが苦笑する。

「お前、もう完全に馴染んだな」

「うるせぇ」

返事はいつも通りだった。だが、否定はしなかった。

依頼を終え、街へ戻る。

門が見え始める頃には、空が少し赤くなっていた。

夕方のレイヴァルトは、昼とは違う騒がしさがある。

依頼帰りの冒険者。

酒場へ向かう連中。

商売を畳み始める露店。

疲れた声と笑い声が、石畳の上を漂っていた。

ギルドで報告を済ませる。

受付嬢が耳袋を確認し、慣れた手つきで報酬袋を差し出した。

「確認をお願いします」

ラグスが袋を受け取る。

銀貨が触れ合う音が、小さく鳴った。

その横で、フェルがぽつりと呟く。

「……もう一回、店行くか」

誰も反対しなかった。

カイルも。

自然に、そうなっていた。