奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

2話 商業都市レイヴァルト

14話 消耗品

翌日の昼過ぎ。

鍛冶区画は、昨日よりさらに騒がしかった。

昼の依頼帰りなのか、通りには冒険者の姿がやたら多い。泥の付いた靴、血染めの包帯、刃の欠けた武器。命を削って戻ってきた連中特有の、生臭い疲労の空気が辺りに滲んでいる。

炉の熱気に混じって、汗と革鎧の臭いまで漂っていた。

「だから言っただろうが！」

店の外から怒鳴り声が飛ぶ。

「こんな振り方してりゃ折れる！」

「いや、あれはオーガが悪いだろ！」

「オーガ相手に安物使ってるお前が悪い！」

ドガだった。

通りの真ん中で、曲がった剣を片手に冒険者へ怒鳴っている。

俺は店先の古い椅子へ腰掛けたまま、小さく笑った。

今日も平和だ。

店の中では、弟子が必死に修理品を磨いている。

汗が顎からぽたぽた落ち、磨き布まで黒く汚れていた。炉の熱が籠もっているせいで、店内は昼だというのに蒸し暑い。

グランはその横で腕を組み、不機嫌そうに眺めていた。

「遅い」

「分かってるよ！」

「早いと失敗する」

「どっちだよ！」

弟子が半ば叫ぶ。

その横で、焼けた鉄を冷ます蒸気が白く立ち昇った。

ここ数日で、すっかりいつもの光景になっていた。

最初は露骨に嫌がっていた弟子も、今では文句を言いながら普通に指示を聞いている。人間、慣れるのは早い。

その時だった。

入口の扉が開き、外の光が細く差し込む。

「……やっぱここか」

聞き覚えのある声だった。

振り向く。

ラグス達だ。

ラグス。

フェル。

ミレア。

そして、その後ろ。

「久しぶりだな」

カイルがいた。

前に見た時より、さらに馴染んでいる。

鎧の擦れ方が変わっていた。

新品特有の硬さが抜け、肩や腰の革が身体に沿って馴染んでいる。

ちゃんと前に立っている証拠だ。

盾を背負う姿にも、もう違和感がない。

「生きてたか」

俺が言うと、カイルは鼻を鳴らした。

「簡単には死なねぇ」

「最近は普通に前衛やってるぞ、こいつ」

フェルが笑いながら肩を叩く。

「普通どころじゃない」

ラグスも続けた。

「かなり助かってる」

カイルが露骨に嫌そうな顔をする。

「やめろ」

「照れてる」

「殺すぞ」

前より会話が軽い。

買われた直後にあった妙な硬さは、ほとんど消えていた。

ミレアが軽く頭を下げる。

「お久しぶりです、ジェイドさん」

「そっちも死んでなくて何よりだ」

「ええ、おかげさまで」

そう言って微笑むが、袖口から覗く包帯が新しい。

最近も無茶をしたらしい。フェルが店内を見回した。

煤けた壁、積み上がった修理品、熱で揺れる空気。

「で、なんであんたここにいるんだ？」

「暇潰しだ」

「嘘くせぇ」

本当のことを言う必要もない。その時、奥からドガが出てきた。

「次！」

怒鳴りながら現れ、そのままラグス達を見る。

「あ？」

ラグスも気づいたらしい。

「……ドガのおっさん？」

「誰がおっさんだ」

「まだ生きてたんだな」

「お前を先に殺してやろうか」

どうやら知り合いらしい。

ラグスが肩をすくめる。

「武器の手入れだよ」

腰の剣を軽く叩く。

「最近ちょっと無茶が多くてな」

「無茶してねぇ冒険者なんざ見たことねぇ」

ドガは鼻を鳴らした。

「で、どれだ」

ラグス達が武器を外し始める。

剣。

短弓。

バックラー。

どれも使い込まれていた。

刃には細かな傷が増え、盾の縁は歪み、革紐は汗で黒ずんでいる。

特にカイルの盾は傷が多かった。金具の一部が僅かに曲がり、表面には鈍器を受けた跡が残っている。

ドガが眉を寄せた。

「受け方が雑だな」

「まだ慣れてねぇんだよ」

カイルが答える。

確かに、カイルは元々傭兵だ。

魔物と戦うこともあっただろうが、本職は対人戦である。

人間相手なら、盾は“受ける”より“殺すまでの隙を作る道具”だ。だが魔物相手では違う。力も重さも読み切れず、どうしても装備の消耗が早くなる。

それでも盾を壊していない時点で、十分上手い。

「死んでねぇなら上等だ」

「前向きだな」

「冒険者だからな」

ドガは武器を確認しながら、ふと奥を見る。

「おい、グラン」

その名前に、ラグス達の空気が少し変わった。

奥からグランが出てくる。

煤で薄く汚れた服。

腕まくりしたままの腕。

熱気で少し湿った黒髪。

完全に店側の人間みたいな姿だった。

「……何してんだ、お前」

カイルが思わず言う。

「仕事」

短い返答。

「ということは……」

カイルが片眉を上げる。

「いいや、まだだ」

「そうか」

それだけで、互いに察したらしい。

ドガがカイルの盾を持ち上げる。

「こいつ見ろ」

グランが受け取った。

視線が滑る。

傷。

歪み。

留め具。

指先で縁を軽く叩き、耳を澄ませる。

数秒。

「直せる」

即答だった。

ラグス達の空気が少し変わる。ドガがニヤつく。

「銀貨8枚のガラクタを別物にした奴だ」

「は？」

ラグスが聞き返した。フェルも眉を上げる。

だが、カイルだけは黙っている。

視線がグランの腰の剣へ向いていた。

「あれか……」

小さく呟く。

「気付いたか」

ドガが笑う。

カイルは少しだけ頷いた。

「前と違う」

「おそらく、銀貨14、5枚ってところか」

グランが初めてカイルを見る。

ほんの少しだけ。

「悪くない」

職人なりの評価らしい。

カイルは露骨に嫌そうな顔をした。

「何だその上から目線」

「事実だ」

「腹立つなこいつ」

フェルが吹き出した。ミレアまで肩を震わせている。

店の空気が少し緩む。

炉の火が揺れ、誰かが槌を打つ音が奥から響いた。

その様子を見ながら、ドガが俺へ視線を向ける。

「……なるほどな」

小さく呟く。

何に納得したのかは、聞かなかった。

ただ、職人を見る目になっていたのは分かった。

グランを、“売り物”じゃなく、“腕のある人間”として見始めている。

それだけで十分だった。