ソロ冒険者の食べ歩き

第4話 ソロ冒険者の一本釣り／蛇足

　街に帰れた。

「……二日ぶりだぁ」

　カブトから譲られた帰還用の転移アイテムで、彼女はダンジョンを出た。

　なお、譲ってくれた彼、曰く、

『これからボスを食いに行くからいらん』

　とのことだった。

　どデケェ怪魚を丸々食べ尽くしたあとでの発言である。

「胃袋、鋼か……？」

　言いつつ、リリアもダンジョンボスのお味には興味があった。

　カブトのおかげで、すっかりモンスター食に興味を持ってしまったリリアである。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　冒険者ギルドの扉をくぐると、見慣れた人影があった。

　大きな弓を背にした茶色い髪の少年と、金髪を長く伸ばした魔道士の少女だ。

「リリア！」

　リリアに気づいた狩人のハルトが彼女の名を叫んだ。

　魔道士のレインもすぐさま反応して、リリアは二人を見て軽く手を挙げる。

「ただいま」

「何が『ただいま』だ！　どれだけ仲間に心配をかけたと思ってる！」

　ハルトは彼女を厳しく睨みつけ、大声で怒鳴ってきた。

　口では心配と言うが、その態度や声からは激しい怒気しか感じられない。

　ダンジョンに行く前は、それが彼の愛情の裏返しだと受け取っていた。

　だが、どうやらそうではないようだ。

　レインは、ずっとハルトに寄り添っている。

　リリアが求めてやまなかったそこは自分の居場所だと、自然にアピールしている。

　前は気づけなかったのに、今はすんなり気づけた。

　どうしてかはすぐにわかった。わかった上で彼女はハルトに切り出した。

「ハルト、好きよ」

　いきなりすぎる告白にハルトは面食らい、目を丸くする。

「おまえ、何言って……？」

「私があんたを幸せにしてあげる。だからレインじゃなくて私を選んで」

　続くリリアの二言目で、今度はレインが固まった。

　周りにいた他の冒険者やギルドの職員が、揃って三人に注目する。

「オイ、リリア、みんながこっち見てるぞ……！」

「関係ない。ここではっきりしてよ、ハルト」

　慌て出すハルトを一蹴し、リリアはさらに迫る。

　ハルトは周囲の視線を一身に受け、その圧に耐え切れず彼女から目をそらした。

「……バカな冗談はやめろよ。リリア」

　彼の答えは、それだった。

　リリアの本気を、ハルトは『冗談』の一言で受け流そうとしたのだ。

「あ、そう」

　自分でもわかるくらい、リリアの反応は素っ気なかった。

　彼女は、自分の中でハルトの存在が急速に輝きを失い、色あせていくのを感じた。

「ならいい。私は今日でパーティーを抜けさせてもらうよ。お別れだね」

　平然と離脱を宣言するリリアに、ハルトとレインは同時に絶句する。

「何なんだ、さっきから！　俺たちがどれだけ心配したと……！」

　ハルトがリリアに指を突きつけ、声を荒げる。

　だが彼が片手に握っているものを、リリアは見逃していなかった。

「そういうことはさ、せめてその手の依頼票を隠してから言いなよ、ハルト」

「う、これは……」

　ハルトが持っていたのは、採取の依頼票だった。

　彼は、リリアを助けようとせず、レインと新たな依頼を受けようとしていたのだ。

　何が心配。何が仲間。いつだって前に出て戦うのはリリアだけだった。

　結局のところ、彼らにとって自分は都合のいい手駒でしかなかったということか。

「待てよ、リリア。ずっと俺のそばにいてくれるって、言ってたじゃないか！」

　ハルトは未練たっぷりの様子で、そう叫んだ。

　リリアを選ぶ気はないクセに、それでもこの男は彼女を手元に置こうとする。

「ねぇ、リリア！　私達は親友でしょ？　ずっと一緒にいましょうよ！」

　自分が選ばれると知りながら、レインはリリアにこれまで通りの関係を要求する。

　それだけ、リリアという存在は彼女に優越感を与えてきたのだろう。

「――フフ」

　何だか、笑えてきた。

　ずっと一緒に歩んできた幼馴染なのに、今さら本性が透けて見えるなんて。

　きっと二人は、最初からこういう人間だった。

　そしてそれに気づけないほど、前の自分は愚かしく盲目的な人間だったのだろう。

「何がおかしい！？」

　いきり立ったハルトが、リリアの胸倉を掴み上げようと手を伸ばしてくる。

　リリアは彼の手首を逆に掴み返し、いとも簡単にねじり上げた。

「あが、ぃ、痛い！　痛い痛いッ！？」

「前に出て戦ったこともないクセに、自分から恥かきに来てどうするんだ」

　情けないハルトの悲鳴に、リリアは呆れ返った。

　彼女の耳に、近くにいた冒険者達の苦笑交じりの話し声が聞こえてくる。

「何だ、制圧されちまったぞ、あいつ。みっともねぇ」

「あの若造、あれで『黒き兜のマークラント』を目指してるとか、笑えねぇな」

　――黒き兜のマークラント？

　そういえば、伝説の『大冒険者』にはいくつも異名があると聞いたことがあった。

　リリアの脳裏に、ダンジョンで出会ったオッサンの顔が浮かんだ。

「……まさか、ね」

　リリアはハルトを解放し、さっさと歩きだした。

　まだ何事かをわめいているハルトとレインに、リリアは最後に一度だけ振り返る。

「自分を磨けよ、冒険者！」

　こうしてリリア・クリムゾンは一人の冒険者として歩き始めた。

　くしくも、その日は彼女の誕生日であった。