ソロ冒険者の食べ歩き

第11話 ソロ冒険者のデッドヒート／下

　今回、回収しなければならないアイテムは『煌魔石』。

　ダンジョンで産出される『魔石』の一種で、莫大な魔力を内包している。

　その魔力の強さから、いくらでも危険な使い方ができてしまうシロモノだ。

　希少性は高く、数年に一度、ほんの小片が採掘されるだけ。

　しかし、今回はよりによってヤミ冒険者が拳大の塊を採掘してしまった。

　かけらでも金貨数百枚分の価値があるとされる『煌魔石』だ。

　拳ほどの大きさとなれば、城が買えてもおかしくはない。

　そんなものを、ヤミ冒険者が大人しくギルドに譲るはずがないのだ。

「クク、いよいよ運が巡ってきたな」

　取引場所へと向かうさなか、カッセルは兜の奥でほくそ笑んだ。

　この迷宮都市で『マークラント』を立ち上げて十年余り。

　ついに飛躍のときは来た。

　この取引で『煌魔石』を入手できれば、外に打って出られる。

　カッセルは、数年前からガルゼアレンでの活動に限界を感じていた。

　特にここ二年は、とあるギルドナイトの存在がずっと彼を悩ませ続けてきた。

　あの、四班の無秩序暴力装置さえいなければ……。

　あいつが現れてから『マークラント』の実入りは三割近く減ってしまった。

　これまで三度、あの女を襲撃した。

　しかしいずれも返り討ち。『マークラント』の悪名は地に落ちつつあった。

　どうするべきかと悩んでいたところで、今回の取引を持ちかけられた。

　持ちかけてきたのは『マークラント』に属さないヤミ冒険者だった。

　取引条件は金と『マークラント』への加入。

　そんなちっぽけな条件で『煌魔石』が手に入るなら、願ったり叶ったりだ。

　『煌魔石』があれば、ガルゼアレンの外に逃げることだってたやすい。

　そのためにも、今回の取引は何があろうとも失敗できない。

「抜かりはないな？」

　カッセルは隣を歩く側近に何度目かになる確認をする。

　街の外れに近づくにつれ、ひとけは薄れカッセルと護衛だけが目立つようになる。

　その数はすでに四十人を超えている。

　全員、武器を手に持ち防具をまとって、素性を隠そうともしていない。

「ご安心を。腕利きばかりを集めました」

「そうか、ならいいい」

　さすがにこの数なら『あの女』でも圧倒できるはずだ。

　カッセルは胸に残る不安を多大な自信で塗り潰し、取引場所の屋台へ向かう。

　かつての彼は『黒き兜のマークラント』に憧れ、冒険者となった。

　しかし、厳しい現実に挫折し、ヤミ冒険者へとなり下がった。

「俺が次の『黒き兜』になるのだ」

　黒い鋼鉄の奥で、カッセルは昏く笑う。

　彼が率いるのは『マークラント』。伝説を超えるという野心が名に表れている。

「見えました。あそこです」

　側近が、道の外れにある小さな屋台を指さす。

　ここは大通りから離れた場所で、祭りの喧騒が遠くに聞こえている。

「符丁は『やってるかい』だったな？」

「はい。相手は『そろそろ終わりだよ』と返すはずです」

　四十人の部下を率いて、カッセルは屋台へ歩く。

　彼は、期待に高鳴る己の胸の音を聞きながら店主に尋ねた。

「「やってるかい」」

「そろそろ終わりだ――、え？」

　声は見事に重なり、答えかけた店主が言い終えられずに呆けてしまう。

　店主の視線は目の前へ、カッセルの視線はいきなり横に現れた男へと向けられる。

「何だい、まだまだ夜は長いのにもう終わっちまうのかい、気が早いねェ」

　そこには、カッセルではない黒い兜のオッサンが笑って立っていた。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　屋台の店主に扮したヤミ冒険者は混乱した。

　彼は、典型的なチンピラだった。

　『煌魔石』を採掘したときも『これで金が手に入る』程度にしか思わなかった。

　彼基準で随分な大金を吹っかけて、『マークラント』もそれを受け入れた。

　大金が手に入ることもあって、彼は半ば夢心地だった。

　だが、いざ取引というところで現れたのは『二人の黒い兜の男』だった。

　片や、貴族用の礼服を見事に着こなしている黒い兜の伊達男。

　片や、ありふれた平民用の服を着た胡散臭い黒い兜のオッサン。

　声の調子からどちらも三十代だと思われる。

　黒い兜の三十代の男という条件は、事前に聞いていた通りだ。

　しかし彼は、どちらが取引相手の『黒首』なのかわからなかった。

　彼は『黒首』と面識がなかったのだ。

「え、あ……？」

　彼は二人を交互に見て、さらに戸惑った。

　片方が『黒首』ならもう片方は何だ？　どうして『黒い兜の男』が二人いる？

　右手に持った袋の中には『煌魔石』が入っている。

　それを、自分はどちらに渡せばいいのだ？　どちらに渡せば金がもらえるんだ！？

　彼は、無様にも二人の『黒い兜の男』の間で視線を右往左往させる。

　すると、礼服の伊達男が「オイ」と低い声で凄んできた。

「その袋をよこせ。俺は『マークラント』だぞ」

　男の声に、その気配に、ヤミ冒険者はただならぬものを感じた。

　それは、十余年に渡りこの街のヤミ冒険者を率いてきた男が放つ『威』であった。

　こっちだ。

　こっちの伊達男こそ取引相手に違いない。

　チンピラの彼は、チンピラなりにそう直感して、袋を手渡そうとした。

　しかし――、

「いや」

　その一言が伊達男の『威』を軽く消し飛ばした。

　そしてはるかに強大な『威』の圧力が、場の空気を一挙に塗り替えてしまう。

　し、死ぬ……。

　ここにいたら殺されるッ！

　本能がもたらす己の死の確信に、場にいる全員が一様に硬直した。

　そして空気を塗り替えた張本人である黒い兜のオッサンが、無造作に告げる。

「俺がマークラントだ」

　その一言が、ヤミ冒険者の心を決壊させた。

「ひッ、ひぃいいいいいいぃぃぃぃぃぃぃぃ～～！」

　無様に泣き叫び、彼は無我夢中で右手の袋を黒い兜のオッサンに投げつける。

　それを掴んだオッサンは、中身を見て「ああ、そゆこと」と納得してうなずいた。

「じゃ、俺はこれで」

　うずくまって股間を濡らすヤミ冒険者を放置し、オッサンはその場を後にする。

　黒い兜の伊達男と彼の四十人の護衛が我に返るまで、それから十秒ほどかかった。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　シャンティアさん、超泣きそう。

「魔通話にはいつでも出られるようにしておけと言ったよな！？」

「だ、だってシャンティアさん、ずっと『マークラント』追っててェ……」

「このシングルタスク娘が……！」

　彼女は上司のグレントにきつく絞られていた。

　カブトを追っていたシャンティアは、地上に出たところで偶然彼と出くわした。

　そして、お説教が始まった。

　街外れで取引が行われる、少し前のことだ。

「おまえが追いかけてたのは『マークラント』じゃない！　別人だ！」

「え～～～～！？」

　その衝撃の事実にシャンティアが驚愕するが、彼女にも反論はあった。

「でも、シャンティアさんに『黒い兜の男を追え』って言ったのはハンチョーだ！」

「それはこっちの指示ミスだ、ごめんな！」

　グレントは非を認めて素直に謝れるいい上司だった。

「だが魔通話には出ろ！　でなきゃ新しく指示も出せないし、説明もできん！」

「それはシャンティアさんが悪いな、ごめんなさい！」

　シャンティアもきちんと反省できるいいギルドナイトだった。

「現場に戻るぞ。シャンティア、ついてこい」

「待った、ハンチョー。誰か来る」

「ん？」

　街外れに向かおうとしたグレントを、シャンティアが制した。

　グレントも足を止め、耳を澄ます。誰かが走る足音が、こっちに近づいている。

「来る」

　シャンティアが言って、二人は少し離れた先にある曲がり角を同時に見る。

「待てや、コラァァァァァ――――ッ！」

「その袋を渡さんと、全身イワすぞ、オラァァァァァ――――ッ！」

「クソガキャア、ブッ殺してやらァァァァァ――――ッ！」

　罵倒、悪口。罵詈雑言。

　黒い兜をかぶったオッサンが、すごい人数に追いかけられていた。

「あー！　『マークラント』だ！」

　オッサンを見るなり、シャンティアが指を突きつけた。

　隣のグレントは「は！？」と声を裏返らせ、部下とオッサンとを交互に見る。

「シャンティア、おまえが追ってたのは……」

「あの人だぞ！」

　シャンティアは勢いよくうなずいた。

　その間に二人の方に走ってきたオッサンが、軽く挨拶してくる。

「よぉ、ギルドナイトの嬢ちゃんにグレント！　お久～！」

「ハ、ハハ、お久です、カブトさん……」

　やけに馴れ馴れしいカブトと、頬をヒクつかせているグレント。

　二人の様子を見て、シャンティアは小首をかしげた。

「ハンチョーと『マークラント』はお友達なのか～？」

「そうそう。実は大親友なのさ。だからほれ、プレゼントをあげよう」

「はい？」

　カブトから袋を投げ渡され、グレントは呆けた声を返す。

　だが、ズシリとしたその袋の手応えに、彼の顔はたちまち引き締められた。

「こいつは、もしや……？」

「俺は屋台で買い食いしに来ただけだからな、食えないものはいらね」

「何々～？」

　シャンティアが不思議そうに袋をのぞき込もうとする。

　ちょっと和気あいあいな空気になりかけるが、カブトは追われている真っ最中だ。

「貴様、やはりギルドのイヌか！」

　追いついてきた『黒首』カッセルが、カブトを睨んで声を荒げる。

　それを軽く受け流し、カブトはグレントに笑いかけた。

「じゃあ、あとは任すけど、いいよな？」

「え、カブトさん、あの……」

　何故カブトがこの袋を持っているのは、グレントはそれが知りたかった。

　しかし、彼は自分を見るカブトの視線に異様な『圧』を感じた。

「そっちの嬢ちゃんにずっと追われてさ、行く予定だった迷宮祭の屋台、三つほど逃してんだよね。もちろん、グレント君なら俺の悲しみを察してくれるよね？」

　あ、これはヤバい。

　もうこれ以上、カブトをこの一件に関わらせてはいけない。

　グレントは背中を汗でグッショリと濡らしながら、恐怖と共にそれを悟った。

　彼はその場で背筋を正し、腹の底から声を張り上げた。

「ギルトナイト四班、招ォ集ゥゥゥゥゥゥ～～～～！」

　悲鳴じみたグレントの号令に、三つの影が反応を示す。

　一つはシャンティアで、他の二つは近くの物陰と建物の屋根から姿を現す。

「四班班員、レゼク！」

「四班班員、クラリス！」

「史上最強、シャンティアさんだ～！」

　唐突に全員集合を果たした四班に、カッセルとヤミ冒険者達は露骨に動揺する。

「い、いつの間に……！？」

「最初からずっとに決まってんだろ、『黒首』さんよ」

「ずっと待機、割と慣れっこです！」

　焦りを露わにするカッセルに、レゼクとクラリスは武器を手に取って答えた。

「ヤミ冒険者クラン『マークラント』の元締め『黒首』カッセル、並びに構成員共に告ぐ。特別指定管理物品横流しの罪で、おまえ達を拘束する！」

　腰のサーベルをスラリと抜き放って、グレントが切っ先を突きつける。

「ふざけるな……！」

　カッセルは、グッと拳を握り締めて全身をわななかせた。

「俺は『マークラント』の総元締め、『黒首』のカッセル様だぞッ！」

「いや、おまえはただの犯罪者だよ」

　激発して絶叫するカッセルを、グレントは冷たく切り捨てる。

「いけるな、シャンティア」

「とーぜん！」

　シャンティアはグレントに返し、魔力で硬化させた両拳をガツンと打ち鳴らす。

　彼女の戦闘スタイルは、王道の素手喧嘩(ステゴロ)である。

「やれ、おまえら！　ギルドナイト共をブチ殺せェ！」

「「「ウオォォォォォォ――――ッ！」」」

「ギルドナイト四班、ガルゼアレンに巣食う害虫を排除せよ！」

「「「了解ッ！」」」

　かくして夜のガルゼアレンで始まる、四十対四の大立ち回り。

　しかし、そんなものは祭りを楽しみに来たカブトには、全く関係ない話だった。

「よし、帰るか」

　カブトは帰った。

　途中、屋台で買ったヘビーカステラは中身が詰まっててメチャ美味だった。