RISELESS 新兵から始める王国戦記

第一章

第五十四話 瓦解

公爵軍の後方で、怒号が響き渡っていた。

「公爵様を出せ！」

「説明しろ！」

「俺たちは何のために戦ってるんだ！」

民兵たちは、もはや誰の命令にも従っていなかった。

前線とは逆方向へ流れ始めた人の群れは、止めようとする兵士たちを押し退け、公爵軍本陣へと迫っていく。

「止まれ！」

「武器を捨てろ！」

兵士たちが必死に制止する。

だが、その声に耳を貸す者はいない。

一人が走れば、その後ろから十人が続く。

十人が走れば、さらにその後ろから何十人もの民兵が続いた。

中には戦場から逃げ出す者もいる。

武器を捨て、その場に座り込む者もいる。

そして――。

本陣へ向かう者たちは、手に武器を握っていた。

昨日まで公爵のために戦っていた民兵たちが。

今は公爵軍へ刃を向けていた。

◇　◇　◇

「前線を下げるな！」

ライオは声を張り上げた。

「傭兵団をそのまま維持させろ！　敵を近づけるな！」

「はっ！」

前線では、先ほど送り込んだ傭兵団がエンデヴァー軍と対峙している。

そのさらに後方には騎士団が待機していた。

本来ならば。

この騎士団を使えば、迫ってくる民兵を力ずくで抑えることはできるかもしれない。

だが――。

ライオは決断できずにいた。

民兵たちは公爵軍の兵として、これまで共に戦ってきた者たちだ。

公爵に説明を求めている。

その者たちへ騎士団を差し向ければ。

もう後戻りはできない。

本当に。

味方同士で殺し合うことになる。

「騎士団長！」

兵士が駆け込んでくる。

「民兵が本陣へ向かっています！」

「分かっている！」

「止められません！」

「……っ！」

ライオが振り返る。

遠くからでも分かった。

人の群れがこちらへ向かってくる。

「公爵様を出せ！」

「話を聞け！」

怒鳴り声が近づいてくる。

兵士たちが壁を作って止めようとしているが、数が違いすぎる。

一部では既に斬り合いまで起きていた。

「騎士団長！」

再び判断を迫られる。

ライオは騎士団の方を見る。

動かすか。

騎士団を投入し、民兵を鎮圧するか。

だが。

その命令を出せば、多くの民兵が死ぬ。

それでも止めなければ、本陣まで呑み込まれる。

何より。

これほどの混乱をエンデヴァー軍に知られれば――。

前線まで一気に崩されかねない。

「……こんなところで」

ライオが呟いた。

迫ってくる民兵たちを見つめる。

「終わってしまうのか」

脳裏に、これまでのことが浮かんだ。

貴族軍が廃止されて以降。

ライオはダールトン・ドルドウィンに騎士として仕えてきた。

公爵の命令に従い。

必要ならば、自ら手を汚した。

正しいかどうかなど考えなかった。

自分の立場を守る。

公爵の下で上へ行く。

そのために必要なことをしてきた。

そして。

騎士団長まで上り詰めた。

それが今。

崩れようとしている。

「……運が尽きたか」

自嘲するように呟いた。

民兵たちは、もうすぐそこまで迫っている。

「公爵を出せ！」

「逃がすな！」

「俺たちに説明しろ！」

兵士たちが押される。

一人が倒された。

別の場所でも剣が振るわれる。

ライオは剣へ手をかけた。

もう。

騎士団を動かすしかない。

そう思った――。

その時だった。

「おおおおおおお！！」

右側から。

突然、大きな歓声が響いた。

「……何だ？」

ライオが振り向く。

兵士たちも。

民兵たちも。

一瞬、そちらを見る。

軍勢がいた。

こちらへ向かってくる。

その先頭。

ライオは男の姿を見つけた。

「……クラウス様？」

クラウス。

その後ろには、彼が率いる旅団が続いていた。

だが。

クラウスたちが向かっているのは前線ではない。

本陣へ迫る――。

民兵たちだった。

クラウスが剣を抜いた。

「歯向かう者は斬れ！」

次の瞬間。

クラウス旅団が民兵たちへ突撃した。

「なっ――」

民兵たちが反応するより早かった。

訓練された兵士たちが、一斉に民兵の集団へ襲いかかる。

「待て！」

「俺たちは――！」

言葉を最後まで言わせることすらなかった。

剣が振り下ろされる。

「ぐぁっ！」

民兵が倒れる。

隣にいた男が武器を構えた。

だが。

別の兵士が斬り伏せる。

「何しやがる！」

民兵たちも抵抗する。

しかし。

戦いにはならなかった。

数を頼りに戦ってきた民兵と。

統率された王国軍の旅団。

その差はあまりにも大きかった。

「やめろ！」

「逃げろ！」

「殺されるぞ！」

民兵の集団が崩れ始める。

それでも。

クラウスは止めなかった。

「前に出よ！」

剣を掲げる。

「歯向かうことは許さん！」

兵士たちがさらに前へ出る。

「死にたくなければ命令に従え！」

その声に。

民兵たちの動きが止まり始めた。

剣を落とす者。

膝をつく者。

逃げ出す者。

それでも抵抗しようとする者は――。

斬られた。

一人。

また一人。

倒れていく。

先ほどまで公爵へ説明を求めていた声は、もう聞こえない。

代わりに響くのは。

悲鳴。

命乞い。

逃げ惑う足音だけだった。

ライオは、その光景を黙って見ていた。

自分が決断できなかったことを。

クラウスは一切の迷いなく実行していた。

そして。

民兵たちが完全に抵抗を止める頃には。

その約半数が斬り殺されていた。

◇　◇　◇

その日の戦いで。

ドルドウィン公爵軍は大きく瓦解した。

民兵による暴動。

クラウス旅団による鎮圧。

多くの民兵が殺され。

混乱に乗じて戦場から逃げ出した者も少なくなかった。

残った民兵は――。

約千五百。

公爵軍を数で支えていた戦力は、一日で大きく失われた。

そして。

残った者たちも。

以前のように公爵のため、自ら進んで戦おうとはしなかった。

◇　◇　◇

「どうなっておる！？」

怒声が本陣に響いた。

ダールトン・ドルドウィンは、目の前に立つライオを睨みつけていた。

「申し訳ありません」

ライオは頭を下げる。

ダールトンの手には、飲み物の入ったカップが握られていた。

「申し訳ないで済むと思っておるのか！」

次の瞬間。

ダールトンがカップを投げつけた。

ライオは避けなかった。

鈍い音。

カップが額に当たり、地面へ落ちる。

「……っ」

額が切れ。

血が頬を伝った。

それでもライオは頭を下げたままだった。

「申し訳ありません」

「何があった！」

ライオは顔を上げる。

「民兵が暴動を起こしました」

ダールトンの表情が険しくなる。

「クラウス様の助力により鎮圧しましたが……」

ライオは僅かに言葉を止めた。

「民兵の約半数を失いました」

「……」

「さらに逃走した者もおります。現在、残っている民兵は約千五百です」

ダールトンの顔が歪んだ。

「貴様……！」

机を強く叩く。

「この責任は重いぞ、騎士団長！」

「……はい」

「民兵の命など惜しくはない」

ライオは黙って聞いている。

「問題は――」

ダールトンがライオを睨みつけた。

「奴らが使い物にならなくなったことだ！」

「……」

「帝国軍が来るまで、エンデヴァー軍をここへ釘付けにしておく。そのために集めた兵であろう！」

「……申し訳ありません」

「それを一日で半数も失い、残った者まで怯えさせた！」

ダールトンは苛立たしげに机を叩く。

「これでどうやって戦線を維持するつもりだ！」

ライオは何も言い返せなかった。

ダールトンにとって。

死んだ民兵の命そのものは問題ではない。

自らの計画を支えていた戦力が。

一日で大きく失われた。

そのことに怒っていた。

「申し訳……ありません」

ライオは再び頭を下げた。

ダールトンは苛立たしげに息を吐く。

そして。

南の方角へ目を向けた。

「それに……」

ライオが僅かに顔を上げる。

「帝国軍も何をしているのだ」

ダールトンは南を睨んでいた。

「そろそろこちらに連絡を寄越しても良い頃だろうに」

帝国軍からは、まだ何の知らせもない。

ジルライト軍を破ったのか。

シュトライザー軍はどうなったのか。

いつこちらへ来るのか。

何も分からない。

ダールトンは苛立ちを隠そうともしなかった。

その前で。

ライオは黙って立っていた。

額から流れた血が頬を伝う。

民兵の暴動。

戦力の減少。

ダールトンの怒り。

そして。

騎士団長である自分の責任。

（次こそ）

拳を強く握る。

（次こそは……）

失敗は許されない。

これ以上。

ダールトンの期待を裏切れば。

自分がどうなるか分からない。

貴族軍の廃止から今日まで。

自ら手を汚してでも守ってきた地位。

ようやく辿り着いた騎士団長という立場。

それを。

こんなところで失うわけにはいかない。

（この汚名を雪がなくては）

ライオは顔を上げた。

（もう負けられない）

その思いだけが。

今のライオを支えていた。