RISELESS 新兵から始める王国戦記

第一章

第四十三話 幸運か不運か

帝国本軍の姿が遠ざかっていく。

ホーランス・ジルライトは、それを追おうとはしなかった。

敵本軍の突撃を食い止めたとはいえ、こちらにも余裕があるわけではない。

何より、崩壊したヴァルディス旅団の兵士たちをまとめ、本陣を守るために急造した戦列だった。

ここで追えば、今度はこちらが崩れる。

「追うな！」

前へ出ようとした兵士たちが足を止める。

ホーランスは戦場を見渡した。

ローズ軍は後退。

ペペロン軍も下がっている。

ルルベル軍も挟撃を受け、戦線を後方へ移し始めていた。

敵全体が引いている。

ならば、こちらも今やるべきことは追撃ではない。

「全軍を立て直す！」

ホーランスが声を張り上げた。

「こちらも陣を引く！　急げ！」

命令が各隊へ伝わっていく。

負傷者を収容する者。

散らばった兵士を集める者。

崩れた隊列を整える者。

兵士たちは疲労した身体を動かしながら、次々と再編に入った。

ホーランスはその様子を見つめる。

勝ったわけではない。

ただ、敵の攻勢を止めただけだ。

まだ戦いは終わっていなかった。

◇　◇　◇

一方。

本陣突破を諦め、左へ転進したドイザッハ・マクシミリアンは、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべていた。

帝国本軍がその後ろに続く。

（この大軍で抜けぬとは……）

本軍を直接投入した。

自ら先頭にも立った。

それでも、ホーランス率いる兵たちを突破することができなかった。

時間をかければ押し切れたかもしれない。

だが、その間にも他の戦線は動く。

ルルベル軍は挟撃され、ローズ軍とペペロン軍も後退していた。

あの場所に留まり続ける方が危険だった。

（まずいな）

マクシミリアンは周囲を確認する。

このまま中途半端な位置に留まる理由はない。

「一気に後退する！」

帝国兵たちが反応する。

「他軍と合流する！　下がるぞ！」

帝国本軍はさらに後退した。

各軍もそれに合わせる。

やがてローズ軍、ペペロン軍、ルルベル軍、そして帝国本軍は戦線を大きく下げた。

その先にあるのは、国境砦。

帝国軍は国境砦前まで後退し、再び陣を構えることになった。

◇　◇　◇

ローズ軍本陣。

ローズ・ギュンターは、険しい表情で報告を聞いていた。

前線から戻ってくる兵士たち。

運び込まれる負傷者。

疲れ切った部下たちの姿。

どれを見ても、良い状況とは言えない。

（このままでは撤退せざるを得ない）

まだ兵数そのものはこちらが上だ。

だが、兵が多ければ勝てるわけではない。

攻めても崩せない。

前へ出ても押し返される。

それが続けば、兵士たちの士気にも影響する。

（こうも攻めあぐねては……）

ギュンターが拳を握る。

そして、別の不安が頭をよぎった。

もし、このまま撤退となれば。

（誰がこの責任を負うというのだ）

国境砦を陥落させた。

それはローズ軍の功績だ。

だが、その後の戦いで結果を出せなければどうなる。

まして、帝国軍全体が撤退することになれば。

その責任の一端を、自分に負わされる可能性もある。

ギュンターは、その考えを振り払うことができなかった。

焦っていたのは、ギュンターだけではない。

ペペロン・ヤーノもまた、自軍本陣で戦況を考えていた。

ローズ軍にはまだ功績がある。

国境砦を陥落させたという、明確な結果だ。

だが。

（我々には何がある）

ペペロン軍には、まだ何もない。

それどころか、先ほどの攻勢にも失敗した。

結果を残せないまま兵を失い、後退した。

この戦いがここで終われば。

残るのは功績ではない。

汚点だ。

（このままでは……）

ヤーノは黙ったまま、目の前の戦場を見つめていた。

帝国軍が国境砦前に陣を立て直した頃。

一人の男がマクシミリアンの本陣を訪れた。

「失礼します」

ルルベル・ディオンだった。

「ドイザッハ様」

マクシミリアンが顔を上げる。

「今後、如何しますか？」

ディオンの問いに、マクシミリアンはすぐには答えなかった。

現在の戦力。

各軍の損害。

兵士たちの状態。

それらを頭の中で整理する。

（……二万七千）

帝国軍の兵力は、すでに二万七千まで減っていた。

重装歩兵にも疲労が見える。

何度も激しい戦闘を繰り返してきた。

装備が重い分、消耗も大きい。

ローズ軍は押し返された。

ペペロン軍も攻勢に失敗した。

頼みのルルベル軍も、カートリック旅団による挟撃を受け、損耗が激しい。

どの軍にも余裕がない。

マクシミリアンの頭に、一つの言葉が浮かんだ。

撤退。

ここで退けば、これ以上の損害は避けられる。

兵を立て直すこともできる。

だが――。

（できん）

皇帝陛下の命に逆らうことになる。

あの方は、この戦いにすべてを賭けている。

ここまで来て、簡単に捨てることなどできない。

沈黙の後。

マクシミリアンはディオンを見た。

「明日の明朝」

ディオンが僅かに姿勢を正す。

「再度仕掛ける」

「……承知しました」

「兵を休ませておけ」

「はっ」

ディオンは頭を下げた。

◇　◇　◇

そして翌朝。

帝国軍は再び動き始めた。

夜の間に各軍の配置は組み直されていた。

中央。

ペペロン軍。

ここには本来の戦力に加え、さらに兵が割かれている。

今日の攻勢の中心の一つだった。

右軍にはルルベル軍。

黒壁盾兵団を前面に配置する。

ただし、昨日までとは違う。

積極的に前へ出るためではない。

敵の攻撃を受け止めるための陣形だった。

その後方には本陣が置かれる。

連戦と昨日の挟撃によって損耗したルルベル軍には、戦線を維持する役目が与えられていた。

そして左軍。

ローズ軍。

こちらも損耗が激しい。

そのため、本軍から予備兵が投入された。

帝国軍の狙いは明確だった。

右で耐える。

中央と左で攻める。

昨日の敗勢を、一日で覆すための布陣だった。

対するアーヴァルト王国軍も、すでに再編を終えていた。

中央には、まだ大きな損耗を受けていないアシック旅団とローフェンス旅団。

さらに昨日の戦闘で戦果を挙げたハーネス旅団。

そしてデイロ旅団が配置されている。

右軍にはジルライト軍。

左軍には突破を重視した戦力が集められた。

ベインライト旅団。

サーペイン旅団。

そして昨日、ルルベル軍への挟撃に成功したカートリック旅団。

両軍ともに、昨日と同じ戦いをするつもりはなかった。

昨日の結果を受けて兵を動かし、次の戦いへ備えている。

そして――。

再び戦端が開かれた。

「前進！」

両軍の兵士たちが動き出す。

中央で激しい衝突が起きた。

王国軍中央は、まだ戦力に余裕がある。

兵士たちの動きも悪くない。

だが、対するペペロン軍は兵数を増強されていた。

王国軍が押す。

帝国軍が受け止める。

帝国軍が押し返す。

王国軍が踏み止まる。

互いに決定的な突破を許さない。

戦線は拮抗していた。

◇　◇　◇

一方、王国軍右軍。

ジルライト軍は前へ出ていた。

「押せ！」

兵士たちが重装歩兵へ襲いかかる。

これまで王国軍を苦しめてきた重装歩兵。

だが、その動きには明らかに疲労が見え始めていた。

重い装備。

連日の戦闘。

昨日までなら踏み止まっていた攻撃でも、一歩下がる。

ジルライト軍は、その変化を逃さない。

少しずつ。

確実に。

帝国軍を押し始めていた。

ハーネス旅団。

ルミエル小隊は、まだ後方で待機していた。

ラウルは前方から聞こえてくる戦闘音に耳を傾けていた。

剣戟。

怒号。

遠くから聞こえる指示。

前線では、すでに激しい戦闘が始まっている。

だが、ここからでは戦況のすべては見えない。

ラウルが空を見上げた。

頬に何かが触れた。

「……雨だ」

小さな水滴だった。

一滴。

また一滴。

乾いていた地面に、小さな染みができる。

ナタリアも空を見る。

「降ってきたわね」

最初は、それだけだった。

ぱらぱらと降る程度の雨。

戦闘を止めるほどではない。

だが。

雨脚は少しずつ強くなっていった。

地面の染みが増える。

兵士たちの髪が濡れる。

軍服の肩が濡れていく。

「結構降ってきたっすね」

コルティオが空を見上げる。

ラウルは黙って前線へ目を向けた。

先ほどまで見えていた兵士たちの姿が、少しずつ霞んでいる。

さらに雨が強くなる。

ざあああああああ――。

周囲を埋め尽くすような雨音。

前方から聞こえていた戦場の音さえ、遠く感じ始めた。

「……前が見えないわ」

ナタリアが目を細める。

雨で視界が狭まっていた。

遠くの部隊が見えない。

旗も見えづらい。

どこが押しているのか。

どこが下がっているのか。

後方にいるラウルたちには、次第に分からなくなっていく。

コルティオも前方を覗き込む。

「戦況、どうなってるっすか？」

誰も答えられなかった。

ラウルは空を見る。

雨は弱まらない。

むしろ、さらに激しくなっている。

止む気配はなかった。

戦場を覆い隠すように。

豪雨が降り続けていた。