RISELESS 新兵から始める王国戦記

第一章

第四話 新兵訓練

　翌朝。

　ラウルたち新兵は荷物を持ち、指定された軍兵舎へ向かった。

　昨日まで泊まっていた宿とは違う。

　今日からここが、王国軍の新兵として生活する場所になる。

　兵舎へ到着すると、二千人の新兵はそれぞれ指定された場所へ案内されていった。

　訓練は全員で行うわけではない。

　およそ四十人ずつの班に分けられ、それぞれに訓練監督官がつく。

　幸いなことに、ラウル、ナタリア、コルティオは同じ班だった。

「三人一緒だったわね」

　ナタリアが嬉しそうに言う。

「少なくとも訓練中は一緒っすね」

「そうだな」

　ラウルは周囲を見渡した。

　同じ班になった新兵たちも、それぞれ近くの人間と言葉を交わしている。

　これから一ヶ月。

　この四十人で訓練を受けることになる。

　やがて前方に立った訓練監督官が声を張り上げた。

「整列！」

　空気が一変した。

　新兵たちが慌てて列を作る。

「今日から一ヶ月、お前たちには王国軍の兵士として必要な訓練を受けてもらう！」

　監督官が四十人を見渡した。

「軍学校を出ていようが関係ない！　ここでは全員が新兵だ！」

　ラウルは黙ってその言葉を聞いていた。

「覚悟しておけ！」

　こうして。

　三人の新兵訓練が始まった。

◇　◇　◇

　訓練は、想像していた以上に厳しかった。

　朝から始まる走り込み。

　基礎体力を鍛えるための反復訓練。

　武器を持ったまま、何度も同じ動作を繰り返す。

　それが終われば軍学。

　王国軍の規律、部隊編制、命令系統。

　戦場で必要となる基礎的な知識を叩き込まれる。

　そして行動訓練。

「遅い！　もう一度！」

　監督官の怒声が飛ぶ。

　疲労した状態で隊列を組み、指示に従って動く。

　一人が遅れれば全員がやり直し。

　一人が命令を聞き逃せば、また最初から。

「きつ……」

　訓練を終えたコルティオが、その場へ座り込む。

「まだ初日よ」

　ナタリアも息を切らしていた。

「それ今言う必要あるっすか……？」

「事実でしょ」

「聞きたくなかったっす……」

　ラウルも額の汗を拭う。

　軍学校でも訓練は受けてきた。

　だが、ここでは求められているものが違う。

　個人の技量だけではない。

　どれだけ疲れていても命令を聞き、周囲と同じように動くことを徹底して求められる。

　新兵を兵士へ変える。

　そのための訓練だった。

◇　◇　◇

　数日後。

　三人は朝食を終え、訓練場へ向かっていた。

「ねえ、聞いた？」

　ナタリアが声を潜める。

「なんすか？」

「他の班、もう脱退した人がいるらしいよ」

「もうっすか？」

「昨日だけでも何人か出たって」

　コルティオの足が止まりかける。

「……脱退」

「なによ、その顔」

「いや……別に」

「まさか羨ましいとか思ってないでしょうね？」

「思ってないっすよ」

　返事が早い。

　ナタリアがじっと見つめる。

「本当に？」

「……ちょっとだけ」

「やっぱり」

「だってきつすぎるっすよ！」

　コルティオが声を落としながら訴える。

「毎朝走って、昼まで訓練して、軍学やって、また走って……寝たと思ったら朝っすよ！」

「みんな同じだ」

　ラウルが言う。

「分かってるっすけど……」

「なら行くぞ」

「ラウルは平気そうなのが腹立つっすね」

「平気とは言ってない」

「じゃあ疲れてるんすか？」

「疲れてる」

「全然見えないっすよ」

　ナタリアが笑う。

「ほら、遅れるわよ」

　三人は再び訓練場へ向かって歩き始めた。

◇　◇　◇

　さらに数日が過ぎた。

　その日は山道を使った行軍訓練が行われていた。

　装備を持ったまま、決められた経路を進み、時間内に最終地点へ到達する。

　道は平坦ではない。

　大小の石が転がり、ところどころ木の根が地面から飛び出している。

「足元を見ろ！　隊列を崩すな！」

　前方から監督官の声が飛ぶ。

　新兵たちは疲労を滲ませながらも歩き続ける。

　ラウルも一定の速度を保っていた。

　その時。

「っ……！」

　後ろから小さな声が聞こえた。

　振り返る。

　同じ班の新兵が地面へ膝をついていた。

　周囲の者たちは一瞬そちらを見る。

　だが、列は止まらない。

　ラウルは足を止めた。

「どうした？」

「足を……」

　新兵が顔を歪めながら足首を押さえている。

　立ち上がろうとするが、すぐに再び膝をついた。

「無理だな」

　ラウルが周囲を見る。

「ナタリア」

「うん」

　呼ばれたナタリアがすぐに列を離れ、負傷した新兵のそばへしゃがみ込む。

「見せて」

　足の状態を確認する。

「腫れてきてる。このまま歩かせるのは無理だと思う」

「応急処置を頼む」

「分かった」

　ラウルは前方を見る。

　班との距離が少しずつ開いている。

「コルティオ」

「はいっす」

「肩を貸してくれ」

　コルティオが負傷した新兵の反対側へ回る。

　ナタリアが応急処置を終える。

「これで少しは大丈夫。でも、足はつかせない方がいい」

「分かった」

　ラウルとコルティオが両側から新兵を支える。

「行くぞ」

「悪い……」

「喋る余裕があるなら足に気をつけろ」

　ラウルはそう言って歩き始めた。

　当然、速度は落ちる。

　前を進んでいた班の姿は次第に遠ざかっていった。

「結構重いっすね……」

「聞こえてるぞ」

「いや、そういう意味じゃないっす！」

「コルティオ」

「はいはい、歩くっすよ」

　ナタリアが後ろから三人の様子を確認しながらついていく。

　時間はかかった。

　それでも三人は負傷した新兵を置いていくことなく、最終地点まで運んだ。

◇　◇　◇

　到着した時には、他の班員たちはすでに整列していた。

　訓練監督官が四人を見る。

「遅い！」

「申し訳ありません」

　ラウルが答える。

　監督官は負傷した新兵へ目を向けた。

　足に施された応急処置。

　両側から支えていたラウルとコルティオ。

　その後ろに立つナタリア。

「理由は？」

「行軍中に負傷して動けなくなっていました」

「それで？」

「ナタリアに応急処置をさせ、俺とコルティオでここまで運びました」

「誰がそんな命令を出した？」

　ラウルは黙る。

「答えろ！」

「誰からも受けていません」

「なら勝手な判断だな」

「……はい」

　監督官の表情は厳しかった。

「よく聞け」

　四人だけではない。

　班全員へ聞かせるように声を張る。

「訓練についていけない者は、それまでだ」

　負傷した新兵が俯く。

「お前たちは軍人になる」

「軍では命令に従え」

　ラウルは監督官を真っ直ぐ見る。

「一人を助けるために勝手な行動を取ればどうなる？」

「……」

「お前たちまで遅れた」

　監督官の声が強くなる。

「これが戦場なら、その遅れで別の者が死ぬかもしれない」

「一人を助けようとして、さらに多くの被害を出すこともある」

　ラウルは僅かに眉を寄せた。

　置いていけばよかった。

　そう言われているように聞こえる。

　それを素直に受け入れることはできなかった。

　だが。

　命令を無視したのも事実だった。

　ラウルは姿勢を正す。

　敬礼する。

「失礼しました」

　隣でコルティオも敬礼した。

「失礼しました」

　ナタリアもそれに続く。

「失礼しました」

　監督官は三人をしばらく見つめた。

「列に戻れ」

「はい」

　三人は負傷者を引き渡し、列へ戻った。

　監督官はその背中を見つめる。

　命令遵守という点では、見過ごすことはできない。

　勝手な判断が部隊全体を危険に晒す。

　だからこそ、厳しく咎めた。

　だが――。

　負傷者を発見して即座に状況を確認した。

　応急処置ができる者へ指示を出し、運べる者を選び、自らも肩を貸した。

　迷っている時間はほとんどなかった。

　仲間を見捨てず、必要な人間へ的確に指示を出し、自分も行動する。

　監督官は列へ戻ったラウルを一度だけ見た。

　何も言わず、次の指示を出した。

◇　◇　◇

　それからも訓練は続いた。

　一日。

　また一日。

　脱退する新兵は増えていった。

　それでもラウルたちの班から脱退者が出ることはなかった。

　そして――。

　一ヶ月の新兵訓練、その最後の夜。

　三人は宿舎の一室で身体を休めていた。

「終わった……」

　コルティオがベッドへ倒れ込む。

「終わったっす……！」

　両手を広げ、天井を見上げる。

「生き残ったっすよ、俺」

「大袈裟ね」

　ナタリアが笑う。

「何度も限界って言ってたくせに」

「本当に限界だったんすよ」

「毎回次の日には訓練に来てたじゃない」

「来ないと脱退になるじゃないっすか」

「じゃあ余裕だったのね」

「どうしてそうなるんすか！」

　二人のやり取りを聞きながら、ラウルは肩を回した。

「思った以上にきつい訓練だったな」

　コルティオが勢いよく身体を起こす。

「ほら！　ラウルだってそう言ってるっす！」

「お前ほど騒いではない」

「味方じゃなかったっす……」

　ナタリアが笑った。

　少しの間、部屋に穏やかな空気が流れる。

　やがてナタリアが口を開いた。

「でも、明日は配属先が決まるのね」

　コルティオの表情が変わった。

「そうなんすよね……」

「なによ、その顔」

「配属先で運命が決まると言っても過言じゃないっすよ」

「どういうこと？」

「基本的に新兵は各小隊に振り分けられるっす」

　コルティオが身体を起こして座り直す。

「当然、小隊によって隊長も違えば雰囲気も違う。人気のある小隊もあれば、良い話を聞かない小隊もあるっす」

「例えば？」

　ナタリアが聞く。

　コルティオは少し考えた。

「……ガナナ小隊」

「ガナナ？」

「そうっす。ガナナ小隊は、かなりやばいらしいっすよ」

「やばいって？」

「そこまでは詳しく知らないっすけど、とにかく良い噂を聞かないんすよね」

「ガナナ小隊ね」

　ラウルが呟く。

　だが、特に興味を示す様子はなかった。

「覚えておいた方がいいっすよ！」

「小隊は他にもあるんだろ」

「ありますけど」

　ナタリアも頷く。

「それなら、そんなに心配しなくてもいいんじゃない？　小隊はたくさんあるんでしょ？」

「まあ……そうっすけど」

　コルティオは不安そうな顔をする。

「そうだといいっすけどね……」

◇　◇　◇

　翌朝。

　新兵たちは一ヶ月を共にした班ごとに集められていた。

　四十人ほどの新兵が整列する。

　その前には、この一ヶ月を担当した訓練監督官が立っていた。

　監督官は全員の顔を見渡す。

「よく一ヶ月もの間、この訓練を耐え切った」

　誰も口を開かない。

「今年の新兵訓練で、脱退者が一人も出なかった班は三つだけだ」

　僅かにざわめきが起こる。

「お前たちは、そのうちの一班だ」

　コルティオが小さく目を見開いた。

「我が国は、今も数多くの問題を抱えている」

「その中で国を守る、立派な兵士を育てるために厳しく指導してきた」

　監督官は新兵たちを見渡した。

「お前たちはそれを乗り越えた」

　これまで怒声ばかり浴びせてきた男の声が、今日は僅かに違って聞こえた。

「これより、それぞれの配属先を伝える」

「各小隊での健闘を祈る」

　新兵たちの表情が引き締まる。

　辞令が読み上げられていった。

　一人。

　また一人。

　名前と配属先となる小隊が告げられる。

　呼ばれた者たちは返事をし、それぞれの辞令を受け取っていく。

　そして。

「ナタリア・レイナード」

「はい！」

「ルミエル小隊」

　ナタリアが僅かに目を見開いた。

　返事をして前へ進み、辞令を受け取る。

　その後も別の新兵の名前が続いていく。

　ラウルは黙って自分の番を待っていた。

「ラウル・ローウェン」

「はい」

「ガナナ小隊」

　昨日聞いた名前だった。

　ラウルの表情はほとんど変わらない。

「はい」

　前へ進み、辞令を受け取る。

　列へ戻る。

　また何人かの新兵が呼ばれた。

　そして――。

「コルティオ・シルフォード」

「はいっす！」

「ガナナ小隊」

　一瞬。

　コルティオが固まった。

「……」

　昨日、自分の口から出した名前。

　良い噂を聞かない小隊。

「返事！」

「は、はいっす！」

　慌てて前へ出る。

　辞令を受け取り、列へ戻ったコルティオの顔からは血の気が引いていた。

　そして。

　ゆっくりと横を向く。

　その視線の先には、同じ辞令を受け取ったラウルがいた。

　顔面蒼白のコルティオと目が合う。

　ラウルは何も言わなかった。

　ただ、手元の辞令へ視線を落とす。

　そこには確かに書かれていた。

　――ガナナ小隊。

　一ヶ月に及ぶ新兵訓練が終わった。

　そして三人は、それぞれの配属先へ進むことになった。