RISELESS 新兵から始める王国戦記

第一章

第三十一話 警鐘

　アルメリア暦一七四年四月五日。

　王都ラピタルへと続く街道を、ルミエル小隊は進んでいた。

　今回の任務は、代官の護衛。

　近く王都では大会議が開催されることになっており、そのため各地の領主や代官がラピタルへ集まり始めていた。

　ルミエル小隊も、そのうちの一人を王都まで送り届ける任務についている。

　イシュラルを発って、すでに二日。

　行程は順調だった。

　このまま進めば、明日には王都が見えてくる。

　そんな時だった。

　街道の後方から、激しい蹄の音が聞こえてきた。

　ラウルが振り返る。

　一騎の馬が、凄まじい勢いでこちらへ迫っていた。

「道を空けて！」

　リシアの声に、小隊員たちが街道の端へ寄る。

　早馬は速度を緩めることなく、ルミエル小隊の横を駆け抜けた。

　砂埃が舞う。

　騎手は前だけを見ていた。

　明らかに、ただの移動ではない。

「あれ……」

　コルティオが走り去る騎手の背中を見る。

「ジルライト軍の紋章っすね。」

「ジルライト軍？」

　ナタリアも遠ざかっていく馬へ視線を向けた。

「何かあったのかしら？」

「……。」

　ラウルは答えなかった。

　王都へ向かう早馬。

　しかも、あれほど急いでいる。

　何もないとは思えなかった。

　小さくなっていく騎馬の姿を、ラウルは見えなくなるまで見つめ続けていた。

　　　　　◇

　翌日。

　ルミエル小隊は王都ラピタルへ到着した。

　護衛対象を無事に送り届け、任務を終える。

　そのまま一行は軍務長舎へ向かった。

　だが。

　到着してすぐ、ラウルはいつもとの違いに気づいた。

　人が多い。

　軍務官が廊下を行き交い、兵士が次々と出入りしている。

　書類を抱えた者が足早に走り抜ける。

　どこからか指示を飛ばす声も聞こえていた。

「……何かあったみたいね。」

　リシアも異変を感じ取っていた。

「任務報告と一緒に確認してきます。」

　そう言い残し、軍務長舎の奥へ向かう。

　残された小隊員たちは待つことになった。

　誰も普段のようには話さなかった。

　昨日見た早馬。

　そして今日の、この慌ただしさ。

　ラウルの中で二つが繋がり始めていた。

　しばらくして。

　リシアが戻ってきた。

　その表情を見た瞬間、ラウルは良い知らせではないと悟った。

「全員、聞いて。」

　小隊員たちが集まる。

　リシアは一度息を整えた。

「ゴルディア帝国が侵攻を開始しました。」

　空気が止まった。

「……帝国が？」

　誰かが呟く。

　リシアは頷いた。

「すでに国境を抜かれたそうです。」

　ラウルの脳裏に、昨日の騎馬が浮かんだ。

　ジルライト軍の紋章。

　王都へ向かっていた早馬。

（あれは……。）

　戦況を伝えるためのものだったのか。

「シュトライザー軍にも招集が掛かっています。」

　リシアは続ける。

「私たちも二日後、王都を出発します。」

　今までの山賊討伐とは違う。

　護衛任務でもない。

　国と国との戦争。

　ラウルは軍務長舎の外へ目を向けた。

　街を行き交う兵士。

　運び込まれる物資。

　慌ただしく動く軍務官たち。

　昨日までと同じ王都のはずだった。

　それなのに、まるで別の場所に見える。

　戦争。

　その言葉が、急に現実のものとして迫ってきた。

　　　　　◇

　時は一日遡る。

　アルメリア暦一七四年四月四日、深夜。

　王宮。

　国王執務室へ、突如として知らせが届けられた。

「なんだと！」

　シャルル・アーヴァルトの声が響く。

　届けられた報告から目を上げる。

「……ついに来てしまったか。」

　向かいにいた宰相レオニード・ヴァルステッドも、厳しい表情を浮かべていた。

「ジルライト軍に警戒をさせておいて正解でした。」

「ああ。」

　シャルルは頷く。

　だが、表情は晴れない。

「しかし、総力戦であればジルライト軍だけでは持ち堪えられんだろう。」

「私もそう考えます。」

　レオニードはすぐに答えた。

「軍務長には先ほど連絡を入れてあります。」

　そして現在の配置を頭に浮かべながら続ける。

「幸い、エンデヴァー軍がソルドーニ連邦国境付近におります。」

「そこから援軍を出すべきかと。」

　シャルルは黙って聞いている。

「王都からはシュトライザー軍も、すぐに向かわせることが可能です。」

「……うむ。」

　その時。

「失礼します！」

　扉が開いた。

　入ってきたのはヴァレン・シュトライザーだった。

　急な呼び出しにもかかわらず、その足取りに迷いはない。

　シャルルの前まで進み、敬礼する。

「連絡を受け、急ぎ参上いたしました。」

「深夜にすまんな、ヴァレン。」

「いえ。」

「お前の意見が聞きたい。」

「はっ。」

　ヴァレンが顔を上げる。

　レオニードが現在判明している戦況と各軍の配置を説明した。

　ヴァレンは黙って聞く。

　すべてを聞き終えると、すぐに口を開いた。

「ハイム軍を王都に待機させます。」

　シャルルとレオニードがヴァレンを見る。

「エンデヴァー軍を南下させ、ジルライト軍の援軍へ。」

「シュトライザー軍も南下します。」

　ヴァレンは続ける。

「ただし、全軍をそのまま南へ投入するのではなく、ソルドーニ連邦国、モルドア国双方への国境警備として一部兵力を配置します。」

「ふむ。」

　シャルルが腕を組む。

「その上で、エンデヴァー軍かシュトライザー軍のいずれかで敵軍へ圧力を掛け、ジルライト軍と挟む形を作ることができれば――」

　ヴァレンの声に力が入る。

「撃退は可能かと具申いたします。」

　沈黙。

　最初に口を開いたのはレオニードだった。

「私も賛成です。」

　シャルルは二人を見る。

　そして決断した。

「分かった。」

「細部はヴァレンに任せる。」

「はっ。」

　ヴァレンが深く頭を下げる。

　だが、決めるべきことはまだ残っていた。

「レオニード。」

「はい。」

「アーノルド公爵とセルナース侯爵へ連絡せよ。」

　シャルルは続ける。

「帝国の侵攻が始まった。領内の警戒を強めるようにとな。」

「承知しました。」

　レオニードは一度頷いた。

　そして尋ねる。

「ドルドウィン公爵には、どういたしますか？」

　シャルルは少し間を置いた。

「国境付近はあやつの領地だ。」

「すでに戦況は知っているだろう。」

　帝国軍が国境を越えた。

　最も近い場所にいる以上、その影響から逃れることはできない。

「援軍を送る。」

　シャルルははっきりと言った。

「民を守るようにと伝えよ。」

「承知しました。」

　深夜の王宮で。

　次々と命令が下されていく。

　帝国の侵攻という警鐘は、すでにアーヴァルト王国全体へ鳴り響き始めていた。

　　　　　◇

　二日後。

　王都ラピタル。

　早朝から、街には無数の軍靴の音が響いていた。

　兵士が列を作る。

　武器が並ぶ。

　物資を積んだ荷車が続く。

　各旅団が配置につき、次々と出発の準備を整えていく。

　そして。

　号令とともに、大軍が動き始めた。

　シュトライザー軍。

　その数――八千。

　ラウルたちルミエル小隊も、その巨大な隊列の中にいた。

　これまで経験してきた任務とは、何もかもが違う。

　前を見ても兵士。

　後ろを見ても兵士。

　どこまでも続く軍列が、王都から南へ伸びていく。

　ラウルは歩きながら、王都を振り返った。

　ラピタルの姿が少しずつ遠ざかっていく。

　向かう先にあるのは――戦場。

　山賊との戦いではない。

　訓練でもない。

　国家と国家が軍をぶつけ合う、本物の戦争。

　八千人。

　それは、シュトライザー軍が動員する最大規模の兵力だった。

　帝国から鳴らされた戦争の警鐘に応えるように。

　アーヴァルト王国もまた――

　動き始めていた。