RISELESS 新兵から始める王国戦記

第一章

第二十五話 守るということ

　村へ戻ると、すでに状況は変わっていた。

　村の入口には見慣れない軍旗が掲げられ、武装した兵士たちが周囲の警戒に当たっている。

　リシアがエリックたちを通じて要請していた救援部隊だった。

　村の各所には兵士が配置され、外周にも警戒線が敷かれている。

　リシアはその様子を確認すると、重傷を負ったマークと兵士を救護班へ引き渡した。

「お願いします。二人とも重傷です」

「承知しました」

　救護兵たちがすぐに動き出す。

　ラウルたち負傷者も治療を受けることになったが、リシアには先に済ませなければならないことがあった。

「私は救援部隊の指揮官へ報告してきます」

　そう告げると、村に設けられた臨時の指揮所へ向かった。

　　　　　◇

「失礼します」

　リシアが指揮所へ入る。

　室内には数名の兵士と、一人の男がいた。

　机の上には周辺地図が広げられ、村とドーハ山周辺の位置が書き込まれている。

　男が顔を上げた。

「君は？」

　リシアは姿勢を正し、敬礼する。

「ルミエル小隊小隊長、リシア・ルミエル大尉です」

　男もそれに応じる。

「ロイ・パール少佐だ。ジルライト軍、ヴァルディス旅団所属の中隊長を務めている」

　ロイは地図へ視線を落とした。

「救援要請を受け、ジルライト団長の命により救援へ来た」

「要請どおり、現在は村の警護を実施している」

　そして再びリシアを見る。

「だが、こちらは詳しい状況を把握していない。何が起きたのか確認したい」

「はっ」

　リシアは事の経緯を説明した。

　伐採業者の護衛任務でドーハ山麓へ来たこと。

　護衛任務二日目、作業場のある村が山賊に襲撃されたとの報告を受けたこと。

　護衛対象を放置することはできないため、マークを残して小隊を二つに分けたこと。

　自らはコルドと兵士七名を率いて村へ向かったこと。

　村では複数の山賊と交戦し、九名を倒し、二名を捕縛したこと。

　捕らえた山賊の発言から、別に仲間がいる可能性が高いと判断したこと。

　そのため救援を要請し、自分たちは伐採場へ戻ったこと。

　ロイは口を挟まずに聞いていた。

　説明を終えたところで、リシアは続ける。

「ただし、伐採場に残した別働隊については、まだ詳細な状況確認を終えておりません」

「戻った際には負傷者の救護を優先しました」

「なるほど」

　ロイは腕を組み、少し考えた。

「判断は理解した」

　そしてリシアを見る。

「では、別働隊で何が起きたのか確認し、こちらにも報告してくれ」

「はっ」

　リシアは敬礼した。

　　　　　◇

　指揮所を出たリシアは、そのまま救護所へ向かった。

　救護所には多くの人が集まっていた。

　マーク。

　負傷した小隊員。

　ラウルたち。

　そして、山賊の襲撃で怪我を負った村人たち。

　救護兵が慌ただしく行き交い、傷の手当てを続けている。

　リシアは一度、マークの姿を見た。

　横になったまま動かない。

　治療は続いている。

　声を掛けたい気持ちはあった。

　だが今は、自分の役目を果たさなければならない。

　視線を巡らせる。

　少し離れた場所に、治療を終えたラウルが座っていた。

　身体には包帯が巻かれている。

「ラウル」

　呼ばれて、ラウルが顔を上げた。

「ルミエル隊長」

「少しいい？」

「はい」

　リシアはラウルの前へ立った。

「私たちと別れた後、何があったのか教えてほしい」

　ラウルは頷いた。

　そして、一つずつ話し始めた。

　リシアたちが村へ向かった後、マークの指示で作業員を一か所へ集めたこと。

　突然、大斧を持った男たちに襲撃されたこと。

　兵士が負傷したこと。

　マークが撤退を決断し、山へ退いたこと。

　その途中、大斧を投げつけられ、マークが重傷を負ったこと。

　山の中で一度停止したこと。

　指揮不能となったマークから、自分へ指揮を譲渡されたこと。

　そして。

　逃げ続けるのではなく、その場で山賊を撃退することを決めたこと。

　伐採業者たちへ協力を求めた。

　偵察を出した。

　石や木を集めた。

　地形を利用して山賊を待ち伏せた。

　投擲で敵を崩し、四人で突撃した。

　孤立した敵を伐採業者たちにも協力してもらい倒した。

　最後には、大斧の男と戦った。

　そして――。

「俺は剣を弾き飛ばされました」

　ラウルの声が僅かに低くなる。

「そのままなら……殺されていたと思います」

　リシアは黙って聞いていた。

「助けてくれたのは、オベール中尉です」

　ラウルは横たわるマークを見る。

「中尉が立ち上がって、大男を倒してくれました」

　そこまで聞いて、リシアはしばらく何も言わなかった。

　ラウルだけではない。

　コルティオも。

　ナタリアも。

　残った兵士も。

　伐採業者たちも。

　そしてマークも。

　全員が生きて戻ってきた。

「……よく護衛対象を守ってくれました」

　ラウルがリシアを見る。

「そして」

　リシアは穏やかに続ける。

「よく生還してくれました」

　ラウルはその言葉を、黙って受け止めた。

　嬉しいというよりも、重かった。

　自分一人で成し遂げたことではない。

「……オベール中尉のおかげです」

　ラウルは噛み締めるように言った。

「中尉がいなければ、どうなっていたか分かりません」

　リシアはマークへ視線を向けた。

「そうね」

　少しだけ表情を和らげる。

「でも、マークが立ち上がったのは……君たちだったからだと思う」

「俺たちだったから？」

「ええ」

　リシアは眠ったままのマークを見る。

「守らなきゃいけないと思ったんでしょうね」

　ラウルは何も言わなかった。

「意識も朦朧としていたはずなのに、それでも立ち上がった」

　リシアは小さく笑った。

「マークらしいわ」

　そして、ラウルへ向き直る。

「大丈夫」

「マークは必ず目を覚ます」

　迷いのない言葉だった。

「きっと大丈夫よ」

　ラウルはもう一度マークを見る。

「……はい」

　　　　　◇

　翌日。

　ロイ・パール少佐が率いてきた三個小隊は、早朝から周辺地域の調査を開始した。

　村周辺。

　伐採場。

　ドーハ山麓。

　山賊が潜伏している可能性のある場所を確認していく。

　調査の結果、新たな山賊集団は確認されなかった。

　周辺に差し迫った危険はない。

　そう判断したロイは、一個小隊を村の警護として残し、残る二個小隊を率いて撤収した。

　ルミエル小隊も村を離れることになった。

　負傷者を荷馬車へ乗せる。

　重傷のマークも慎重に運ばれた。

　そして、村で捕らえた山賊二名も連行する。

　一行はシュタールへ移動した。

　　　　　◇

　シュタール到着後。

　負傷者たちは本格的な治療を受けることになった。

　捕縛していた山賊二名については、都市の警備隊へ身柄を引き渡す。

　ラウルがマークの容態を聞いたのは、その後だった。

「全治三か月ほどになるでしょう」

　治療を担当した者から告げられる。

　ラウルの表情が僅かに強張った。

「意識は？」

「傷は深いですが、今のところ命に別状はありません」

　その言葉に、ラウルの肩から少しだけ力が抜ける。

「意識が戻るまで、一週間程度はかかると思います」

「……そうですか」

　ラウルは静かに頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　宿舎の窓から、ラウルはシュタールの街並みを眺めていた。

　夜の街には家々の灯りが点々と浮かんでいる。

　人が歩いている。

　店から声が聞こえる。

　いつもと変わらない日常がそこにあった。

　ラウルは窓枠へ腕を置く。

　頭に浮かぶのは、今回の任務のことだった。

　小隊を分けたリシアの判断。

　護衛対象を集めたマークの判断。

　山へ退いた判断。

　そして。

『指揮を……お前に譲渡する』

　腕を掴まれた感触を思い出す。

『必ず……護衛対象を守れ』

　自分は何をした。

　戦力を確認した。

　偵察を出した。

　伐採業者たちに協力を求めた。

　地形を利用した。

　敵を引きつけた。

　奇襲した。

　作戦は成功した。

　護衛対象も守った。

　だが。

　自分は最後に殺されかけた。

　助けてくれたのはマークだった。

「……守る、か」

　ラウルは小さく呟いた。

　自分が全員を守ったわけではない。

　ラシムたちが協力してくれた。

　コルティオが戦った。

　ナタリアが戦った。

　兵士も戦った。

　そして、最後にはマークが自分を守った。

　誰か一人が、全員を守るわけではない。

　自分が誰かを守り。

　その誰かが、また別の誰かを守る。

　支えられながら、支える。

　ラウルは窓の外を見つめ続けた。

　まだ答えが出たわけではない。

　それでも。

　以前より少しだけ。

　自分が目指すべきものが見えた気がした。

　――守るということ。

　その意味を、ラウルは静かに考え続けていた。