RISELESS 新兵から始める王国戦記

第一章

第二十二話 決断

　ラウルたちは、ドーハ山の斜面を登り続けていた。

　足場は悪い。

　木の根が地面から張り出し、湿った土が靴の裏を滑らせる。

　それでも止まることはできなかった。

　負傷したオベール中尉を支え、もう一人の負傷兵を助けながら、伐採業者たちを連れて少しでも山の上へ向かう。

　どれほど進んだのか。

　ラウルにも分からなくなっていた。

「ここで止まります」

　先頭を進んでいたラウルが足を止めた。

　斜面に倒れた大木があった。

　太い幹が横たわり、下からこちらを見通しにくくしている。

　身を隠すには使える。

「大木の裏へ。なるべく姿を見せないでください」

　伐採業者たちが急いで移動する。

　負傷兵もその陰へ運び込まれた。

　ラウルは大木からわずかに顔を出した。

　斜面の下を見る。

　木々が重なっている。

　風に枝葉が揺れていた。

　敵の姿はない。

　だが、諦めたとは思えなかった。

　ラウルはしばらく斜面を見つめたあと、大木の陰へ戻った。

「ナタリア」

「うん」

「オベール中尉は？」

　ナタリアはオベール中尉のそばに膝をついていた。

　手には血が付いている。

　持っていた包帯だけでは足りず、集められるだけの布を集めて傷口を押さえていた。

「……息はしてる」

　ナタリアの声は小さかった。

「でも、かなり危ないと思う。出血が多すぎる」

「動かせるか？」

　その問いに、ナタリアはすぐには答えなかった。

　オベール中尉の顔を見る。

　そして、首を横に振った。

「これ以上は……分からない。少なくとも、さっきみたいに急いで運ぶのは危険だと思う」

「そうか」

　ラウルは隣を見る。

　もう一人の兵士も横たわっていた。

「そっちは？」

「胸を斬られてる。でも傷は中尉ほど深くない。今すぐ命が危ない状態ではないと思う」

「分かった」

　少し離れたところでは、コルティオともう一人の兵士が伐採業者たちを確認している。

　一人ずつ声をかけ、怪我の有無を確かめていた。

　ラウルはその様子を見ながら、再び周囲へ視線を向けた。

　敵は見えない。

　だからこそ、考えなければならなかった。

　この先、どうする。

　最初に浮かんだのは、このまま山を登ることだった。

　できる限り敵から距離を取り、ルミエル隊長たちの救援を待つ。

　もっとも生存を優先した選択に思える。

　だが。

　ラウルはオベール中尉を見る。

　無理だ。

　今の状態でさらに山を登らせれば、オベール中尉が持たない可能性がある。

　ならば、ここに残すか。

　その考えが浮かんだ瞬間、ラウルの眉がわずかに動いた。

　負傷者をここへ残す。

　自分たちは別方向から山を下りる。

　敵が負傷者を見つければ、足止めになるかもしれない。

　その間に護衛対象を逃がす。

「……違うな」

　小さく呟いた。

　そんなものは作戦とは言えない。

　では、ここで戦うか。

　地形を利用して敵を迎え撃つ。

　撃退できれば、負傷者を置き去りにする必要もない。

　だが、危険すぎる。

　敵の人数は分からない。

　こちらには守らなければならない伐採業者がいる。

　さらに二人の負傷者。

　そして何より――。

　ラウルは倒れているオベール中尉を見る。

　指揮官がいない。

　オベール中尉が指揮できない以上、まともな部隊行動を取ることすら難しい。

　どれを選んでも危険だった。

　山を登れば、負傷者が持たない。

　置いて逃げれば、二人を見捨てることになる。

　戦えば、全員が死ぬ可能性がある。

「ラウル」

　声に振り向く。

　コルティオだった。

「伐採業者の確認、終わったっす」

「どうだった？」

「動けないほどの怪我人はいないっす。細かい怪我はありますけど、歩けるっす」

「そうか」

　コルティオはそのままナタリアの横へしゃがんだ。

「オベール中尉は？」

「かなり危ない」

　ナタリアが答える。

「もう一人は？」

「胸を斬られてる。でも、今のところは大丈夫」

「……そうっすか」

　コルティオの表情が曇った。

　沈黙が落ちる。

　ラウルは再び斜面の下へ目を向けた。

　決めなければならない。

　だが、何を選ぶ。

　その時だった。

「……ラウル」

　かすかな声が聞こえた。

　振り返る。

　オベール中尉の目が、わずかに開いていた。

「中尉？」

　ラウルが近づく。

　次の瞬間。

　腕を掴まれた。

「……っ」

　驚くほど強い力だった。

　オベール中尉の指が、ラウルの腕に食い込む。

「中尉、無理しないで」

　ナタリアが止めようとする。

　だが、オベール中尉は離さなかった。

　荒い呼吸を繰り返しながら、ラウルだけを見ている。

「ラウル……ローウェン」

「はい」

「指揮を……お前に譲渡する」

　ラウルの目がわずかに見開かれた。

　コルティオも息を呑む。

「俺に？」

「ああ……」

　オベール中尉が苦しそうに息を吸った。

　それでも腕を掴む力は緩まない。

「必ず……護衛対象を守れ」

　ラウルは何も言えなかった。

「お前なら……できる」

　力強い声だった。

　傷つき、まともに呼吸することすら難しいはずなのに、その言葉だけははっきりと聞こえた。

　そして。

　オベール中尉の手から力が抜けた。

　腕が地面へ落ちる。

「中尉！」

　ナタリアがすぐに身体を寄せる。

「オベール中尉！」

　コルティオも立ち上がった。

　ラウルだけが動かなかった。

　ナタリアがオベール中尉の口元へ顔を近づける。

　胸を見る。

「……大丈夫」

　短く息を吐いた。

「意識を失っただけ。まだ息はしてる」

　コルティオが大きく息を吐く。

「よかった……」

　ラウルは、自分の腕を見た。

　まだ、掴まれた感触が残っていた。

　その場所を反対の手で強く握る。

　指揮をお前に譲渡する。

　必ず護衛対象を守れ。

　お前ならできる。

　ラウルは目を閉じた。

　もう、誰かが決めるのを待つことはできない。

　自分が決める。

　選んだ結果も。

　失敗した時の責任も。

　ここにいる者たちの命も。

　ラウルは目を開いた。

　ナタリアを見る。

　彼女もこちらを見ていた。

　不安はある。

　だが、その目は逸れなかった。

　次にコルティオを見る。

　コルティオも何も言わない。

　いつもの軽い調子は消えていた。

　それでも、小さく頷いた。

　二人とも同じだった。

　逃げるだけでは駄目だ。

　負傷者も置いていかない。

　護衛対象も守る。

　ならば、残る道は一つしかない。

　ラウルはゆっくりと立ち上がった。

　もう一度、斜面の下を見る。

　敵の姿は、まだない。

　だが来る。

　次は追われる側ではない。

「……撃退する」

　ナタリアが立ち上がる。

　コルティオも続いた。

　ラウルは静かに斜面を見据えた。

　初めて、自分の判断で人の命を背負う。

　その重さを腕に残った感触とともに受け止めながら。

　ラウルは、戦うことを決断した。